Служба доставки: эльфы, дроу и один капризный кубок.

Глава 1.

Глава 1.

Кубок, три подписи и один невыносимый эльф

Я умею улыбаться так, чтобы даже тролль за стойкой выдачи посылок чувствовал себя любимым клиентом. Это не магия — это опыт. На двадцатом отказе подписать «передачу на ответственность» даже у самых прожжённых начинается зуд в местах, где спина встречается с совестью. А я — курьер «Магэкспресса» уже третий год и знаю: если хочешь прожить до пенсии с целыми коленями и психикой — улыбайся, шуткуй и не спорь с теми, у кого клыки длиннее твоих амбиций.

Сегодня, правда, клыки были у меня. Метафорические. Я с семи утра на кофе, на сахарах и на трекерах Лэйлиний: офис дышал сквозняком старых регистратур, принтер пугал гулом, как слон в стеклянной лавке, а диспетчер Лада, женщина с голосом, способным расплавлять лёд на переправах, лупила по клавиатуре так, будто мстила ей за несчастливую личную жизнь.

— Полин, зайдёшь? — крикнула она, не поднимая глаз.

Я взяла планшет, захлопнула шкафчик, где соседствовали мой шлем с откидным визором и пачка сухариков из лисьего хлеба, и зашла. В кабинете было прохладно — кондиционер работал в режиме «ледник нордический». У Лады на столе лежал красный конверт с сургучом. Сургуч пах розмарином и властью.

— Сколько я не ем неделю? — спросила я и метнула взгляд на печать: завитки, листики, идеальная бахрома линий элитарности.

— Сколько сможешь, Полин, — Лада подняла голову. — У тебя «дипломатический» — и не смей кривить губы. Рука была поднята — поймала. Так работает карма.

Я перестала кривить. Карма действительно любит меня — периодическими злоключениями. Красный конверт, сургуч с розмарином, «дипломатический» — всё ясно. Эльфы.

— Я же в прошлый раз уже возила их коржу случайной магии, — заметила я. — Выложили в блог, что «курьер была неуловима, как тень утреннего леса». И рейтинг мне поднялся, между прочим.

— К корже претензий не было, — Лада скрестила пальцы. Костяшки побелели. — Теперь — Кубок.

— Чего?

— Кубок Перемирия, — сказала Лада, как будто произнесла «Чашка чая». — Из резиденции Эверблума — в Ноктус, к дроу. Сопровождение — дипломат со стороны эльфов, телохранитель со стороны дроу. Маршрут — по Лэйлиний. Срок — двое суток. Страховка — космическая, шишку на носу даже оплатят. Но лучше без шишек. Подписывай.

Она протолкнула ко мне планшет. На экране — договор. Глаз загорелся у меня прежде, чем мозг успел поворчать. Двойной тариф. Тройная надбавка за дипломатический риск. Я мысленно прикинула, сколько смогу отложить на новую подвеску для моего самоката-грифона — Гавроша. Ему, между прочим, крылья уже давно нужны — новые, блестящие, чтобы не стыдно было появиться на трассе среди белых воротничков из фэйри-менеджмента.

— Где подвох? — спросила я, подписывая. — Кроме очевидного.

— Подвох капризный, — Лада покачала конверт. — Говорят, Кубок… ну… характерный. Не трогай, не спорь, не уговаривай, и, самое главное, не давай ему говорить первым. Подпись со стороны эльфов — Роуэн Таэлин, молодой да горячий. Со стороны дроу — Шаэл м’Нир. Про второго предупреждаю отдельно: «слишком красивый, чтобы быть безопасным». Так в резюме и написано, прикинь. Они хотят баланс.

— Баланс? — переспросила я. — Это когда с одной стороны невыносимый эльф, с другой — опасно очаровательный дроу, а посередине — я, которая заваривает чай и считает до десяти?

— Это когда ты идёшь посередине и делаешь вид, что удерживаешь мир, — сказала Лада. — И ещё: зеркала. Первая ночёвка — «Отель “Семь Отражений”» на шоссе М-Лэй 14. Там живые зеркала, они иногда лезут с советами. Будь мила, не давай им оценивать твой наряд — у нас договор с владельцем, но я не хочу снова слушать жалобы про «курьера в непредставительном джемпере». Ты красива, Полин, тебе не нужны зеркала.

— Благослови тебя босс, — сказала я и подмигнула. — Приму как комплимент и как инструктаж.

В приёмной пахло кофе и бумажной пылью. В витрине монетницы дремал гремлин учёта, уши у него складывались пополам, когда бухгалтера приближались. Я сунула в карман жетон доступа на Лэйлинии, подхватила шлем и — к выходу. Дверь щёлкнула, мир загудел. Август отливал жаром асфальта, и где-то на соседнем квартале дворовая русалка спорила с дворником о состав воды в фонтане. Её аргументы летели в воздух вместе с брызгами, дворник прикрывался шваброй, как щитом. Я решила, что «баланс» — это вообще моё новое слово дня.

Резиденция Эверблум — их урбанистическая завивка зелени в каменных сотах. Ворота с листовыми арками, охранники, которые походили на манекены с живыми глазами, и запах — как будто лес после дождя пошёл в гости к бутику. У входа меня встретила девушка-эльф в серебристом жилете, улыбнулась ровно настолько, чтобы у меня не возникло желания спросить, насколько дорог ее блеск.

— Полина? — звенящий голос. — Курьер «Магэкспресса»? Прекрасно. Роуэн ожидает.

Меня повели по коридору, где стены дышали листвой. В какой-то момент я совершенно искренне улыбнулась зеркалу — оно слегка кивнуло, как знакомой. И здесь, в зале с высокими окнами и столом из единого древесного спила, меня буквально встретила идеальная картинка рекламного буклета.

Он стоял у окна. Высокий, светловолосый, как будто освещён изнутри. Профиль правильный, уши — чуть заострённые и очень откровенные в своей гордости. Одежда в зелёно-серой гамме, с узорами, которые не кричали, но сулили бюджет мундира больше моей годовой зарплаты.

— Госпожа Полина? — спросил он. Голос — бархатистый, обволакивающий. Чуть-чуть непринуждённости, море достоинства.

— Полина, без «госпож» — если планируете со мной пережить двое суток, — сказала я и протянула руку. — Вы — Роуэн Таэлин?

Он секунду смотрел на мою руку, будто проверял, не ловушка ли. Потом всё же пожал, правильным усилием — без дребезга, без попытки понравиться. В уголке губ отметился тень улыбки.

— У нас взаимообусловленная миссия, — сказал он. — И я предпочёл бы избежать фамильярностей.

— А я предпочитаю избегать формальностей, когда в багажнике будет капризная чаша мировой политики, — парировала я. — Не бойтесь. С нами будет интересно.