Снежинка для орка

Глава 1. Побег

– Сноули, бегом домой, за тобой прислали родители! – голосила на всю деревню нянюшка.

Сноули чуть с любимого дуба не рухнула, когда услышала про родителей. Худющая, высокая и белобрысая, она не любила сидеть в убогом домишке с одной комнатой и дымящей печкой в компании вечно недовольной пожилой няньки Розельды, которая была приставлена к ней с самого рождения. Лачуга, в которой они жили, стояла на окраине богатой усадьбы ее родителей, но нежеланную дочь с самого начала поселили в старом флигеле, чтобы она не омрачала настроение папы и мамы, когда те приезжали из Хаяня отдохнуть от городской суеты.

Сноули казалось, что она с рождения знала о своей никчемности. Ей каждый день любезно напоминала об этом нянюшка. Крики и тумаки стали привычными в жизни малышки, правила этикета и нормы морали буквально вколачивались в шуструю девчушку. Да и сейчас, когда она выросла, ничего не изменилось.

Чтобы лишний раз не маячить перед цепкими глазами Розельды, Сноули часто убегала из дома. Она ставила в лесу силки на мелких зверьков. Никто ее этому не учил, просто в детстве она нашла чужой капкан с попавшимся зайцем. Малышка украла чужую добычу и изучила устройство ловушки. С тех пор у нее появился секрет от Розельды. Она никогда не приносила добычу домой, боясь, что ее поколотят, ведь охота – неженское дело. Девочки должны сидеть дома и вышивать, отбеливать лицо и умащивать себя благовониями, а не разделывать тушки, жарить шашлыки прямо на костре и есть руками.

Шкурки и лишнее мясо втайне от нянюшки Сноули продавала односельчанам, а деньги прятала на берегу речки под старым дубом. Деревенские знали, что девушка дочь Вуудов. Ее застиранные платья и вечно голодный вид пробуждали в них любопытство и жалость, может быть, поэтому они так охотно покупали добычу юной охотницы. Но Сноули держала со всеми дистанцию, ее предали самые близкие люди, она не верила миру, только в свои силы. Ведь только благодаря своей ловкости и умениям она выжила. Кормили-то ее из рук вон плохо. Пара кусков хлеба, жидкая каша по утрам, да по праздникам стакан молока на ночь – вот и весь ее рацион.

У Сноули иногда появлялись мысли: уж не хотят ли родители заморить ее до смерти. Девушке было обидно до слез, ведь вся ее вина была в том, что она родилась девочкой, а не мальчиком, как мечтал известный в Горном королевстве и в Вольных степях купец Блерк Вууд. Он был одним из первых, кто после войны между орками и людьми решился вести торговлю на границе двух стран. Семейство Вууд обосновалось в Хаяне – одной из пяти орочьих застав. Уже спустя три года после подписания мира этот городок с его скромным базаром превратился в крупнейший торговый центр.

Блерк был удачлив и в делах, и в любви. Ему посчастливилось взять в жены самую красивую девушку королевства – Гаяну ла Сивье. Род Сивье был хоть и разорившимся, но древним. Так богатый купец, вылезший из грязи благодаря хитрости и умению договариваться с собственной совестью, стал на один шаг ближе к элитным кругам королевства. Вторым шагом должен был стать брак между сыном купеческого семейства Вууд и какой-нибудь дворянки. Но родилась девчонка. А какой благородный муж посмотрит на купчиху? У любого мужчины возможностей для брака больше. Так что возиться с дочерью Блерк не пожелал, а его красавице жене было вообще не до детей, она блистала в обществе. Постоянные светские встречи и приемы требовали огромных усилий, нужно же было поддерживать молодость и красоту, следить за новинками в парфюмерных лавках, заглядывать к портным, искать лучшие ткани. Какие тут дети?

Все эти подробности Сноули узнала от нянюшки. Та любила повторять:

– Ты убогая деревенщина. Ты как камень на шее для своего отца. Он птица высокого полета. Богат, умен, красив. Он обязательно добьется своего и станет дворянином. А ты всего лишь недоразумение в его жизни.

Если бы через три года после появления на свет Сноули Гаяна не родила сына, возможно, честолюбивый купец и вспомнил бы когда-нибудь про дочь. Но на беду Сноули, у нее появился брат. Он был умен не по годам, а лицом пошел в красавицу мать: чернобровый брюнет с голубыми глазами и миловидными чертами покорял даже прохожих. Все с благоговением и восторгом смотрели ему вслед.

Сноули и тут не повезло, она была похожа на отца: блеклые светлые волосы, серые, почти прозрачные глаза, большой рот, острый подбородок.

– Лягушка болотная, – часто обзывала девушку Розельда.

И вот после восемнадцати лет унижений ее вдруг вызывают родители?

Сердце Сноули сжалось в плохом предчувствии. Она тут же откопала внушительную горсть золотых, что удалось ей накопить, спрятала под подол грязно-серого платья, надежно привязав тяжелый кошель к левому бедру, и бросилась к нянюшке.

– Что случилось, госпожа Розельда? – спросила запыхавшаяся Сноули.

Нянька требовала, чтобы неугодная дочь хозяев именно так к ней обращалась. А ведь все должно было быть наоборот.

Зарвавшаяся служанка недовольно оглядела свою подопечную и проворчала:

– Выглядишь как бродяжка, но времени нет. Пошли.

И пожилая, весьма упитанная женщина потянула хрупкую девушку за собой.

– Нянюшка, объясните, что происходит? – испуганно переспросила Сноули.

От волнения она даже забыла про правильное обращение.

– Твои родители нашли тебе мужа. Прислали управляющего Джарда. Повозка ждет. Отправляемся в Хаянь немедленно! Завтра за тобой уже приедет свадебный кортеж. Выкуп получен. У жениха нет времени на долгие церемонии.