Снежная Кровь: Невеста Белого Края

Глава 1 Дочь Эйвальдии

На юге, где зима приходит лениво, а снег ложится лишь на самые высокие пики, раскинулось королевство Эйвальдия — земля фруктовых долин, мраморных храмов и бескрайних кипарисовых лесов. Здесь воздух пахнет медом и лавандой, даже в зимние месяцы, а башни дворцов будто плавятся в золотистом солнце.

Столицу королевства, Айтельмар, защищала каменная крепость, стоявшая над морем — на скале, вечно обдуваемой ветром. Там, за мозаичными стенами и резными арками, жила принцесса Нилана — дочь короля Альвария и королевы Элайн из рода Равенвелл.

Но пока будущая королева наслаждалась теплом своей юности, в детской комнате северного крыла происходило нечто гораздо более мрачное.

Старуха Агнета, сгорбленная, в потертой шерстяной накидке, сидела у камина и, как всегда, рассказывала сказки. Рядом на медвежьем ковре — маленький принц Реннар, лет шести, с огромными зелёными глазами и руками, испачканными мёдом. Он слушал, затаив дыхание, пока огонь плясал на её морщинистом лице.

— …а в тех землях, где солнце не встаёт даже днём, — бормотала Агнета, — живёт племя Скарнов. Дикие, как холодные ветра. Они носят на плечах шкуры своих жертв и вырезают глаза тем, кто им лжёт. Говорят, у них вожаки с двумя сердцами. Один у них бьётся в груди, а другой — в зубах, чтоб кровь чувствовать.

— Правда? — прошептал Реннар, притянув к себе одеяло.

— Правда, милый. Сама видела, когда была моложе. А ещё говорят… что они ходят на крыльях, как летучие мыши, и смеются так, что умирают младенцы. А по ночам…

— Агнета, — вдруг прозвучал голос с порога.

Старуха обернулась. В комнату вошла Нилана. Свет пробивался сквозь широкие окна, ложась на её каштановые волосы, слегка волнистые, мягко опущенные на плечи. Её синие глаза были спокойны, но в них читалось лёгкое раздражение. Не пронзительно яркие, а скорее — цвета холодной воды в пасмурный день.

На ней было платье из голубого шелка, просто, но со вкусом. Девушка скрестила руки на груди.

— Не рассказывай Реннару эти глупости, — сказала она строго. — Он потом три ночи спать не будет.

— Это не глупости… — пробормотал мальчик. — У них зубы чёрные!

Нилана тихо вздохнула и подошла к нему, опускаясь на колени.

— Всё хорошо, Реннар. Никаких Скарнов не существует. Это просто старые сказки, чтобы дети слушались. Никто не придёт тебя забирать. Обещаю.

Мальчик расправил плечи, поднял подбородок и нахмурился, стараясь казаться смелее, чем был на самом деле.

— Я не боюсь. И никогда не буду бояться. Если они придут — я возьму меч и всех побью. Я тебя защищу, Нилана. Обещаю!

Принцесса рассмеялась — не насмешливо, а с нежностью. Она потянулась к нему, обняла и поцеловала в лоб.

— Я в этом не сомневаюсь, мой рыцарь, — прошептала она. — Но всё равно постарайся не драться с чудовищами до завтрака, ладно?

Реннар довольно кивнул, а потом, завернувшись в одеяло, вновь прижался к Агнете.

Нилана поднялась и обратилась к старой няне:

— Агнета, кстати. Ты не знаешь, прибыли ли ткани из Нарделии? Те, что я просила к моему дню рождения?

— Прибыли, дитя, прибыли, — кивнула та. — Корабль зашёл в порт вчера ночью. Я видела, как носильщики тащили свёртки в сторону мастерской госпожи Элвины.

— Отлично, — улыбнулась Нилана. — До праздника осталось меньше недели, а мой наряд всё ещё только в голове.

Принцесса повернулась, чтобы уйти, но на мгновение задержала взгляд на брате.

— А ты, мой маленький воин, — сказала она, — постарайся сегодня не биться с драконом в саду. Он в прошлый раз чуть снова не сгорел.

— Это был ящер, не дракон, — пробормотал Реннар, но в голосе его звучала улыбка.

И с этими словами Нилана вышла из комнаты — лёгкая, как дуновение южного ветра.

***

Утро наступило нежно и спокойно, золотистые лучи солнца мягко пробивались сквозь высокие окна зала для завтраков, заливая всё вокруг теплым светом. Нилана сидела за длинным столом, покрытым белоснежной скатертью с вышивкой из серебряных нитей — подарок одной из королевских кузин. Перед ней стояли фарфоровые тарелки с нежнейшими круассанами, свежими ягодами и медом, а рядом — серебряный кувшин с ароматным чаем из горных трав.

По правую руку от неё сидел отец — король Альварий, высокий и статный мужчина с седыми висками, одетый в тонкий бархатный кафтан цвета глубокого синего моря, украшенный золотыми узорами. Его взгляд был одновременно строгим и заботливым. Слева — королева Элайн, в платье из тончайшего шёлка цвета сливок, с нежными чертами лица и мягкой улыбкой. Малыш Реннар, недавно проснувшийся, с непослушными светлыми волосами, с увлечением заглядывал в тарелку с мёдом, пытаясь не пролить его на белую скатерть.

— Завтра бал, — спокойно начал Альварий, отрывая взгляд от кружки с чаем. — Надеюсь, все приготовления идут по плану. Этот день — важный для королевства и для тебя, Нилана.

Принцесса слегка поморщилась, заигрывая с золотой вилкой. Её каштановые волосы, слегка растрёпанные после сна, ловили солнечные блики, а глаза — глубокого и мягкого синего оттенка, не были такими яркими, как у юных придворных, но в них скрывалась уверенность и лёгкая капризность.

— Разумеется, отец, — сказала она, чуть приподнимая подбородок. — Всё готово, но разве нельзя немного изменить музыку? Мне не нравится, что на балу снова будут играть одни и те же мелодии. Я хотела бы услышать что-то новое, что-то… более живое.

Королева улыбнулась, понимая дочь.

— Музыка — это сердце праздника, Нилана, — мягко ответила Элайн. — Я передам твоё пожелание маэстро Орлиону. Он любит эксперименты.

Реннар поднял голову, немного задумчиво глядя на сестру.

— Нилана, — сказал он тихо, — а ты правда хочешь, чтобы всё было иначе? Чтобы этот бал был совсем не такой, как раньше?

Она улыбнулась, слегка наклонившись к братику.

— Да, Реннар. Иногда хочется чувствовать, что жизнь меняется, что мир вокруг не такой предсказуемый. Но не волнуйся — я всегда буду рядом.