Снежная ягода

Глава первая

Алексей дошёл до окраины села, пересёк поле и сразу оказался в спасительной тени. Полуденное солнце особо не церемонилось, палило вовсю, а на лазурном небе не было ни облачка.

Ещё секунду назад молодой мужчина изнывал от зноя, а теперь остановился, глубоко вдыхая влажный аромат хвои и смолы, будто в другой мир попал. Как же хорошо! А особенно хорошо то, что отпуск начался только сегодня, и в огромный шумный город предстоит вернуться ещё не скоро.

Алексей приехал накануне вечером, без предупреждения, но догадливая мама и баню успела растопить, и пирогов напечь. Она знала, что Лёша не выдержит и примчится сразу. У неё тоже сегодня первый день отпуска. Лёше впервые за прошедшие несколько лет довелось отдыхать летом, и мама по такому случаю подгадала свой отдых, буквально день в день, хотя у неё всегда отпуск только в летние месяцы.

Алексей Павлович Романов прекрасно знал и историю своего появления на свет, и то, что Екатерина Павловна Котельникова — его единокровная сестра, а не мать. Но он, сколько себя помнил, называл её мамой, а Александра, её мужа, — папой. Хотя память о своих настоящих родителях бережно хранил, в нём это воспитали с детства.

Мама Катя и папа Саша — его самые близкие и родные люди, так же, как братья. Двадцатитрёхлетний Иван учится в магистратуре и работает в Екатеринбурге, а двадцатидвухлетний Артём недавно защитил диплом бакалавра и тоже собирается поступать в магистратуру, только в Питере.

Ваня работает в сфере информационных технологий, а Артём антрополог.

Сам Алексей живёт в краевом центре и вот уже пятый год работает экспертом-криминалистом в управлении внутренних дел, а все отпуска проводит в Озёрном, у родителей.

Он всегда знал и о том, что у него есть трое братьев, сейчас уже совсем солидных, ведь все они намного старше мамы Кати. Но с ними общение складывалось постольку-поскольку, и Алексей не чувствовал никакого зова крови.

Душа его, сердце и родной дом были и остаются здесь. Конечно, он очень любит свою работу и на другом поприще себя не мыслит. И учиться ему нравилось. Но по-настоящему отдыхать получается только дома, только здесь.

Лёша нашёл небольшую сухую ветку и медленно побрёл по кромке леса, приподнимая веткой траву и высматривая ягоды или грибы.

На удачу и успех особо не надеялся: место слишком людное, если что и было, то уже собрали. Однако азарт и душевный подъём чувствовал. Алексею нравилось не столько собирать или есть ягоды-грибы, сколько находить их в лесу и любоваться ими. Ему дары леса всегда казались чудом природы.

Видимо, сегодня не его день, поскольку до сих пор так ничего найти и не удалось. Лёше даже вспомнился бородатый анекдот: «Наверно, не сезон, — подумал Штирлиц и сел в сугроб».

Детский голос, раздавшийся совсем рядом, заставил Романова вздрогнуть от неожиданности.

— Здравствуйте, — вежливо сказал светловолосый мальчик, невесть откуда появившийся на этой стороне поляны.

Мальчик был лет семи-восьми, худощавый, белоголовый, со светлыми бровями и ресницами, очень загорелый. На левой руке повязка.

— Что с рукой? — спросил Лёша после обмена приветствиями.

— Пустяки, растяжение. С велосипеда упал. Если бы не затормозил, наехал бы на утку с утятами.

— Ну что сказать? — пожал плечами Алексей. — На утку с утятами наезжать ни в коем случае нельзя, а ты поступил по-мужски. Жаль, что с рукой так получилось.

— Мама сказала, что до свадьбы заживёт. А я вот думаю: это же сколько мне ждать, пока заживёт? Ведь мне ещё рано жениться.

— С этим делом не спеши, — улыбнулся Алексей. — Жениться всегда успеешь.

— Я тоже так думаю, — мудро согласился мальчик. — Меня зовут Серёжа. А вас?

— Алексей Павлович. Можно дядя Лёша. Надеюсь, ты здесь поблизости живёшь?

— Да, — с готовностью кивнул Серёжа. — Вооооон в том доме, сразу за полем.

«Интересно, парень всегда такой общительный?» — подумал Алексей, но вслух ничего подобного не произнёс. А ещё он вспомнил о том, что в прошлом году дом, на который указал мальчик, точно пустовал.

— Дядя Лёша, а вы в грибах разбираетесь?

— Да, — нахмурился Алексей, сбитый с толку окончательно.

— Тогда пойдём , я покажу кое-что, —развернувшись, Серёжа пошёл вглубь леса.

Лёша всё сильнее переживал за мальчика, потому в лес одного не отпустил, шагнул следом.

— Стоооооой!

Истошный крик заставил замереть, а потом резко обернуться не только Серёжу, но и Алексея. Через поле во весь опор неслась высокая и статная светловолосая молодая женщина. В руке она сжимала какую-то палку, оказавшуюся впоследствии ломом.

— А ну отпусти ребёнка! — тяжело дыша, с неподдельной ненавистью проговорила незнакомка. — И шагай. Ловчее!

— Куда шагать? — не понял Алексей.

— А полицию, — коротко бросила женщина и взялась за лом двумя руками.

Романов подумал, что сейчас она этот лом согнёт и скрутит в бараний рог, а потом та же участь ждёт и его, Алексея.

Конечно, Алексей мог без особого труда «обезвредить» грозную воительницу, однако он не хотел пугать ни её, ни тем более, Серёжу. Поэтому, сориентировавшись в ситуации, решил разрулить всё мирно и полюбовно.

То, что прибежала мать Сергея, Романов понял сразу, поскольку сходство казалось очевидным: и у женщины, и у мальчика были очень светлые волосы, светлые брови и ресницы, небольшие ярко-синие глаза, чуть курносые носы и яркие пухлые губы.

— Послушайте, вы всё неправильно поняли, — Алексей постарался произнести фразу максимально убедительно. — Сергей подошёл ко мне сам.

— Мам, я и вправду подошёл к дяде Лёше сам, — мальчик заглянул в грозное лицо матери и легонько потянул её за подол цветастого сарафана.

— С тобой будет отдельный разговор, Сергей, — женщина сдвинула брови ещё сильнее. — Абсолютно чужой человек знает твоё имя! Ты идёшь с незнакомцем в лес!

Алексей с интересом смотрел на неё. Нельзя сказать, что он лично знаком с каждым жителем Озёрного, но в лицо знает очень многих. Эту женщину он раньше точно не видел. Тем более, она примерно его лет, и они бы всё равно познакомились гораздо раньше.