Снежный каштан. Возмездие

Глава 1. Пути назад нет, Ави...

Ветер бил в лицо мелкими каплями, колючим языком трогал замерзшие пальцы, судорожно сжимающие ручку тяжелой сумки, и, казалось, его леденящие щупальца просачивались в каждую, даже самую крохотную щель моего потрепанного пальто. Хлипкий мех, которым был оторочен воротник, намок и превратился в линялую тряпочку.

Я остановилась и осторожно опустила сумку на каменную ступеньку. Мне надо было перевести дух и хоть немного отдохнуть. Всё же ноги не привыкли к такой нагрузке.

Двести восемьдесят три ступеньки. Двести восемьдесят три! А я едва ли половину пути прошла.

С тоской глянула вниз. Там, вдалеке, в стремительно сгущающихся сумерках тускло помигивали огоньки большого города. С высоты свет казался мистическим, почти потусторонним. Но его наличие хотя бы намекало на то, что там, внизу, есть жизнь.

Я вздохнула и посмотрела на черную змею ступенек, ведущих ввысь. Змея плавно извивалась, хищно поблёскивая влажными камнями, и резко обрывалась, упираясь в высоченную, темно-серую стену.

Я стояла на самой середине пути. И, признаюсь, на один короткий миг я заколебалась... На один короткий миг меня обуял безумный страх, и мне нестерпимо захотелось схватить эту хоркову сумку и припустить вниз. Бежать! Как можно быстрее! Подальше от маячившей наверху стены.

Благо, отпустило быстро. Стоило только вспомнить, зачем я тут.

Я мотнула головой, скидывая поганый морок. Глубоко вдохнула солёно-горький воздух.

Море... Не так я его себе представляла.

С высоты двухсот восьмидесяти трех ступенек открывался вид на изрезанный острыми фиордами берег. Темно-сизые волны яростно бились о скалы, изрыгая белую пену. И, казалось, это не вода, а какое-то хищное чудовище, пытающееся сожрать часть суши.

Остатки черно-багрового диска, еще виднеющегося из-за горизонта, резко ухнули вниз, на миг окрасив небо, море и пену в кроваво-красный оттенок, а потом мир стремительно начал заполняться ночной тьмой.

Я встряхнулась и, торопливо подхватив сумку, продолжила свой путь. Подошвы дешевых ботинок скользили по мокрому камню, и один раз я даже не удержалась и упала, пребольно стукнувшись коленкой о черный гранит.

Да уж... Крепость на самом деле неприступная. Об этом позаботились на славу.

Пятьсот тридцать... Пятьсот тридцать один...

Сумка оттягивала руки. Мышцы ног нещадно ныли, явно протестуя против такого издевательства, учинённого их хозяйкой. А ведь я думала, что нахожусь в отличной физической форме. М-да... Похоже, я ошиблась.

Пятьсот шестьдесят три!

И, словно знаменуя завершение моего пути, где-то в вышине глухо пророкотал гром, ослепительная молния разрезала темное полотно неба, вонзившись в бушующее море и на миг заставив его полыхать голубоватым пламенем. А через секунду без предупреждения хлынул ледяной ливень.

Я с тихим стоном уронила сумку, уже не заботясь о том, что она может плюхнуться в мокрую грязь, и бессильно привалилась к массивным чугунным воротам. Зонт доставать вряд ли имело хоть какой-либо смысл, поскольку защищать было уже нечего.

Чуть отдышавшись и вновь ощутив свои занемевшие ноги, - увы, ощутились они крайне болезненно, словно в бедра вогнали как минимум с десяток раскаленных игл - я растерянно оглядела широкие створки. Водные потоки рисовали перед глазами мутную пелену, и мне приходилось щуриться, чтобы хоть что-то увидеть.

Ага!

Я едва не издала ликующий вопль. А, может, и издала - шорох дождя, барабанящего по камням и чугуну, перекрывал все звуки.

Слева, у самого края, поблёскивала довольно крупная металлическая кнопка.

Я коснулась ее дрожащими пальцами. Секунду помедлила и решительно надавила.

Ну что, Ави. Теперь пути назад нет...