Сноу (новые Виды #16)

- Глава 1 -

Северная Каролина.

Округ Эйвери.

Государственный лес Джилл.

— Мы уже три часа в пути, и последний час петляем по каким-то богом забытым дебрям. Вы уверены, что нам вообще стоит здесь находиться? — голос Бьянки дрожал, выдавая её с головой.

Ванесса Росси ответила не сразу. Она смотрела в окно на бесконечные ряды сосен, которые в сумерках казались стражами, охраняющими чьи-то мрачные тайны.

— Этот человек — доверенное лицо моего отца, — наконец произнесла она, не оборачиваясь. — Мне нужно закрыть этот вопрос и окончательно разобраться с этим дерьмом. Либо я получу ответы, либо поставлю точку.

— Как вы можете быть такой спокойной? — Бьянка сидела вполоборота, в её глазах плескались неприкрытая тревога и страх. — Вы хоть что-то знаете о нем? Чем именно он занимается в этой глуши?

Ванесса Росси знала, что такое страх. Но она также знала, как запереть его в самую глубокую камеру своего сознания. Она выросла в семье, где политика была лишь красивой оберткой для гнилой начинки. Весь мир считал, что она родилась с золотой ложкой во рту, но на деле эта ложка часто была испачкана в крови. Её отец, Доминик Росси, играл роль добропорядочного государственного мужа, но весь этот цирк был лишь для того, чтобы отвести взгляд от реальной его деятельности - контрабанды.

Он не мелочился в своих аппетитах: шантаж, убийства, наркотики, люди, оружие…все эти вещи. Для Ванессы насилие стало обыденностью. Она до сих пор помнила тот вечер...

«Очередной прием, устроенный матерью: симфония хрустального звона, тяжелого шелка и приторно-фальшивых улыбок. За столом собрались «сливки» общества те, кто привык покупать и продавать чужие судьбы между сменой блюд. Но взгляд Ванессы, давно научившийся искать трещины в идеальных масках, зацепился за отца. На лице Доминика Росси застыла странная гримаса — не то брезгливость, не то окончательный приговор.

Секунда... Воздух вспорол резкий, сухой звук выстрела, от которого на мгновение задрожало пламя свечей. Мужчина, стоявший по правую руку от отца, дернулся и рухнул вперед, прямо на сервированный стол. Опрокинутый бокал дорогого мерло выплеснул свое содержимое на белоснежную скатерть. Алое пятно начало стремительно расползаться, жадно впитываясь в ткань.

Ванесса смотрела на это с пугающим спокойствием. Она знала: люди с аккуратным черным отверстием в центре лба долго не живут. В их семье гонцов с плохими вестями не просто не жаловали — их превращали в наглядное пособие по этикету для остальных. Это было по-своему фееричное завершение ужина.

Пока остальные гости замерли, не зная, стоит ли им кричать или продолжать улыбаться, Ванесса меланхолично заметила, что едкий запах пороха и металлический аромат крови — худшая пара для изысканной утки по-пекински».

Но именно этот «бал Сатаны» научил её главному: притворство лучшее оружие. Роль «дочери политика» Ванесса исполняла гениально. Мило улыбаться моральным уродам, кивать в такт их пафосным речам и при этом просчитывать, как использовать их тайны против них самих. В этом деле Ванессе не было равных.

— Бьянка, — сталь в голосе Ванессы заставила девушку вздрогнуть. — Скоропостижная смерть отца и…брата заставила меня пересмотреть взгляды на «семейное дело». И иногда приходится делать вещи, от которых тошнит.

Ванесса взглянула на спутницу, и её взгляд на мгновение смягчился.

— Я видела Джека Барлоу пару раз. Он врач, и мой отец щедро спонсировал его «исследования». Эта встреча решит: либо я вкладываю деньги в нечто действительно стоящее, либо избавляюсь от него, как от назойливой мухи, сосущей мой бюджет.

Бьянка открыла рот, чтобы возразить, но Ванесса подняла руку.

— Тема закрыта.

— Мисс Росси, — подал голос водитель. — Мы почти на месте. Объект за этим поворотом.

— Замечательно, — губы Ванессы тронула едва заметная, хищная улыбка. — Я уже начала опасаться, что встречу старость в этом кожаном салоне.

Она повернулась к Бьянке и добавила тише:

— Иногда нужно взглянуть в лицо своему страху, дорогая. Возможно, чудовище окажется не таким страшным, как ты его себе рисовала. Или же оно окажется именно таким, каким ты его ждала… и тогда ты будешь готова нажать на курок.

***

Джек Барлоу выглядел как воплощение посредственности. Средних лет, с редеющими волосами, глубоко посаженными глазками и непропорционально широким ртом — он вызывал мгновенное чувство брезгливости. От него исходила аура липкой опасности, которую Ванесса чувствовала кожей.

— Мисс Росси, добрый вечер! Как прошла ваша поездка? — голос Барлоу был приторным, напоминающий дешевый сироп. На лице застыла гаденькая улыбка, за которой скрывалась суетливая жажда наживы.

Такие люди всегда напоминали Ванессе падальщиков. Они не охотятся сами, но всегда готовы урвать кусок от чужой добычи, даже если та уже начала гнить.

— Я не люблю сладкое, — вдруг произнесла Ванесса, прерывая его поток любезностей. Она все еще была погружена в свои мысли, анализируя обстановку.

— Что, простите? — Барлоу осекся, его улыбка на мгновение дрогнула, обнажив растерянность.

— Ваша лесть, доктор. Она слишком приторная, — Ванесса сделала шаг вперед, сокращая дистанцию и заставляя его немного отступить. — Мой отец платил вам за результаты, а не за вежливость. Так что давайте пропустим этап светской беседы и перейдем к тому, ради чего я проделала этот путь. Где ваши «достижения»?

Барлоу нервно лизнул губы, и в его глазах промелькнул недобрый огонек.

Ванесса скептически окинула взглядом обветшалое строение.

— Довольно избитый прием, доктор. Но я здесь не ради архитектурных изысков. Я хочу лично убедиться, на что именно уходили те шестизначные чеки, которые мой отец с завидным постоянством выписывал на ваше имя.

— Тогда не буду вас томить, — Барлоу засуетился, доставая электронный ключ. — Но прежде… я хотел уточнить: эти люди пойдут с нами? — Он коротким, нервным жестом обвел взглядом четырех массивных охранников и притихшую Бьянку.