Сны исчезающего края

18

Высокий, крепко сложенный незнакомец приблизился к ним. Грива золотистых волос, обильно перемежающихся седыми прядями, создавала похожий на корону ореол вокруг его молодого, загорелого лица. Однако в глазах читалась мудрость, стоившая, наверно, не одной сотни лет.
– Не беспокойся, Маркус. Даю слово, что не причиню зла этой девушке, – сказал он, улыбнувшись.
– Сэр, это Анариэль, она из белых магов, – отрапортовал Маркус.
– Славно. Позвольте представиться, юная леди. Я – Осбрик, из тех, кого называют «серыми». А это мой ученик и мое наказание, Маркус.
– Простите, но кто такие «серые»?
– О, это долгая история из тех, которые не следует рассказывать на пустой желудок, да еще и стоя посреди поля. Позвольте пригласить Вас в наш скромный дом. Там мы сможем поговорить и подкрепиться.
Осбрик повернулся и зашагал с холма, а Ани и Маркус последовали за ним. У подножия их ждали две оседланные лошади.
Анариэль ехала, прислонившись к спине Маркуса. Странно, она видела этого человека впервые в жизни, но чувствовала себя рядом с ним в безопасности. Он был ее опорой и защитой, как будто и вправду был ее амулетом.

Деревянный двухэтажный дом стоял на вершине холма, окруженного лесом. Он дышал теплом и уютом, но хотя внутри было чисто, чувствовалось отсутствие хозяйки – все было как-то скупо и практично.
Пока Анариэль и Маркус насыщались, хозяин развлекал гостью рассказом.
– Когда-то очень давно здесь были дикие земли, плодородные, с мягким климатом. И земли эти были предметом мечтаний двух королевств, образовавшихся по соседству. Однако правители обеих стран понимали, что им не выгодно развязывать войну, поскольку силы их равны. Тогда они договорились отправить в эти края по небольшому отряду, чтобы разведать, насколько они пригодны для житья. Оба отряда вернулись через пару месяцев… изменившимися. Разведчики наперебой рассказывали о прекрасных полях, полноводных реках, зеленых холмах и дремучих лесах. Только было с ними всеми что-то не так. Родные не узнавали их, а любой знахарь, завидев, либо шарахался в сторону, либо в ноги кидался – просился в ученики. Бедняги не понимали, в чем дело, но друзья и близкие вдруг стали им чужими. А душа их рвалась обратно в эти края. И они ушли. А после, вдохновленные их рассказами и тайными чаяниями королей, туда начали отправляться и другие искатели приключений, в основном молодые люди. Так были основаны два Города.
Постепенно, люди начали понимать, что в земле этой скрыты мощные источники магической силы. И магия эта пропитывала все вокруг, звала людей и изменяла их. Потихоньку народ учился пользоваться этими силами, сначала осторожно и лишь в крайних случаях, а потом… От ощущения собственного могущества у многих закружилась голова. Вспомнился и старый спор, чьей должна быть эта прекрасная земля. Так началась война.
Надо заметить, что с момента первой экспедиции прошло несколько веков, и мир разделился на тех, кто колдует по любому поводу (и живет здесь) и тех, кто боится магии. Естественно, простые люди боялись колдунов и откупались от них продовольствием. Короли верили, что здесь отстаиваются их интересы, и в местные дела не лезли. Так что маги жили в этом краю свободно. В родные страны они почти не наезжали – там их дар очень быстро иссякал, и им приятнее было жить здесь, в постоянной близости магических источников. Они перестали делиться на жителей разных стран. Вместо этого появилось другое разделение: на черных и белых.
Сначала это был непринципиальный вопрос, относящийся к методике обучения и исследованиям. Черные не боялись заглядывать в мир мертвых, охотно экспериментировали с человеческими эмоциями, страхами и слабостями. Магия белых была более «чистой». Они довольно трепетно обходились с человеком, даже, я бы сказал, обходили все человеческое стороной, и интересовались в основном чистым применением силы, текущей в жилах этой страны.
В то время была построена Башня Связи. В ней проходила инициация новичков, определение их на ту или иную сторону, в зависимости от способностей и предпочтений, а также, совещания магов. Поэтому это башня именно Связи, а не Разделения. И на стенах ее залов можно найти имена всех магов, даже сейчас, когда обряды там не проводятся.
Это были славные годы. Но постепенно к власти с обеих сторон начали приходить не лучшие, а наиболее амбициозные. Тогда-то и началось настоящее разделение. В то же время появились подозрения, что военные действия, в отличие от изучения, могут нанести этой земле непоправимый ущерб. Сторонники этого мнения были с обеих сторон, но к ним не прислушивались. В Городах учредили Совет Магов – весьма официальное и бесполезное собрание. А к продовольственной дани прибавилась обязанность посылать несколько молодых людей в год на Совет Мага, где они проходили распределение: сторонам нужны были молодые маги и армия. Началась настоящая война. И чем дальше, тем больше народ верил в ее необходимость и правильность разделения. Думаю, без ворожбы Верховных магов тут не обошлось, уж больно им был нужен конфликт.
Когда началась заварушка, то два мага, черный и белый, неожиданно покинули Города, отказались от всех титулов и званий и ушли жить в леса. Эти двое были давними друзьями, да к тому же считали, что агрессивная магия вредит стране. Начало было положено, и через месяц к ним присоединилось еще несколько магов, потом еще… Так появились «серые».
С тех пор прошло двести лет. Война, как видишь, все еще продолжается, хотя окончательно утратила всякий смысл. Несмотря на то, что худшие прогнозы сбываются (земля постепенно становится непригодной для жизни людей), нас все еще считают трусливыми чудаками, презирают, но не трогают.
Я не шучу, когда говорю о непригодности этих мест для человека. Здесь все настолько пропиталось магией, что немагическому существу выжить трудно. Рядом с Городами выросли поселения малого народца. И черных всадников, и паладинов «людьми» можно назвать только с большой натяжкой. Насчет флоры и фауны и говорить не стоит – сама все увидишь, когда захочешь с Маркусом прогуляться. Судя по нынешнему положению вещей, мы протянем еще лет сто. Потом либо переродимся в некую новую форму нелюдей, либо даже воздух этих мест станет для нас ядом. А возможно, вся страна исчезнет, перенесется в какой-либо другой мир, а на ее месте останется пустыня. У нас есть шанс выяснить, что же произойдет опытным путем, подождать. Но если мы в ближайшие лет тридцать сможем остановить эту глупую войну и свести использование магии к минимуму, глядишь и выживем. Но это все в ваших руках, молодежь.