Соблазнить владыку ледяных драконов

Глава 7

В деревню со сложным названием Кинфарен мы заезжать не стали, отправились сразу в лес, к тому месту, где крестьяне впервые увидели подозрительные огни среди ночи. Дороги замело, обычно недолгий путь из-за этого занял вдвое больше времени. Мы рисковали прибыть туда уже в темноте, когда ничего будет не разглядеть, и решили поторопиться.

Экипаж не мог проехать под деревьями. Он замер неподалеку от зарослей, и из кареты мы выпрыгнули сразу в сугробы. Я задумчиво оглядела снег, в который провалилась по колено, а когда подняла голову, то поймала очередной хитрый взгляд от Дарвена.

– Не замерзли, леди Ласковьец? – поинтересовался он.

Я распрямила плечи.

– Что вы, что вы, ваша светлость. Как по мне, Север очень бодрит.

Он спрятал усмешку. А я вытащила из сугроба ногу с набившимся в сапог снегом и мысленно выругалась.

Гардероб придется поменять. И дело даже не в чулках вовсе без начеса…

Не став ждать, когда в самом деле замерзну, я сплела для себя простенькие чары, блокирующие холод. Стало легче, хотя минут через десять мне все равно хотелось проклясть и снег, и вообще все, что связано с зимой. Облегчения не принесло и то, что, когда мы наконец добрались до нужного места, слегка запыхался даже князь. Очевидно, летать он привык больше, чем нырять в сугробы.

Дарвен остановился возле приметного старого дуба, чей ствол раскололся на два, словно его разрубили мечом. Здесь образовывалась небольшая полянка, наверняка очень милая в летние месяцы. Ее кольцом окружали темные древесные стволы и красновато-бурый мелкий кустарник.

Обожженное дерево сразу обращало на себя внимание черными следами на коре. Еще шагов через двадцать, там, где деревья росли плотнее, я заметила и обгоревший куст. Его ветви из бурых стали черными, уродливо выделяясь среди соседей.

На поляне до нас уже кто-то был – снег испещряли следы, и немало. Может, княжеские разведчики? Вокруг не было ничего такого, ради чего сюда могли приходить селяне.

– Мы пришли, – сказал князь. – Пламя впервые появилось у этого дерева. Здесь же странные огни видели чаще всего. Еще несколько раз – чуть дальше, вон туда, ближе к барьеру.

Он указал рукой на север.

– Там есть другие поселения? – уточнила я.

Он покачал головой.

– Из человеческих было одно, но мы расселили его жителей по соседним деревням. Оно находилось прямо на границе владений волкодлаков, и его было слишком сложно защищать – местность неудачная. Выжать волкодлаков куда-нибудь подальше у нас тоже не получилось, так что я предпочел просто отгородиться от них. К сожалению, это не значит, что где-то здесь у них не осталось шпиона, который помогает оборотням увеличить их охотничьи угодья.

– Волкодлаки? – переспросила я. – У нас на юге их уже лет двести как нет.

– Вы сильно удивитесь, когда узнаете обо всей нечисти, которую уже забыли в империи и которая прекрасно чувствует себя здесь, вдали от крупных людских городов. Она приносит нам едва ли не больше беспокойства, чем воинственные дикари с северных пустошей. Одно семейство оборотней способно вырезать целую деревню – и попробуй потом найди виновников, потому что, пока не наступит полнолуние, они выглядят как обычные люди. Если это, – князь обвел рукой деревья вокруг дуба, намекая на пожары, – дело их рук, то у нас могут быть большие неприятности. Скров, что скажешь?

Аэри со слегка растерянным видом покосился на меня. Я прикинулась, будто смотрю в другую сторону, хотя, конечно же, такое откровенное пренебрежение от Дарвена царапнуло по самолюбию.

А точно ли Скров напросился сам в эту поездку? Так как князь первым обратился к нему, хотя пожары точно относились к моему «ведомству», наводило на мысль, что профессионала он во мне по-прежнему не видит. Зачем тогда вообще понадобилось меня сюда тащить? Прокатился бы с любым другим высшим мастером – толку от них было ровно столько же, сколько от аэри.

Скров тем временем огляделся. Его огромные глаза заволокло туманом – маг смотрел на мир вторым зрением, не на предметы, а в буквальном смысле сквозь них.

– Это не огненный элементаль, я совершенно уверен. Подобное создание нарушило бы природный баланс, а потоки земляной магии хоть и слегка растревожены, но не настолько сильно, как если бы здесь буйствовал элементаль. Обеспокоившие жителей сполохи, скорее всего, вызвала какая-то другая причина.

– Какая? Блуждающие огни? Огни святого Эламо?

С моих губ сорвалось тихое фырканье.

Шайховы копыта! Дарвен услышал этот акт неуважения к его княжеской светлости и упер в меня мрачный взгляд.

– Вам есть что сказать, леди Ласковьец?

Я прочистила горло.

– Простите, ваша светлость. Последние магические исследования свидетельствуют о том, что блуждающие огоньки появляются только над болотами. Это не более чем случайно воспламенившийся газ. Мы находимся не на болоте, да и поджечь газ здесь ничто не могло само по себе. Если жители что-то и видели, то не блуждающие огни. Огни святого Эламо ближе к тому, что здесь могло произойти. Их не раз замечали во время метелей. Но сжечь дерево или куст? Такого еще не случалось ни разу.

Князь смерил меня еще более мрачным взглядом.