Сон Якши

Глава 2

Вскоре добравшись до места назначения, князь поприветствовал двух стражей, стоящих у входа:

— Привратник Годзу, привратник Медзу! Рад вновь приветствовать вас, — он склонил голову, выражая своё почтение.

В Диюе не так часто можно было увидеть кого-то вежливого по отношению к его обитателям. Однако грозные привратники давно уже привыкли к подобному поведению убийцы демонов и перестали удивляться.

Тот, чья голова была больше похожа на бычью, почти без интереса взглянул на князя и пожал крупными плечами. Стоящий рядом с ним чуть худощавый, но несомненно такой же сильный лошадиноголовый лишь усмехнулся:

— С возвращением, князь.

— Вы как-то невеселы. Случилось что-то серьёзное?

— В мире демонов радоваться нечему, — заметил привратник Годзу, скрестив руки перед грудью.

— Ну, это поправимо, — улыбнулся князь, словно не сомневаясь в своих словах. — Владыка у себя?

— Да. Ожидает.

Лошадиноголовый кивнул в сторону врат. Они отворились, открывая вид на длинные ступени, ведущие в Алый дворец.

Чжун Куй ещё раз отдал поклон привратникам и, переступив арку, словно врата в иной мир, последовал вверх по лестнице.

Князю не так часто и надолго доводилось бывать в мире демонов. До получения титула почти всё своё свободное время он проводил на поверхности, наблюдая за жизнью смертных.

Когда-то и он был таким же, как они: беззаботным юношей, которому иногда приходилось подрабатывать, показывая людям простые фокусы на фестивалях. Как бы это ни звучало, но именно в те моменты он чувствовал себя живым и свободным.

В остальное же время молодому человеку приходилось трудиться в полях, выращивая разные крупы. А тёмными звёздными ночами лежать на холодной циновке и до утра вычитывать потрёпанные временем свитки, за которые ему пришлось отдать почти все накопленное сбережения.

Мечта стать в будущем учёным при императорском дворе не покидала его ни на миг. Он точно знал, что хотел и стремился к своей цели.

Пока однажды всё ни разрушилось из-за его же глупости.

Вспоминая те времена, князь не мог отделаться от мысли, что всё могло сложиться иначе. Но всё же со временем он начал понимать, что прямо сейчас находится там, где должен быть.

Погрузившись в свои мысли, Чжун Куй не заметил, как уже стоял у массивных дверей, ведущих в тронный зал. Они со скрипом открылись, впуская его в помещение, залитое светом алого пламени.

Войдя, князь столкнулся с группой демонов, покидающих тронный зал.

«Как-то сегодня здесь много народа», — подумал он, провожая их взглядом.

— Чжун Куй. Проходи.

Как только двери за ним вновь захлопнулись, Чжун Куй поспешил приблизиться к трону. Владыка стоял спиной к нему, держа руки сзади. Князь не сомневался в значении этой позы: случилось нечто, с чем ему сейчас поручат разобраться.

— Владыка Яньло.

Бог смерти обернулся, и его жёлтые глаза вспыхнули, отражая языки пламени, которые вырывались из костра, полыхавшего посреди зала.

Выражение лица Яньло не сулило ничего доброго: его взор был рассеян, а губы плотно сжаты. Можно было предположить, что незадолго до появления Чжун Куя между ним и десятью ванами[1] состоялся серьёзный разговор.

— Ещё раз приветствую тебя, князь, с вступлением в новую должность! Устроился ли ты в своём дворце?

— Благодарю, Владыка. Жаловаться не на что, хотя работы ещё предстоит очень много.

— Да, мы специально не стали наводить там свои порядки. Ведь дом должен быть таким, каким видит его хозяин.

После обмена любезностями в зале воцарилась тишина. Бог смерти, казалось, избегал прямого разговора или пытался аккуратно подвести к нужной теме.

Было заметно, что он старается говорить осторожно, возможно, опасаясь, что Чжун Куй откажет ему в просьбе. Но кем был князь демонов, чтобы перечить одному из верховных божеств?

— Владыка, вы пригласили меня лишь для того, чтобы снова выразить свои поздравления? — Чжун Куй не смог больше выдерживать эту игру в молчанку и первым нарушил тишину.

Прикрыв рот рукой, Яньло сделал глубокий вдох и откашлялся, готовясь к разговору.

— Это непросто.

— Прошу вас, говорите. Насколько я понимаю, у вас есть для меня какое-то задание?

— Верно. Для его выполнения потребуются твои беспрецедентные навыки.

— Я слушаю.

— Ты знаешь о каменном лесе Шилинь?

— Тот, что в мире смертных? Слышал о нём, но, к удивлению, ни разу там не бывал.

— Я бы предпочёл, чтобы его поглотили огромные волны ещё три тысячи лет назад, — с горьким вздохом произнёс Владыка, но тут же попытался вернуть своему лицу суровый вид. — Ты ведь слышал о войне, которая тогда шла между богами и духами?

Безусловно, князь был осведомлён об этом событии, как и многие жители обоих миров. В то время божество реки Хуанхэ, именуемое Хэбо, настроило и без того расколотый мир духов против Небес. Они последовали за ним, и в мире смертных разгорелась новая война, но на этот раз люди не имели к ней никакого отношения.

Её начал бог, обиженный и разъярённый несправедливостью, с которой столкнулся, когда Нефритовый император изгнал его.

И хотя в итоге Хэбо был побеждён и заточен в реке Хуанхэ, его «воины» навеки остались в каменных изваяниях леса Шилинь.

— Да, я всё это знаю, — ответил князь на вопрос Владыки, все еще пребывая в своих мыслях. — Что же мне необходимо сделать?

— Недавно я узнал, что воды, окружавшие лес Шилинь, начали высыхать и превращаться в ил. Из-за этого смертным теперь открыт свободный путь туда. Будет нехорошо, если кто-то потревожит покой духов, которые там заточены. Ты, как никто другой, знаешь, насколько любопытны бывают люди.

Наконец, Яньло вытащил руки из-за спины и взял свой посох, который до этого стоял прислонённым к спинке трона. Владыка опустил взгляд и посмотрел на князя, который стоял внизу, открыто, больше не прячась за недомолвками.

— Чжун Куй, я прошу тебя отправиться в лес Шилинь и удостовериться, что заключённые там духи не представляют опасности для мира смертных.