Созвездие Эйвери. В логове врага

Глава 12

- Ааааа! - я невольно заорала, когда сильные пальцы решительно содрали с моей лодыжки полоску ткани с застывшим воском. Кожу обожгло, точно к ней приложили раскалённое железо. - Черт, черт, черт!!! Неужели это так необходимо?!

Пожилая женщина, чьи седые кудельки напоминали тщательно причёсанного пуделя, укоризненно посмотрела на меня. В ее зеленых, как бутылочное стекло, глазах, отразилось разочарование. Примерно такое, какое всегда появлялось на лице Минны, когда я слишком громко смеялась или размахивала руками при ходьбе.

- Красота требует жертв! - узловатый указательный палец назидательно покачнулся, точно подтверждая глубокомысленное высказывание своей хозяйки.

Хотя, для меня оно было, скорее, бессмысленным.

- Но... - я с трудом перевела дух и вытерла выступившие в уголках глаз слёзы. - У меня же там ничего нет. Разве что, пушок...

С мольбой посмотрела на свою мучительницу, которая уже деловито наносила горячий воск на следующую полоску. Завершив, она осторожно подняла это орудие пытки и, держа его за кончики, повернулась ко мне.

- Аристократия - это не персик! - выдала она менторским тоном. - Аристократия - это самая нежная слива!

Не устояв перед сокрушительным смыслом этой аллегории, я обреченно откинулась на спинку кресла и сжала зубы. Стараясь не думать о том, куда вцепится эта гадкая, липкая ткань, когда закончит мучить мои ноги...

Перед глазами медленно поплыли картины прошедших трех дней...

***

После короткой, хоть и яростной битвы со всё еще сомневающимся в моём рассудке Тимом, из которой я, разумеется, вышла победителем, события понеслись стремительным вихрем. Таким стремительным, что аж дух захватывало, а мысли и эмоции не поспевали за событиями и впечатлениями.

Уже через час за нами приехала закрытая повозка, битком набитая мешками с картошкой и другими овощами, направляющаяся в один из самых крупных, торговых городов нашего округа.

Город, в котором нам предстояло провести несколько дней и которому суждено было стать первым перевалочным пунктом на пути в столицу.

- В больших городах легче спрятаться, - пояснил Мардер, поймав мой изумлённый взгляд. - К тому же, там больше... кхм... скажем так, квалифицированных специалистов.

- Хорошо, что они оба... хиляки, - возница окинул нас с Тимом оценивающим взглядом и, коротко кивнув господину Мардеру, откинул полог и приказал. - Лезьте внутрь и спрячьтесь меж мешков.

Мы с Тимом неуверенно переглянулись, потом дружно бросили такой же неуверенный взгляд на нашего носатого спасителя. Мардер ободряюще улыбнулся.

- Не волнуйтесь, Маркусу можно доверять. Ну что... давайте прощаться?

Голос старика звучал сипло, казалось, он вот-вот расплачется. Он неуклюже обнял Тима, потрепал его по вихрам, которые не смог усмирить даже гребень. А потом повернулся ко мне. Голубые глаза загадочно блеснули в предрассветных сумерках.

- У меня для тебя есть еще кое-что, - из недр балахона возникла небольшая шкатулка. - Держи.

Я непонимающе взглянула сначала на старика, потом на шкатулку и неуверенно взяла ее в руки. Она оказалась довольно увесистой.

- Что там?

Даже в темноте было видно, как порозовели бледные, морщинистые щеки.

- Это ваши сбережения, - едва слышно шепнул он. - Твои родители передали мне эти деньги, чтобы я потратил их на нужды общины. Но, мне кажется, тебе они нужнее...

- Мамочки! - потрясённо выдохнула я. - Там же так много...

- Девонька, - Мардер тяжело вздохнул и обхватил моё лицо своими шершавыми ладонями. - Ты затеяла очень опасное дело. Смертельно опасное. И единственное, что я могу для тебя сделать, это хоть немного уменьшить риск разоблачения. Ты должна приехать в столицу другим человеком. Понимаешь? - Его глаза буквально впились мне в лицо. И он повторил с нажимом. - Другим!

Едва дыша, я слушала его, еще не до конца понимая смысл слов.

Слишком быстро! Слишком сложно! Слишком... Слишком много этих "слишком"!!!

- У тебя будет новая внешность, новая биография. Тебе придется в кратчайшие сроки освоить новые навыки, обрести новые привычки... И я хочу, чтобы хотя бы с финансовой стороны у тебя был надежный тыл. Понимаешь?

В носу защипало. Едва сдерживая слезы, я кивнула.

- И еще... самое важное, - лицо старика приблизилось почти вплотную. - Тебе нужно быть крайне осторожной. Не доверять никому! Слышишь? Ни-ко-му!!! - Последнее он повторил почти по слогам. - Я знаю, ты еще очень юная, у тебя доброе и доверчивое сердце. Но, пожалуйста, будь бдительна в своей академии. Как с выбором друзей, так и с... - Он смущенно замялся, подыскивая слова. - Так и молодыми людьми. В твоём возрасте кровь горячая, влюбишься и не заметишь. А это опасно. Не забывай, тебя будут окружать инквизиторы.

Я на миг застыла. Перед глазами пронеслась череда жутких картин... Озверевшая толпа, избивающая моих родных. Интересно, а как бы относился ко мне тот же господин Таларис, узнай он, что я Эйвери? Или Минна? Может, и в их глазах вспыхнул бы страх? Или, того хуже, ненависть?

Нет, Мардер прав. Никому нельзя по-настоящему доверять. Надо откровенно признать, что смерть ходит за мной по пятам с самого рождения. И она может притаиться даже за самой дружелюбной, самой теплой улыбкой.

А насчёт молодых людей... Безжалостная память перенесла меня в сырое, пахнущее гнилью подземелье…

Хриплое дыхание. Лихорадочно горящие глаза, буквально сдирающие с меня платье. Моя кожа с тошнотворной отчётливостью вновь ощутила медленно, но неумолимо спускающийся по ключице палец, а в нос ударил смердящий дух полусгнивших зубов.

Я сам возьму всё, что захочу...

Хриплый шепот главы городской полиции этом отозвался в голове, и меня буквально передернуло от отвращения.