Средь пены морской

Эпилог

Темнело, но Эрике совершенно не хотелось идти домой. Она лишь смотрела, как солнечный диск медленно приближался к горизонту, и море, смакуя каждый кусочек, поглощало его. Последний луч осветил землю, и сердце ее сковала уже привычная тоска. Может быть, сегодня?

Скоро будет месяц, как она вернулась к жизни. Страшная болезнь, которая едва не сожрала ее без остатка, отступила, судьба дала Эрике второй шанс. Она снова чувствовала себя прекрасно, ничто не напоминало о пережитых страхе и боли; она не помнила, что случилось с ней, а семья Картеров, которые теперь старались следить за каждым ее шагом, говорили, что произошло чудо. Счастье переполняло их взгляды, когда она появлялась в поле их зрения, и Эрика была бы рада разделить его с ними, но не могла.

Как можно было радоваться жизни, если Дайлан исчез.

Когда она очнулась и немного пришла в себя, его имя она произнесла первее всего. Эрика, чувствуя, как силы возврались к ней, отчаянно захотела увидеть его как можно скорее. Вот только Уильям лишь опустил голову, пытаясь подобрать слова, когда она спросила о его последнем визите. В тот вечер Эрика узнала, что именно он со своей матерью спасли ее от верной смерти, но, уходя прочь из дома, они попрощались. Попрощались тем самым тоном, после которого понимаешь: больше ты этих людей никогда не увидишь.

Эрика закрыла глаза и подставила лицо легкому ветру, усмехнувшись. Какая же она глупая! Надежда в ее сердце не давала спокойствия, каждый день Эрика приходила на пристань, откуда, как оказалось, поднимались русалки, садилась на причал и ждала. День ото дня она ждала, ждала и ждала, хотя сама не знала, чего. Ведь если Дайлан действительно попрощался с ней, он не вернется. Но ее глупое наивное сердце все равно не хотело сдаваться.

Корень обиды пробился в ее душе с того самого дня. Дайлан оставил ее, хотя обещал всегда оставаться рядом. Когда он говорил, что у человека могут быть серьезные причины, по которым он не мог сдержать обещания, и у Дайлана они, конечно же были. Но Эрика хотела бы, чтобы он сказал ей о них в лицо, чтобы хоть на секунду задержался и объяснился, глядя ей в глаза. Тогда она хотя бы смогла в последний раз в добром здравии рассмотреть его лицо. Как оно прекрасно! Эрике казалось, что она не видела его так давно, что черты его стали расплываться в памяти, словно смывались соленой морской водой. Она не знала, было ли это плодом ее тоскующего воображения или происходило на самом деле. Вдруг так бывало с теки, кто видел подводных существ? Может, воспоминания о них стирались так быстро, чтобы тайна их существования никогда не была разгадана?

Даже если это было так, Эрика была уверена, что она никогда не сможет забыть Дайлана.

Поднялся ветер, сгустились сумерки. Эрика поежилась и повыше натянула теплую шаль. Ей пора было возвращаться домой: скоро Уилл и Маргарет, которые едва разрешали ей ходить куда-то без их ведома, начнут волноваться и, не дай боже, отправятся на ее поиски, лишив ее маленького тайного пристанища. Морские волны оставались были все так же спокойны и гладки: никто не поднимался к ней из глубины, чтобы поскорее заключить в объятия.

В глазах неприятно защипало, но Эрика зажмурилась и покачала головой. Она не станет плакать, ведь и так всгда была слишком слабой, слишком требующей защиты. Когда рядом был Дайлан, это не казалось недостатком, но теперь она хотела показать хотя бы самой себе силу своего духа. Она сможет пережить эту потерю рано или поздно. Сможет принять его решение двигаться дальше без нее. Может, после этого судьба одарит ее за смирение и стойкость.

Эрика поднялась с деревянного причала. Бросив последний взгляд на чернеющий горизонт, она вздохнула и отвернулась. Но, едва она успела сделать пару шагов, как до слуха донесся странный звук: тихий шелест - даже не всплеск - воды, который возникает, когда кто-то плывет по спокойному морю. У Эрики перехватило дыхание. Сердце забилось, словно сумасшедшее, она резко обернулась, молясь всем богам, чтобы ей не послышалось.

Было уже слишком темно, чтобы отчетливо разглядеть хоть что-нибудь, но в темноте она вдруг смогла выхватить взглядом одинокий силуэт, которй аккуратно и медленно приближался к ней. Только-только Эрика думала, что надо быть сильной, но глаза ее вмиг наполнились слезами.

- Дайлан? – только и смогла прошептать она с надеждой в голове, глядя на движение вод.

«Боже, пусть это будет он!»

Фигура не отвечала. Эрика смотрела на нее неотрывно, не в силах пошевелиться, все тело ее наполнилось волнительным предвкушением, которое заглушило чувство опасности. Здравый смысл говорил ей о том, что это мог быть кто угодно и что угодно, может, просто всплыла со дна какая-то корабельная снасть. Но Эрика силилась, как могла, увидеть в силуэте любимые черты.

«Боже, пусть это будет он!»

Две руки оперлись о деревянный причал, чтобы подтянуться и выбраться из воды. Эрика задержала дыхание, и в то же мгновения на нее накатил страх. Руки, которые она смогла разглядеть, никак не могли принадлежать Дайлану - они были тонкими, как у женщины.

Голубые глаза блеснули в темноте как драгоценные камни. Девушка-русалка, по волосам и телу которой стекала вода, закинула на деревянный причал хвост из темно-зеленых и синих чешуек. Эрика едва могла разглядеть лицо, но была абсолютно уверена, что гостья ее прекрасно видела.

Тем не менее она явно была не той, кого Эрика ждала увидеть!

- Постой! – окликнула русалка, когда Эрика, чье сердце уже забилось не в ожидании, а в подступающем страхе, сделала два шага назад. – Я Мередит. Сестра Дайлана.

Имя возлюбленного пригвоздило Эрику к месту. Дайлан. Он не приплыл к ней, но, быть может, прислал свою сестру с вестью? Эрика осторожно сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть Мередит, и сразу вспомнила, как в таверне «Пеликан» Дайлан рассказывал о танцующих среди жителей прекрасных сестрах. Мередит - защитница моря.

- Он что-то передал для меня? – нервно и на высоких тонах спросила Эрика, подойдя к русалке так близко, как позволяла ее храбрость, и опустилась на колени, чтобы лицо их оказались на одном уровне. Тут же она почувствовала, как начали намокать юбки платья, но ей не было никакого дела до этого, ведь на расстроянии вытянутой руки сидела так, которая знала Дайлана и могла что-то рассказать о нем.

- Нет, - ответила Мередит. Плечи Эрики опустились, на глаза снова навернулись слезы, но она не утратила надежду. Ведь для чего-то Мередит решилась выбраться на поверхность и заговорить с ней?

- Что же тогда ты делаешь здесь?

Мередит не ответила. Она лишь поглядела на Эрику, чуть нахмурив брови, будто бы пыталась понять что-то. Эрика выдержала ее взгляд, хотя чувствовала, что по щекам скатилась пара слезинок, которые она все-таки не смогла сдержать.

- Я не доверяю тебе и не понимаю, что в тебе особенного, - вдруг произнесла Мередит. – Но мама считает, что ты необходима.

- Что?