Срок действия волшебства

Глава 5. Первая вылазка

Рассвет только-только занимался над деревней, окрашивая небо в нежно-розовые и оранжевые оттенки. Но в лесном массиве, куда я направлялась, эти цвета едва пробивались сквозь густые кроны деревьев.

Здесь царили полумрак и прохлада. Шепот сидел на плече, а мои тихие шаги по лесной тропинке отдавались эхом в этой неестественной тишине. Время от времени ворон тревожно каркал, словно предрекая, что сегодняшний день будет полон неприятностей.

Не обращая на него никого внимания, я погрузилась в сои мысли. В груди нарастало волнение, которое я пыталась заглушить, но безуспешно.

Лес Туманных Троп был полон тайн. Хотя легенд о нем никогда не слышала, но чувствовала, что за его чудесами скрывается опасность, и она не давала мне покоя. Я остановилась перед огромными деревьями, которые выглядели так, будто им было не меньше тысячи лет. Их корни, как змеи, извивались по земле, а кроны сливались, образуя нерушимый свод, через который не пробивался ни один солнечный луч.

Мне чудился шёпот в шелесте листьев и шаги в каждом шорохе. Лес был живым, и я чувствовала его могущественную силу. Он был прекрасен, но в то же время вызывал первобытный страх. Закрыв глаза на мгновение, чтобы собраться с мыслями, вздохнула и сделала шаг навстречу неизвестности.

Я углубилась в тёмную чащу. Зная, что сначала нужно собрать травы из простого списка, не требующих особых умений или ночного света, вскоре мне удалось найти несколько стеблей душистого тысячелистника и пару пригоршней зверобоя. Срезав их и сложив в сумку, я почувствовала, как знакомые и понятные травы приносят успокоение.

— Ну чего ты, Шепот? — тихо спросила я, обращаясь к ворону, который снова и снова тревожно каркал, заставляя меня вздрагивать. — Всё в порядке. Это всего лишь лес.

— Глупая девчонка... — прокаркал Шепот. — Этот лес не терпит легкомыслия.

— Знаю, знаю, что это необычный лес, — продолжила я, аккуратно складывая зверобой, — но пока здесь ничего опасного. Просто травы, просто деревья.

Шепот еще раз каркнул, но на этот раз тише, и повернул голову, разглядывая что-то впереди. Казалось, он видел то, чего не вижу я, и отчаянно пытался предупредить. Я лишь отмахнулась от этой мысли, продолжая свой путь. Но в глубине души я знала, что это не просто нервозность.

Пройдя ещё немного вглубь леса, я увидела, что тропинка была перекрыта массивным, поваленным стволом дерева, покрытым влажным мхом. Пройти по нему не было возможности, пришлось обходить. Шепот на моём плече снова каркнул, на этот раз настойчивее, чем прежде.

Я посмотрела туда, куда он указывал клювом. Среди густых ветвей, там, где должен был быть просвет, заметила что-то странное. Воздух дрожал, и мне показалось, что я вижу какой-то предмет, но не могу рассмотреть его чётких очертаний. Свет, пробивающийся сквозь ветви, преломлялся в этом месте, создавая эффект искажённого, мерцающего марева.

Я остановилась как вкопанная.

— Что это? — пробормотала, но Шепот лишь сильнее сжал лапки на моём плече.

И тут же из самого центра этого марева послышался шум. Это был не тихий гул и не пение птицы, а звук, который я не могла описать. Словно десятки хрустальных колокольчиков, сливаясь в идеальную, неземную мелодию, пронзали тишину леса. Звучание оказалось невероятно красивым, но в то же время в нем ощущалась глубокая неестественность, пугающая странность.

Музыка была так хороша, что я почувствовала, как меня тянет к её источнику, но первобытный страх, который заставил замереть на месте, оказался куда сильнее. Моё сердце заколотилось, и я поняла, что Шепот прав. В лесу что-то есть, и это что-то не просто травы и деревья.

Я развернулась и бросилась бежать. Напев хрустальных колокольчиков стала громче, он словно преследовал меня, поддавшись панике, я не разбирала дороги. Ветка хлестнула по лицу. Нога запнулась об острый камень. Резкая боль пронзила лодыжку.

Шепот отчаянно закаркал, пытаясь указать верный путь, но я его не слушала. Вскоре споткнулась о корни и рухнула в густую, влажную листву. Падение было резким, и удар обо что-то твердое выбил весь воздух из лёгких.

В тот же миг из земли, словно змеи, поднялись толстые, корявые лианы. Они быстро двинулись в мою сторону. В судорожной попытке избежать встречи с ними, засучила ногами, но все оказалось без толку.