S.T.A.L.K.E.R "Цена"

Глава 1

Ветер, пронизанный запахом гнили и амиака, трепал полы рваной куртки. Старый сталкер, который назывался "Седым" из-за редких, как иней, прядей на залысине, сидел на корточках у основания ржавого, полуразрушенного ангара. Шрамы на его лице напоминали карту Зоны – глубокие бороздки, рассекающие кожу, словно молнии. Один, особенно заметный, тянулся от уха до подбородка, скрывая под собой, по всей видимости, немало осколков. Его одежда — мешанина из поношенной защитной экипировки, подбитой ветошью, и обносков, собранных бог знает где. На плече висел потрепанный рюкзак, а на поясе болтался самодельный кобура с переделанным под патроны .45 пистолетом. Рядом с ним лежала полуразряженная винтовка, ствол которой был увешан странными, самодельными прицелами.

Артем, сжимая в руках свой АКМ, подошел ближе. Он держался напряженно, осторожно ступая по покрытому битым стеклом и ржавчиной бетону. Он и сам был одет в защитную одежду, хотя и куда более новую, чем у Седого. На лице Артема отражалось беспокойство, смешанное с любопытством и надеждой. Он искал "Искру" — так называемый артефакт, о котором Седой лишь намекнул, обронив пару слов во время их последней встречи в баре "100 Рентген". Тогда Седой лишь сказал, что артефакт скрыт на "заброшенном полигоне", и предостерег, чтобы Артем был осторожен. Больше никакой информации.

– Значит, ты пришел, – прохрипел Седой, не оборачиваясь. Его голос был хриплым, как у ворона, и немного напоминал скрип ржавых петель.

Артем кивнул, не говоря ни слова. Он знал, что Седой не любит лишних разговоров

Седой бросил на Артема короткий взгляд. – "Искра" тебе нужна? Знаешь цену?

Артем утвердительно кивнул. Хотя он ещё не знал что ему придется отдать.

– Тогда слушай внимательно, – Седой вытащил из рюкзака потрепанную карту, исчерченную непонятными символами и пометками. – Полигон за этим ангаром. Но там не только "Искра". Там и "Монолит" бродит. Он не любит чужаков.

Сталкер ткнул пальцем в участок карты, обозначенный кроваво-красным крестиком. – Там и артефакт, и они. Выбор за тобой.

Артем посмотрел на карту, затем на Седого. Страх и решимость смешались в его душе. Он знал, что рискует жизнью, но отступать было поздно.

*******

Туман, густой и холодный, как дыхание смерти, окутывал заброшенный завод. Ржавые скелеты кранов, похожие на кости вымерших гигантов, торчали из тумана, словно когтистые пальцы. Старый сталкер, опирался на покореженную лому, прислушиваясь к чему-то, что Артем не мог услышать. Слепой был одет в лохмотья, напоминающие обрывки ковра, перевязанные грубой веревкой. Лицо его было скрыто под капюшоном, но Артем видел его руки – скрученные узловатыми суставами, обветренные, испещренные мелкими, рубцеватыми шрамами. В руке Слепой сжимал самодельный нож с рукоятью, обмотанной кожей.

Артем, напряженный, как струна, ждал. Его новенький экзоскелет, хоть и обеспечивал защиту, чувствовался тяжелым и неудобным. Он искал "Искру", мифический артефакт, способный, по легенде, очищать от радиации. Он надеялся, что этот артефакт поможет спасти его сестру, пострадавшую от облучения за пределами Зоны.

– Ты уверен? – спросил Слепой, наконец, его голос прорезал туман, хриплый и низкий, словно шепот из-под земли.

Артем кивнул, сердце бешено колотилось в груди. Он знал, что Слепой берет огромную плату за информацию. Он отдал свои последние сбережения, отдал всё, что имел, за шанс спасти сестру.

– Искра... – прошептал Слепой, как будто боясь потревожить какой-то древний сон. – Она находится в сердце завода, в бывшей лаборатории. Но там... там живет "Шуруп".

Артем нахмурился. "Шуруп" – это не просто аномалия. Это нечто непредсказуемое, хаотичное, способное искажать пространство и время. Слухи о нем были ужасающими.

Слепой протянул Артему потрепанный металлический диск, словно ржавый медный пятак. – Это схема бункера. Будь осторожен. "Шуруп" не любит тех, кто слишком любопытен.

Артем взял диск, его пальцы слегка коснулись холодной, шершавой поверхности. На диске были изображены запутанные лабиринты, напоминающие развалины внутренних помещений завода, и несколько обозначений, которые Артем не мог понять.

– Что это за обозначения? – спросил Артем, чувствуя, как страх и отчаяние теснят друг друга в его душе.

Слепой лишь пожал плечами. – Ты сам разберешься. Или погибнешь, пытаясь. Выбор за тобой. И помни, иногда лучше не знать.

Артем знал, что Слепой прав. Но он не мог отступить. Он должен был попытаться. Для своей сестры.