Стальные нити судьбы

Глава 8. Испытание

К креслу во главе стола вышел величественный мужчина в синем бархатном костюме, расшитым серебром. Белые волнистые волосы контрастировали с молодым лицом, на котором играли тени. В его глазах, глубоких и проницательных, читалась сила и мудрость тысячелетий, будто в них отражалась сама история мира.

Когда он сел, его присутствие наполнило комнату особой атмосферой, и остальные места за столом заполнили предводители маленьких отрядов. Это были мужчины и женщины, потомки атлантов, среди них были и Элайя, и Андер.

Как только стол заполнился, внезапно воздух вокруг стола начал сгущаться, и все пространство окуталось белым туманом. Он закружился, словно живое существо, и вскоре стол исчез, оставив за собой лишь легкое мерцание. Парни и девушки, сидящие и стоящие в ожидании, с недоумением и страхом стали переглядываться, не понимая, что произошло и что это значит для них.

Гарт и Соль стояли молча, их сердца колотились, а мысли метались, как ветер в бурю. Они сосредоточенно смотрели туда, где только что был стол, осознавая, что испытание началось.

На месте стола стали появляться из пола маленькие вихри, как песчаные воронки, закручивающиеся и извивающиеся в танце. Воронки росли, приближались к участникам и поглощали их один за другим. Соль, очутившись в одной из воронок, почувствовала, как мир вокруг нее изменился. Она оказалась в безбрежной пустыне, где ветер со свистом перемещал песок, образуя дюны.

Скоро к ней стал двигаться ближайший бархан, и, по мере того как он приближался, девушка с ужасом заметила, как песок начал приобретать жуткие очертания. Сначала это была лишь тень, но затем возникла голова с рогами, появились лапы с острыми, как бритва, когтями. Страшный зверь приближался, раскрыв свою пасть для последнего броска. Ужас охватил Соль, и ноги, словно приросшие к земле, отказывались повиноваться. Она чувствовала, как сердце колотится в груди, а в голове билась только одна мысль: вот-вот пасть зверя поглотит ее.

В этот критический момент в сердце Соль вспыхнула искра надежды. Она вспомнила, что ветер — на ее стороне. Она вытянула руки вперед ладонями и сосредоточилась, пытаясь вызвать вихрь. И ей удалось! Вихрь, вырвавшийся из ее рук, разметал зверя, песок осел, и картина вокруг нее изменилась. Перед девушкой оказалась мирная и тихая пустыня, где лишь легкий ветерок шептал свои древние песни. Соль судорожно вздохнула и, мгновенно оказавшись в зале испытаний, огляделась вокруг.

В зале кое-где появлялись фигуры, кто-то опирался на руки и колени, кто-то откашливался, а кто-то, утирая слезы, смотрел в пустоту. Гарта еще не было, и тревога в груди Соль усилилась.

Прошло несколько тягучих мгновений, когда из воздуха, словно вывалившись из бездны, появился Гарт. Он тяжело дышал, его лицо было бледным, а глаза полны шока. Пока парень приходил в себя, в зале больше никто не появился. Претендентов стало меньше, и ощущение неизбежной судьбы наполнило воздух, как предвестие грядущих испытаний.

Соль не успела расспросить Гарта о его испытании, как в центре зала снова появились вихри — на этот раз серого цвета, похожие на туман. Вихри, извиваясь, ловили и поглощали людей, оставляя за собой лишь пустоту.

Соль оказалась в темноте, на поле после жестокой битвы. Кругом лежали убитые и раненые, и лишь луна освещала это побоище, создавая жуткую атмосферу. Внезапно она услышала стон, и, не раздумывая, бросилась в том направлении. Подбежав, она увидела раненого Гарта, придавленного телами убитых.

— Соль, помоги мне, — прошептал он. Его голос звучал так слабо, что сердце девушки сжалось от боли.

Соль бросилась оттаскивать тела, которые были тяжелыми, словно камни. Каждый раз, когда она сдвигала их с места, ей казалось, что она причиняет боль Гарту, который стонал все тише. Наконец, ей удалось оттащить тела и увидеть рану Гарта — глубокую и страшную, он был ранен в живот. Соль кусала губы, чтобы не зарыдать, и лихорадочно думала, чем она может помочь. Гарт истекал кровью и уже не стонал. Он умер.

Слезы обожгли её глаза, и она не заметила, как один из тех, кого она стащила с Гарта, вдруг пошевелился за её спиной. Он встал, обнажив кинжал, и наклонился над девушкой. Она уловила лишь мгновение, когда лунный свет заслонила чья-то тень, и обернулась в последний момент. Не раздумывая, она направила свою горечь и гнев в руку врага с кинжалом. Огненный след прочертил темноту, и пламя ворвалось в руку врага, обжигая его. Кинжал с треском упал на землю, а враг, взвыв, отступил и, пометавшись, рухнул на землю.

Соль, тяжело дыша, подняла горячий кинжал и мельком пожалела, что ей мешают двигаться тяжелые юбки. Но вдруг она оказалась в широких и удобных штанах, и высоких сапогах из мягкой кожи. Засунув кинжал в голенище сапога, девушка задумалась о том, что будет дальше. Почему-то она не сомневалась, что продолжение обязательно будет.

Она решила переночевать рядом с телом Гарта, чтобы ему не было одиноко. Свернувшись калачиком в выемке у камня, где лежал Гарт, она заснула. Но перед сном ей пришло в голову свить из воздуха тонкую сеть, которая звоном предупредила бы её о приближающемся враге. Доверив свою жизнь этой придумке, девушка крепко заснула, свернув свою косу калачиком, как подушку.

Проснувшись от утренней прохлады, Соль поняла, что Гарта надо похоронить. С трудом, пыхтя, она прикатила камни и заложила ими выемку с телом. Солнце уже поднялось высоко, и неприятный запах стал напоминать о том, что время неумолимо движется вперед. Она решила уходить. Вдалеке виднелся лесок, и Соль направилась туда. В штанах было очень удобно идти, и она удивлялась, как раньше не знала об этом.