Старуха

Часть 1: Михаил. Глава 1. Случайная встреча у холодильника

Знаете, как обычно начинаются самые эпичные истории? Вроде бы всё стандартно: герой влипает в ситуацию, получает магический артефакт или спасает древнего эльфа. У меня всё началось с того, что я хотел выпить пива.

Блин. Если бы я знал, к чему приведёт эта бутылка дешёвого «Жигулёвского», я бы, наверное, перешёл на чай. Навсегда.

Дело было в конце сентября. Слякоть, промозглый ветер, и моя собственная жизнь, которая к двадцати девяти годам благополучно застряла в пробке на выезде в никуда. Работа — IT-менеджером (по факту — усовершенствованный офисный планктон), квартира — съёмная однушка в спальном районе, любовь… Что любовь? Последние отношения тихо сдохли полгода назад, не оставив даже приятных воспоминаний, только ощущение пустой траты времени.

И вот, как назло, старую квартиру пришлось экстренно освобождать — хозяин продал. Новую искал впопыхах, наткнулся на вариант посуточно через агентство «Уютный уголок». Дешево, близко к метро, и главное — сразу. На фото выглядело сносно: стандартная хрущёвка, кривой паркет, мебель из девяностых. Главное, чтобы интернет был.

Переезжал я, как всегда, в последний момент, ближе к ночи. Закинул в прихожую два чемодана и коробку с техникой, осмотрелся. Пахло старым линолеумом, пылью и каким-то странным, сладковатым ароматом, будто недавно жгли сухие травы. «Наверное, предыдущие жильцы благовониями баловались», — мелькнула мысль. В целом, уютно, по-своему. Окна выходили во двор, тишина.

И тут организм, осознавший, что адреналин от переезда схлынул, выдал чёткий запрос: «Холодное. Пенное. Сейчас».

Холодильник стоял на старенькой кухне, советский, бежевый, тихо гудящий, как ультрамарафонец на последнем издыхании. Я его открыл — и облом. Пусто. Только полка для яиц и лужа конденсата.

«Вот блин, — мысленно выругался я. — Такой день, и даже пива не запас».

Именно в этот момент, когда я уже собирался смириться с горькой участью и пить воду из-под крана, за спиной раздался лёгкий шорох, а потом — женский голос, спокойный и немного низковатый:

— В поисках сокровищ или просто голодный?

Я аж подпрыгнул, ударившись головой о морозилку. Резко обернулся.

В проёме кухни, в слабом свете коридорной лампочки, стояла девушка. Невысокая, в тёмном пуловере и простых джинсах, с большой холщовой сумкой через плечо. Тёмные волосы были собраны в небрежный хвост, из которого выбивались пряди. Но глаза… Чёрт, глаза. Большие, серые, с таким пронзительным, изучающим взглядом, будто она видела не мое испуганное рыло, а сразу все мои школьные двойки, несданные налоговые декларации и глупые мысли про пиво.

— Вы кто? — выдавил я, потирая макушку.

— Уборщица, — ответила она просто, как будто это объясняло всё. — Агентство «Уютный уголок». Я прибираю после предыдущих жильцов и перед заселением новых. Антонина.

Она сделала шаг вперёд, и свет с кухни упал на её лицо. Миловидное, с острым подбородком и странно «несовременными» чертами. Ни косметики, ни сережек. Только на левой руке — массивный перстень с тёмным, почти чёрным камнем, который странно блестел даже в полутьме.

— Михаил, — откликнулся я, наконец-то включая мозги. — Я, собственно, новый жилец. Только что заехал.

— Вижу, — она кивнула, и её взгляд скользнул по чемоданам в прихожей. — Извините, что напугала. Дверь была не закрыта. Я обычно работаю поздно, когда никого нет.

— Да ничего, — махнул я рукой, пытаясь казаться не таким идиотом. — Я как раз холодильник штурмовал. Надеялся на скрытые резервы.

Антонина усмехнулась. Уголки её глаз чуть сморщились, и лицо сразу стало теплее, живее.

— Резервы здесь только в виде пыли и прошлогодних крошек. Предыдущие жильцы… были не очень аккуратны. — Она произнесла это с лёгкой гримасой, как будто вспоминая что-то неприятное. Потом её взгляд упал на мою пустую руку. — Вам пива?

Я остолбенел.
— Что?

— Пива. Вы же его искали? — Она сказала это так естественно, будто читала мои мысли. — У меня есть пара бутылок. Не люблю алкоголь, но иногда гости просят. Могу поделиться. В качестве извинений за испуг.

Вот это поворот. Красивая девушка (а при ближайшем рассмотрении она и правда была красивой, в своей странной, неяркой манере) предлагает мне пиво в моей же новой квартире в полночь. Сюжет для плохой мелодрамы или начало отличного вечера. В голове замигал красный свет: «Стоп, Миш, ты же не мальчик. Маньяки, усыпляющие средства, кража почек…» Но глаза у неё были спокойные и чистые. И пиво-то очень хотелось.

— Вы не маньяк, случайно? — спросил я, не удержавшись.

Она рассмеялась. Звонко, искренне.
— Нет. Обычная уборщица с пивом. И с совестью. Бутылки закрытые, можете проверить.

— Да ладно, верю, — сдался я. — Буду признателен. А то день был… того.

Антонина кивнула, как будто понимающе, сбросила сумку с плеча и порылась в ней. Достала две бутылки действительно неплохого крафтового эля — не то дешёвое пойло, на которое я рассчитывал.

— Вот, — протянула она одну мне. — У вас открывашка есть?

Пока я искал в карманах ключи с открывашкой, она поставила свою бутылку на стол и принялась осматривать кухню. Её движения были плавными, экономичными. Она прошлась пальцами по столешнице, смахнула невидимую соринку, поправила занавеску на окне. И тут я заметил первую странность.

Занавеска висела криво, один угол отцепился от колечка. Антонина, не глядя, просто провела рукой вдоль карниза. Я поклялся бы, что её пальцы даже не коснулись ткани. Но занавеска вдруг плавно, сама собой, съехала по карнизу и повисла идеально ровно. Я моргнул. «Показалось, — тут же отмел я. — Устал, переволновался. Отблеск от уличного фонаря».

— Готово, — щёлкнула открывашка. Я открутил крышку с обеих бутылок, протянул одну ей. — За новоселье. И за неожиданную компанию.

— За новоселье, — она чокнулась со мной бутылкой, но пить не стала, просто держала в руке. Присела на краешек стула. — Надолго к нам?

— Месяц, пока свою не найду. Здесь, вроде, недорого.