Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 7.

Вместо привычных шелков и бархата служанки принесли простую, но добротную одежду из темной, не шуршащей ткани: мягкие кожаные штаны, плотно облегающую тунику и сапоги на бесшумной подошве. Никаких украшений, никаких звенящих пряжек или пуговиц. Все было продумано до мелочей. До мелочей, которые могли стоить жизни.

Когда мы спустились в главный холл, там уже собрались остальные участницы.

Драника стояла чуть в стороне. На ее лице играла легкая, предвкушающая улыбка, словно она направлялась не на смертельное испытание, а на очередной бал. Она поймала мой взгляд и одарила меня такой порцией ледяного презрения, что я невольно поежилась. Она была уверена в своей победе. И, что хуже, она была уверена в моем провале.

Габриэла подошла ко мне и ободряюще сжала мою руку. Ее ладонь была холодной и влажной.

- Держись, Анастасия, - прошептала она, и в ее голосе звенели непролитые слезы. - Просто будь очень-очень тихой.

Нас вывели во внутренний двор, к подножию древней башни, которую я никогда раньше не замечала. У ее основания не было ни дверей, ни окон - лишь гладкая, черная каменная кладка, уходящая высоко в серое утреннее небо. У стены стояла королевская чета и оба принца.

Королева Джаконда шагнула вперед. Ее серебристое платье не издавало ни звука при движении, словно было соткано из застывшего лунного света.

- Претендентки, - ее голос был тихим, но резал слух, как осколок стекла. - Перед вами вход в Лабиринт Тишины. Древняя магия, создавшая его, не терпит суеты. Она чутко реагирует на любой звук. Резкий выдох, шорох платья, стук сердца испуганной трусихи… все это может стать для вас последним. Ваша задача - пройти лабиринт и коснуться Руны Выхода на другой стороне. Последняя, кто останется в лабиринте, или та, чей провал будет слишком… громким, - она сделала паузу, наслаждаясь произведенным эффектом, - будет признана проигравшей. И понесет наказание в соответствии с древним законом.

Ее взгляд впился в меня, холодный и острый, как стилет. В нем не было ненависти. Было что-то хуже - холодное, расчетливое ожидание моей смерти. Она не сомневалась, что я не выйду оттуда живой.

- Да начнется испытание, - провозгласила она.

Часть черной стены перед нами пошла рябью, словно поверхность воды, и стала прозрачной, открывая темный, узкий коридор. Никто не решался сделать первый шаг.

- Что ж, раз никто не спешит, позвольте мне, - с усмешкой произнесла Драника и, грациозно ступая, первой вошла в мерцающий проход. За ней, помедлив, шагнула Элеанора. Затем, понурив головы, двинулись и остальные девушки. Люцифера замерла у входа, и стражнику пришлось легонько подтолкнуть ее в спину. Наконец, остались только мы с Габриэлой.

- Удачи, - прошептала она и шагнула в темноту.

Я сделала глубокий, медленный вдох, пытаясь успокоить бушующий внутри шторм.

***

Проход за спиной мгновенно затянулся, отрезая меня от мира. Тишина здесь была иной. Не просто отсутствие звука, а нечто материальное, вязкое, давящее на барабанные перепонки. Воздух вибрировал от сдержанной силы. Стены коридора были не из камня, а из какого-то переливающегося, темно-фиолетового материала, похожего на застывший дым. Они слегка пульсировали в такт неслышимой мелодии.

Я сделала несколько шагов, стараясь ставить ногу с пятки на носок, как учили на уроках танцев в прошлой жизни. Каждый шаг был выверен, каждое движение - продумано. Я сосредоточилась на своем дыхании, сделав его почти неслышным. Урок Фелиции не прошли даром. Я научилась чувствовать магию вокруг. Сейчас я ощущала ее как тончайшую паутину, натянутую по всему лабиринту. Каждое неверное движение, каждый звук мог заставить эту паутину зазвенеть, активируя ловушку.

Коридор разветвлялся. Я постояла мгновение, прислушиваясь к своей интуиции. В левом проходе ощущалось едва заметное движение воздуха. Я выбрала правый. Несколько минут я шла в полном одиночестве, и это было самое жуткое. Неизвестность сводила с ума. Где остальные? Кто впереди, кто позади?

Я научилась различать ловушки. Одни ощущались как похолодание воздуха, другие - как легкое покалывание на коже. Я обошла участок пола и пригнулась, проходя под аркой.

Это был смертельный танец, где каждый па требовал абсолютной концентрации. Я была так поглощена этим процессом, что почти не заметила, как из бокового прохода бесшумно выскользнула Драника.

Она оказалась прямо передо мной, и на мгновение мы обе замерли, глядя друг на друга. На ее губах играла все та же хищная, уверенная улыбка. Она сделала шаг мне навстречу, и я инстинктивно отступила. Драника изящно качнулась, словно споткнувшись, и ее рука взметнулась вверх. Я увидела, как что-то маленькое и серебряное блеснуло в воздухе, летя прямо мне под ноги.

Амулет. Маленький, изящный амулет с крошечными колокольчиками, которые издали бы оглушительный звон, коснувшись пола.

Времени на раздумья не было. Мое тело сработало на чистых рефлексах, на первобытном инстинкте выживания.

Я рухнула на пол, выставив вперед руку. Это было неловко, неграциозно, я наверняка ушибла колено, но в тот момент мне было все равно. Мои пальцы сомкнулись на амулете за долю секунды до того, как он коснулся переливающейся поверхности. Колокольчики мертво качнулись, не издав ни звука.

Я лежала на полу, тяжело дыша через нос и сжимая в кулаке проклятую побрякушку. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен по всему лабиринту. Я подняла голову и посмотрела на Дранику. Ее улыбка исчезла. На ее лице было написано откровенное разочарование и толика удивления. Она явно не ожидала от меня такой прыти.

Не говоря ни слова, она развернулась и скользнула в один из проходов, исчезнув так же бесшумно, как и появилась.

Я медленно поднялась на ноги. Руки дрожали. Она не просто хотела, чтобы я проиграла. Она хотела меня убить. Здесь, где никто не увидит и не докажет ее вины. Осознание этого окатило меня волной ярости. Страх отступил, уступая место холодной, звенящей концентрации. Все, хватит быть жертвой. Хватит защищаться. Пришло время побеждать.