Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 14.1.

Королева Джаконда молчала. И это молчание было страшнее любой открытой угрозы. Она наблюдала за мной издалека - на балах, в коридорах, в саду. Ее взгляд, холодный и острый, как осколок льда, следовал за мной повсюду, и я физически ощущала его на затылке. Она выжидала, давая мне возможность насладиться хрупким чувством победы, чтобы потом, когда я расслаблюсь, нанести удар.

И вот, однажды утром, молчание было нарушено.

Грохот барабанов и пронзительные звуки труб разнеслись по замку, призывая всех в главный тронный зал. Это оно. Испытание.

Когда мы, оставшиеся претендентки, вошли в зал, он уже был полон. Придворные в своих лучших нарядах напоминали стаю ярких, хищных птиц, слетевшихся на кровавый пир. На тронах восседали король Гарольд и королева Джаконда. Сегодня она была в платье цвета запекшейся крови, и на ее губах играла едва заметная, предвкушающая улыбка. Рядом с тронами стояли принцы.

- Претендентки! - Голос королевы прозвучал негромко, но прорезал гул в зале, заставив всех замолчать. - Отбор продолжается. Первое испытание проверило вашу ловкость и умение контролировать тело. Но истинная сила принцессы Драконов - не в ногах, а в разуме. В ее способности противостоять хаосу и страху, как внешнему, так и внутреннему.

Она сделала паузу, обводя нас своим взглядом. Он задержался на мне на долю секунды дольше, чем на остальных, и в этой доле секунды была вся ее ненависть.

- Второе испытание пройдет у Озера Забытых Слез, - объявила она, и по залу пронесся тихий, испуганный шепот. - Легенда гласит, что воды этого озера хранят в себе все горести и кошмары, когда-либо пережитые нашим народом. Вода живая. Она проникает в разум и заставляет каждого, кто в нее войдет, пережить свои худшие страхи, самые болезненные воспоминания, самые потаенные ужасы.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Рядом со мной тихо всхлипнула Габриэла. Драника стояла с высокомерно изогнутой бровью, но даже на ее лице проступила тень беспокойства.

- Ваша задача проста, - продолжила королева, явно наслаждаясь произведенным эффектом. - На дне озера покоится древний артефакт - Слеза Праматери. Та, что первой достанет ее и вынесет на берег, пройдет в следующий этап. Остальные… - она снова сделала паузу, - должны будут просто выжить и выбраться из воды до заката. Та же, кто не сможет побороть свои страхи и останется в озере… станет его частью навсегда. Ее душа присоединится к хору забытых слез.

Больше она ничего не сказала. Просто взмахнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Я даже не знала, что именно покажет мне озеро.

***

Дверь в башню поддалась с протяжным скрипом. Фелиция сидела за столом, перетирая в ступке что-то иссиня-черное. Она даже не подняла головы, когда я, задыхаясь, ввалилась внутрь.

- Так-так, - прохрипела она, не прекращая своего занятия. - Птенчик снова прилетел в гнездо к старой карге. Что на этот раз? Королева решила не рубить тебе голову, а сварить из тебя суп?

- Хуже, - выдохнула я, прислоняясь к холодной каменной стене. - Озеро Забытых Слез.

Рука ведьмы замерла. Она медленно подняла на меня свои выцветшие, но невероятно проницательные глаза.

- А, вот оно что. Джаконда решила сыграть по-крупному. Эта лужа - ее любимая игрушка. Многие смельчаки и глупцы находили в ней свой конец. Вода не просто показывает страхи. Она питается ими. Чем больше ты боишься, тем сильнее становятся иллюзии, тем реальнее боль, тем крепче озеро держит тебя.

- Но что мне делать? - в моем голосе звенело отчаяние. - Моя магия… она слаба. Я не умею сражаться с иллюзиями. Мои худшие страхи… они из другого мира! Озеро сведет меня с ума!

- Оно сведет тебя с ума, если ты позволишь, - отрезала Фелиция. Она отставила ступку и поднялась. Подошла ко мне вплотную, и ее взгляд стал жестким, как сталь. - Ты думаешь, магия - это огненные шары и молнии? Глупости. Истинная магия - здесь. - Она ткнула костлявым пальцем мне в висок. - В контроле. В воле. Твой разум - это твоя крепость. И сейчас мы будем учиться возводить стены.

Следующие несколько часов Фелиция не тратила время на лекции. Она атаковала. Она заставляла меня закрыть глаза и насылала на мой разум простейшие ментальные образы: пауков, змей, ощущение падения с высоты. Сначала я вздрагивала и вскрикивала, не в силах сопротивляться.

- Слабачка! - рычала она. - Не борись с образом! Игнорируй его! Представь, что вокруг твоего сознания - стена. Гладкая, зеркальная. Иллюзия подходит, ударяется о нее и рассыпается на осколки. Строй стену, девчонка!

Я пыталась. Снова и снова. Я представляла себе кирпичную кладку, стальную плиту, ледяной купол. Голова раскалывалась от напряжения, из носа пошла кровь. Образы, которые насылала ведьма, становились все изощреннее. Она показала мне Дранику, смеющуюся над моим обезглавленным телом. Показала Геральда, который приковывает меня цепью к своей кровати. Показала Фредерика, который с холодным безразличием проходит мимо моей камеры. Каждое видение било по самому больному.

- Это все ложь! - кричала я, сжимая виски.

- Конечно, ложь! - рявкала Фелиция. - Но страх делает ее правдой! Твой страх - это топливо для озера. Перестань кормить монстра! Строй стену!

И в какой-то момент, на самом пике отчаяния, когда я уже была готова сдаться, что-то щелкнуло. Я перестала представлять стену. Я почувствовала ее. Это было нечто вроде силового поля, тонкой, но невероятно прочной мембраны вокруг моего сознания. Когда Фелиция в очередной раз послала в мой разум образ гигантского паука, я не отшатнулась. Я позволила ему подойти, и видение, коснувшись моего ментального щита, исказилось, пошло рябью и исчезло, словно отражение в воде, по которой провели рукой.

Я открыла глаза, тяжело дыша. Фелиция смотрела на меня с мрачным удовлетворением.

- Уже лучше. Это азы. Но озеро будет бить сильнее. Оно не будет создавать образы извне. Оно вытащит их из тебя. Из самых темных уголков твоей памяти. Ты должна знать своего врага. Скажи мне, чего ты боишься больше всего на свете?