Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 16.

Дни после смерти Люциферы превратились в вязкий, удушливый туман. Дворец жил своей обычной жизнью: звучала музыка, придворные обменивались любезностями и ядовитыми сплетнями, Геральд продолжал осыпать меня знаками внимания, которые теперь вызывали только отвращение. Но для меня все изменилось. Смерть перестала быть абстрактной угрозой, далеким взмахом топора палача. Она обрела лицо - широко открытые, полные ужаса глаза Люциферы.

Я не могла спать. Стоило мне закрыть глаза, как я видела крошечную красную точку на ее бледной коже. Убийство. Слово билось в моем мозгу, как пойманная в клетку птица. Но что я могла сделать? Пойти к начальнику стражи, человеку, преданному королеве, как верный пес? Рассказать ему, что я обвиняю в сговоре могущественную герцогиню и, возможно, саму королеву? Меня бы в лучшем случае высмеяли. В худшем - бросили бы в темницу за клевету и там тихо удавили.

Обратиться к Геральду? Даже, если я решилась бы с ним встретится, но он бы выслушал, возможно, даже пришел бы в восторг от такой захватывающей истории. Он бы превратил расследование в очередное развлечение, спектакль, где он - главный герой, рыцарь, ищущий правду. А когда ему бы это наскучило, он бы просто забыл, переключившись на новую игрушку. Справедливость для него не имела значения. Имел значение лишь он сам.

Оставался только один человек.

Фредерик.

Решиться на это было все равно что прыгнуть в пропасть. Я рисковала всем. Если я ошибалась в нем, если он тоже был частью этой жестокой игры, то это был конец. Но альтернатива - молчать, делать вид, что ничего не произошло, позволить убийце остаться безнаказанной - была еще хуже. Я была должна это Люцифере. Я была должна это себе.

Я знала, что он часто работает до поздна в своем кабинете, а потом, вместо того чтобы идти в покои, выходит подышать воздухом в дальнюю, заброшенную часть королевского сада - ту, где не было ни фонтанов, ни идеально подстриженных кустов, только старые, узловатые деревья и густые тени. Это было его убежище. Идеальное место для тайного разговора.

Он появился. Темная фигура, растворяющаяся в лунном свете. Он подошел к старому каменному парапету и замер, глядя на спящий город внизу. Я вышла из-за ствола векового дуба, мое сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук был слышен на весь сад.

- Ваше Высочество, - мой голос прозвучал хрипло и неуверенно.

Он резко обернулся, его рука инстинктивно легла на эфес меча. Увидев меня, он застыл. Напряжение в его позе сменилось удивлением, а затем - тревогой.

- Леди Анастасия? Что вы здесь делаете в такой час? Вам не следует находиться здесь одной.

- Мне нужно с вами поговорить. Это… это очень важно. И об этом никто не должен знать.

Он внимательно посмотрел на меня, его серые глаза, казалось, заглядывали мне прямо в душу. Он не задавал лишних вопросов. Просто кивнул и указал на каменную скамью, скрытую в глубокой тени плакучей ивы.

- Говорите.

Я села, сцепив дрожащие пальцы. Воздух был прохладным, но меня бил озноб. Я заставила себя сделать глубокий вдох и начала рассказывать. Тихо, сбивчиво, то и дело оглядываясь по сторонам. Я рассказала все: про шепот Драники, который я сперва не приняла всерьез. Про то, как Люцифера была парализована страхом. И про укол.

Фредерик слушал молча, не перебивая. Его лицо в полумраке было непроницаемым, но я видела, как напряглись его скулы, как он сжал кулаки, лежащие на коленях. Когда я закончила, он еще несколько мгновений молчал, глядя куда-то в темноту.

- Я так и думал, - наконец произнес он. Его голос был тихим, но в нем звенела сталь. - Официальное заключение лекаря показалось мне слишком… удобным. Он человек моей матери, он напишет все, что она ему прикажет. Но у меня не было доказательств. Только подозрения.

Он верил мне. Облегчение было таким сильным, что у меня подкосились ноги. Я не ошиблась.

- Что… что теперь делать? - прошептала я.

- Теперь, - он повернулся ко мне, и в его глазах я увидела холодную, яростную решимость, - мы найдем правду. Но вы должны понимать, леди Анастасия, во что вы ввязываетесь. Вы обвиняете не просто герцогиню. Драника никогда бы не пошла на такое без приказа или, по крайней мере, молчаливого одобрения сверху. Вы вступаем в войну с моей матерью. Это смертельно опасно.

- Я понимаю, - твердо сказала я. - Я не могу позволить, чтобы это сошло им с рук.

Он долго смотрел на меня.

- Вы удивительная женщина, - тихо произнес он. - Безрассудная, но удивительная.

Впервые за все время я позволила себе слабую улыбку.

- Спасибо. Наверное.

Мы сидели в тишине, окутанные ночной прохладой и общей тайной.

- Нам нельзя действовать в открытую, - нарушил молчание Фредерик, переходя на деловой тон. - Нужно собрать доказательства. Нам нужны глаза и уши во дворце. Тот, кому мы оба можем доверять.

- Фекла, - тут же сказала я.

Он кивнул.

- Моя сестра ненавидит интриги матери. Она поможет. Но это поставит под удар и ее.

- Она сильная. Сильнее, чем кажется.

- Хорошо, - согласился он. - Я поговорю с ней. А вы… вы должны быть предельно осторожны. Не оставайтесь одна. Избегайте Драники. И, ради всех богов, делайте вид, что очарованы моим братом. Ваша роль фаворитки - пока что ваша лучшая защита. Никто не посмеет тронуть вас открыто, пока Геральд считает вас своей собственностью.

Последние слова он произнес с нескрываемой горечью.

- Зовите меня Настя, - вдруг сказала я. - Пожалуйста. Когда мы одни.

Он на мгновение замер, а затем на его губах появилась тень той редкой, преображающей его улыбки.

- Хорошо… Настя. Но только когда мы одни.

Он встал.

- Вам пора возвращаться. Я провожу вас до крыла для претенденток.

Мы шли по темным аллеям, не говоря ни слова. Но молчание больше не было неловким. Оно было наполнено пониманием и зародившимся доверием. Он был не просто холодной, запретной опасностью. Он был моим единственным союзником. Моей единственной надеждой.