Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 17.

Служанка, которая могла видеть, кто подходил к Люцифере перед испытанием, «случайно» упала с лестницы. Лекарь, осматривавший тело, был срочно отправлен в дальний гарнизон для борьбы с неведомой эпидемией. Журналы выдачи ядов из дворцовой аптеки оказались «случайно» испорчены протекшей склякой. Каждая дверь захлопывалась перед нашим носом, и за каждой из них чувствовался ледяной сквозняк, пахнущий духами королевы Джаконды. Она не просто заметала следы. Она возводила вокруг своей тайны крепость из лжи, страха и смертей.

- Это бесполезно, - прошептала я, сидя на холодном каменном подоконнике в одном из пустующих коридоров, где мы условились встретиться. Ночная прохлада пробиралась сквозь тонкую ткань платья, но я ее почти не замечала. Холод шел изнутри. - Мы ходим по кругу. Она на три шага впереди.

Фредерик стоял у окна, глядя на спящий сад.

- Она не всесильна, - наконец произнес он, не оборачиваясь. - У нее есть слабость. Самоуверенность. Она считает всех вокруг пешками и не верит, что кто-то из них способен на ответный ход. Она возводит стены, но забывает, что у каждой крепости есть архив.

- Архив? - я подняла на него глаза. - Ты думаешь, там что-то есть? После всех этих «случайностей»?

- Не думаю. Я знаю. - Он повернулся ко мне, и в его глазах мелькнул холодный огонек азарта. - Есть старые записи о поставках. Редкие яды, компоненты для ритуалов… их не вносят в общие аптечные книги. Они хранятся в Королевском архиве, в секции «Особого контроля». Доступ туда есть только у короля, королевы и наследного принца.

Мое сердце пропустило удар.

- И ты…

- И я проведу тебя туда сегодня ночью. Начальник стражи будет на обходе в южном крыле. У нас будет не больше часа.

Страх неприятным холодком скользнул по позвоночнику, но тут же был вытеснен чем-то другим - горячим, злым, отчаянным. Это был шанс. Возможно, последний.

- Я готова, - выдохнула я.

***

Королевский архив оказался не просто комнатой с полками, а целым лабиринтом, уходящим вглубь фундамента замка. Единственным источником света был маленький магический огонек, который Фредерик держал на ладони. Он плясал, отбрасывая на стеллажи наши длинные, искаженные тени, которые, казалось, жили своей жизнью.

Тишина давила на уши. Каждый наш шаг отдавался гулким эхом, каждый шорох заставлял вздрагивать. Я чувствовала себя вором, осквернителем святыни, хотя мы искали лишь справедливость.

- Сюда, - прошептал Фредерик, сворачивая в узкий проход между двумя гигантскими стеллажами, уходящими в темноту под потолком. - Секция алхимии и ядов. Годы правления моего деда и отца. Ищи реестры поставок из Южных провинций. Яд, которым отравили Люциферу, - «Тихая Смерть». Его делают из лепестков лунной орхидеи, которая растет только там.

Мы разделились, и я принялась скользить пальцами по корешкам тяжелых фолиантов. Кожаные переплеты были холодными и шершавыми на ощупь. Я вытаскивала одну книгу за другой, открывала, вглядывалась в выцветшие строки, написанные каллиграфическим почерком. Цифры, даты, названия… все сливалось в бессмысленную массу. Время утекало, как песок сквозь пальцы, а мы не находили ничего.

«Может, он ошибся? - пронеслось в голове. - Может, и здесь она все подчистила?»

Я потянулась за очередным толстым томом на верхней полке. Книга была тяжелой. Я неуклюже потянула ее на себя, и она, выскользнув из моих пальцев, с оглушительным грохотом рухнула на каменный пол. Звук показался мне громче колокольного звона. Мы замерли. Я прижала руки ко рту, боясь дышать. Огонек на ладони Фредерика дрогнул и почти погас.

- Черт, - прошипел он.

И в этот момент мы услышали их. Далекие, но отчетливые шаги по каменному полу в главном коридоре архива. И голоса.

- …показалось, Ваша светлость. Здесь никого не бывает в такой час.

- Я слышал шум, капитан. Проверить все проходы. Тщательно.

Голос начальника стражи. Сердце ухнуло куда-то в пятки и забилось там пойманной птицей. Мы в ловушке. Бежать некуда. Нас поймают. Меня обвинят в шпионаже и казнят еще до рассвета, а Фредерик… что будет с ним? Политический скандал, лишение титула, гнев королевы… Я стала причиной, которая могла разрушить его жизнь.

Фредерик метнулся ко мне. Он схватил меня за руку - его пальцы были ледяными, но хватка железной. Он огляделся, и его взгляд остановился на стене, задрапированной тяжелым, пыльным гобеленом, на котором была выткана сцена охоты на грифона.

- Сюда. Быстро. И ни звука, - прошептал он мне в самое ухо.

Он дернул гобелен на себя, и за ним обнаружилась неглубокая, но достаточно просторная ниша в стене - возможно, старый, заложенный кирпичом проход. Он втолкнул меня внутрь, а затем шагнул следом, плотно прикрыв за нами тяжелую ткань.

Мир погрузился в абсолютную, непроглядную тьму.

Шаги приближались. Медленные, тяжелые, уверенные. Скрип сапог по камню отдавался у меня в зубах. Я перестала дышать. Все мое тело превратилось в один напряженный нерв.

Ниша была невероятно тесной. Я была прижата спиной к холодной, неровной каменной кладке. А спереди… спереди был Фредерик. Он стоял так близко, что я чувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань своего платья и его мундира. Его грудная клетка вздымалась и опускалась в такт размеренному, контролируемому дыханию, и я ощущала это движение всем своим телом. Одна его рука упиралась в стену рядом с моей головой, отрезая последний путь к отступлению, которого и так не было.

Шаги остановились прямо за гобеленом. Я слышала приглушенное бормотание капитана, скрип его перчаток. Мне казалось, он слышит, как бешено колотится мое сердце. Я вжалась в стену еще сильнее, пытаясь стать невидимой, раствориться в камне.

И в этот момент я осознала нечто еще более пугающее, чем страх быть пойманной. Я осознала его.

Я чувствовала, как его бедро прижимается к моему. Чувствовала напряжение его мышц. Я вдыхала его запах. Его дыхание касалось моих волос, щекотало кожу на виске. Я слышала, как бьется его сердце - не так спокойно, как мне казалось. Глухо, сильно, чуть быстрее обычного. Или это отдавался стук моего собственного сердца?