Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 23.

Третье испытание, «Поединок Иллюзий», было апофеозом жестокости королевы Джаконды. Не просто проверка силы, а изощренная пытка для разума. Две участницы входили в круг, и магия арены соединяла их сознания, погружая в общее ментальное пространство. Полем битвы становились наши собственные души, оружием - наши страхи. Победит тот, кто сломает противника изнутри. Я знала, что это испытание было создано персонально для меня. Королева хотела не просто убить меня - она хотела растоптать, уничтожить саму мою суть, доказать, что я здесь чужая, лишняя, ошибка мироздания.

Первые две соперницы были… разминкой. Хрупкая баронесса с глазами испуганной лани, чей главный страх - пауки. Мне даже не пришлось напрягаться. Я просто представила себе одного из тех гигантских австралийских монстров, которых видела в передачах о дикой природе, и девушка рухнула на песок с пронзительным визгом, потеряв сознание. Вторая, полноватая дочь графа, панически боялась высоты. Я создала иллюзию, будто земля под ее ногами исчезла, и она стоит на тонком шпиле башни, а внизу, в головокружительной дали, расстилается город. Пять секунд чистого ужаса, и она тоже выбыла из игры.

Толпа была разочарована скоротечностью поединков. Они хотели драмы, слез, борьбы. Я же чувствовала себя опустошенной и грязной. Копаться в чужих кошмарах было омерзительно. Но это была цена выживания.

И вот настал полуфинал. Герольд на главной трибуне объявил мое имя, и следом - имя моей противницы.

- …против ее светлости, герцогини Драники!

Толпа взорвалась аплодисментами. Драника была их фавориткой. Яркая, хищная, воплощение аристократической мощи. Она вышла на арену, и ее появление было подобно выходу на сцену примадонны. Она смотрела на меня не как на соперницу, а как на назойливое насекомое, которое сейчас с удовольствием раздавит.

Мы встали друг напротив друга в круге. Магия арены активировалась, мир вокруг поплыл, теряя краски и очертания. Я почувствовала, как чужое сознание, острое и холодное, словно ледяная игла, коснулось моего. Драника была искусным менталистом. Это я поняла сразу. Ее вторжение было не грубым наскоком, а выверенным, точным уколом хирурга.

«Ну что, выскочка, - прозвучал ее голос в моей голове, шелковый и ядовитый. - Готова вернуться в свою грязь?»

Я выставила ментальный щит - представила себе глухую каменную стену, поросшую мхом. Игла ее сознания наткнулась на преграду, заскрежетала, пытаясь найти трещину.

«Примитивно, - усмехнулась она. - Но предсказуемо. Не переживай, я все видела в Озере и покажу тебе твои страх еще раз».

И в этот момент она сменила тактику. Она не стала ломиться в мою защиту. Она просто обошла ее.

Мир вокруг меня изменился.

Это произошло так быстро и так плавно, что я даже не успела осознать переход. Секунду назад я стояла на арене, а в следующую… я была дома.

Нет. Не в роскошной спальне во дворце. А дома. В своей маленькой, немного захламленной однокомнатной квартире на седьмом этаже панельного дома на окраине Москвы.

Я стояла посреди комнаты, и шок был настолько сильным, что я не могла пошевелиться. Все было настоящим. До мельчайших деталей. Потертый диван с дурацким пледом в клеточку. Стопка книг на подоконнике. Ноутбук на столе, на экране которого застыла недописанная курсовая. Запах… Боже, этот запах. Пыли, остывшего кофе и чего-то неуловимо родного. Я провела рукой по спинке стула - знакомая царапина под пальцами. Я посмотрела в окно - за ним был привычный серый пейзаж: соседняя многоэтажка, детская площадка, голые ветки тополей на фоне свинцового ноябрьского неба.

Это была иллюзия. Я знала это. Но это знание было тонким, как паутинка, а реальность иллюзии - тяжелой, как гранитная плита. Мое тело, моя душа - все кричало, что я вернулась.

Дверь в комнату открылась. На пороге стояла мама.

Сердце пропустило удар, а потом забилось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит ребра. Она была точно такой, какой я ее помнила. В своем любимом домашнем халате, с усталой, но теплой улыбкой на лице.

- Настенька, ты чего застыла? Завтрак готов, остынет же все.

Ее голос. Настоящий. Родной. Я не слышала его целую вечность... Слезы сами хлынули из глаз. Я шагнула к ней, протягивая руки.

- Мама… Мамочка…

Я хотела обнять ее, уткнуться в ее плечо и разреветься, рассказать все, что со мной случилось. Но когда я сделала шаг, ее улыбка исчезла. В ее глазах появилось недоумение, а потом страх.

Она отшатнулась от меня, выставив вперед руки.

- Ты… кто такая?

Холод прошелся по моей спине. Все тоже самое, что в Озере.

- Мама, это же я, Настя! Ты что, не узнаешь меня?

В комнату вошел отец. Он был в своей домашней футболке, растрепанный после сна. Он посмотрел на меня, потом на маму, и его лицо напряглось.

- Ира, что происходит? Кто эта девушка?

- Я не знаю, - прошептала мама, прижимаясь к его плечу. - Она… она называет меня мамой.

- Что? - я задохнулась от боли. - Папа, это я! Посмотрите на меня!

Я шагнула к ним, умоляя. Но они смотрели на меня так, как смотрят на опасное, непонятное существо. В их глазах не было ни капли узнавания. Только ужас.

- Убирайся из нашего дома! - крикнул отец, загораживая собой маму. - Я сейчас вызову полицию!

- Нет… нет, пожалуйста… - я упала на колени, рыдая. - Это я… Я ваша дочь…

И тут в моей голове снова раздался смех Драники. Холодный, торжествующий.

«Видишь, выскочка? - шептала она, и каждое ее слово было пропитано ядом. - Ты потеряла все. Свой мир, свою семью. Они тебя не помнят. Они тебя боятся. Ты для них - монстр».

Иллюзия вокруг меня начала меркнуть, но боль оставалась. Острая, физическая, разрывающая грудную клетку.

«Ты и здесь чужая, - продолжал ее голос. - Безродная девчонка, случайно попавшая в игру, для которой не создана. Ты никому не нужна. Ни здесь, ни там».

Я снова оказалась на арене. Песок под коленями был холодным и реальным. Слезы застилали мне глаза, смешиваясь с пылью на щеках. Напротив меня стояла Драника, ее лицо исказила торжествующая гримаса. Она видела, что я сломлена.