Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 25.

Напротив, меня, в десяти метрах, стояла она. Элеанора. Всегда спокойная, всегда непроницаемая. Ее темное платье без единой складки развевалось на легком ветру, а в глазах не было ни страха, ни азарта, ни даже простого любопытства. Она просто смотрела на меня, и этот взгляд был старше ее юного лица, старше этих стен, старше, казалось, самого времени.

Я сглотнула. После поединка с Драникой я была выжата как лимон. Моя магия, моя новая, пугающая и восхитительная сила, сейчас походила на тлеющие угольки, на которые вылили ведро воды. Я едва ли смогу создать ментальную защиту. Даже едва смогу создать физической простейший воздушный щит, не то что сражаться с девушкой, которая проходила все испытания с пугающей легкостью, будто прогуливаясь по саду.

Но отступать было некуда. Я сделала глубокий вдох, пытаясь нащупать внутри хоть искру силы. Руки слегка дрожали. Я вспомнила уроки Фелиции: «Даже когда ты пуста, природа вокруг тебя полна. Дыши. Чувствуй. Стань ее частью». Я закрыла глаза на долю секунды, чувствуя, как ветер касается моей кожи. Что-то, совсем слабое, откликнулось внутри. Этого было мало, но это было хоть что-то.

- Начинайте! - проревел глашатай, и над ареной повисла напряженная тишина.

Я сделала первый шаг. Решила действовать на опережение, пока у меня есть хотя бы капля энергии. Я вскинула руку, собирая остатки силы, и направила в сторону Элеаноры тонкую, но острую воздушную плеть, чтобы сбить ее и войти в ее разум. Это было жалкое подобие того, на что я была способна, но удар получился быстрым.

Элеанора не стала ставить блок. Она просто сделала легкий шаг в сторону, и плеть со свистом рассекла воздух там, где она только что стояла. Ее движение было настолько плавным и естественным, что казалось, она не уклонилась, а просто ветер сам обтек ее фигуру.

Я нахмурилась. Снова атаковала, на этот раз создав несколько мелких водяных сфер из влаги в воздухе и метнув их, как камни из пращи. И снова тот же результат. Элеанора двигалась, словно танцевала. Шаг влево, легкий наклон корпуса, поворот. Ни одна сфера ее не коснулась. Она не атаковала в ответ. Она даже не пыталась защищаться. Она просто уклонялась.

И не заходила в мой разум.

Минута шла за минутой. Я продолжала свои слабые, отчаянные атаки, а она - свой безмолвный танец. Мое недоумение сменялось раздражением, а затем и тревогой. Что это за стратегия? Она издевается надо мной? Ждет, пока я окончательно выдохнусь?

Элеанора тянула время.

Но зачем?

Я остановилась, тяжело дыша. Мои легкие горели, а в глазах темнело от усталости.

- Что ты делаешь? - выкрикнула я, и мой голос прозвучал хрипло. - Сражайся!

Она не ответила.

Секунду земля содрогнулась.

Это был не просто толчок. Это был низкий, утробный гул, прошедший по каменным плитам, по трибунам, по костям каждого, кто был на стадионе. Люди испуганно вскрикнули. Я покачнулась, инстинктивно выставив руки для равновесия.

А затем раздался рев.

Это был не благородный клич дракона, полный огня и мощи. Это был хриплый, слюнявый, полный первобытной ярости вой, от которого кровь стыла в жилах. Он исходил откуда-то снизу, из-под трибун, из зверинцев, где держали самых опасных тварей.

С оглушительным треском, похожим на раскат грома, магический барьер, окружавший арену, пошел трещинами. Люди на нижних ярусах в панике закричали, пытаясь отползти подальше.

Сквозь трещины в барьере я увидела, как массивные каменные ворота, ведущие в подземелья, разлетаются в щепки. И из темноты на залитую солнцем арену вырвалось чудовище.

Оно было кошмаром, сошедшим со страниц средневекового бестиария. Могучее тело льва, покрытое шрамами. Из спины росла вторая голова - козлиная, с безумными желтыми глазами и бородой, испачканной в чем-то темном. Вместо хвоста извивалась толстая, чешуйчатая змея, щелкающая ядовитыми клыками. Химера. Но было в ней что-то еще более жуткое. Вокруг ее шеи был обрывок толстого металлического ошейника, на котором тускло светились свежие, грубо начертанные руны. Руны подчинения. Руны ярости. Это был не просто сбежавший зверь. Это было оружие, которое только что спустили с цепи.

В толпе началась паника. Люди кричали, давили друг друга, пытаясь убежать. Стражники, стоявшие у барьера, на мгновение оцепенели от ужаса, а затем попытались выставить копья. Химера, не сбавляя скорости, просто снесла их, как кегли. Тела полетели в стороны.

Чудовище остановилось в центре арены, втягивая ноздрями воздух. Его три пары глаз обвели ревущие трибуны, раненых стражников, меня и Элеанору. Змеиный хвост хлестнул по песку, взметая фонтан пыли. Козлиная голова издала блеющий, безумный смех. А затем львиная пасть раскрылась, и взгляд налитых кровью глаз остановился.

На мне.

Все остальное перестало для нее существовать. Толпа, стража, даже стоявшая рядом Элеанора. Оно видело только меня. В его взгляде не было звериного голода. Была лишь одна всепоглощающая цель, вложенная в его разум жестокой магией. Убить.

- Настя! - крик Фредерика донесся до меня как сквозь толщу воды.

Я увидела, как в королевской ложе вспыхнули два пламени: ослепительно-золотое и грозовое, серо-стальное. Геральд и Фредерик, не сговариваясь, начали трансформацию прямо там, среди перепуганных придворных. Но остатки магического барьера, хоть и расколотые, все еще мерцали, не давая им прорваться на арену. Они ревели от ярости и бессилия, запертые в своей клетке, пока чудовище готовилось к прыжку.

Время растянулось, как расплавленное стекло. Я видела каждую каплю слюны, капающую с его клыков. Чувствовала запах крови и дикого мускуса. Слышала, как бьется мое собственное сердце - один отчаянный, оглушительный удар.

Я попыталась призвать магию, хоть какую-нибудь. Но внутри была лишь выжженная пустыня. Я была пуста. Беспомощна.

Химера припала к земле, ее мышцы напряглись, готовясь к смертельному прыжку. Я видела, как ее задние лапы впиваются в песок. Это конец. Такая нелепая, чудовищная смерть после всего, через что я прошла.