Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 31.

Вечером Фекла ворвалась ко мне в комнату. Ее лицо было заплаканным, а в глазах была паника.

- Настя, ты должна отказаться! - выпалила она, хватая меня за руки. Ее пальцы были ледяными. - Скажи, что больна! Скажи, что угодно! Это ловушка, ты же понимаешь! Матушка… она не успокоится, пока не увидит тебя мертвой!

Я мягко высвободила свои руки и усадила ее на край кровати.

- Фекла, успокойся. Если я откажусь, меня обвинят в трусости и нарушении священных правил отбора. Это - темница. А оттуда выход только один, и он еще менее приятный, чем зубы дракона.

- Но… но Фредерик что-нибудь придумает! - в ее голосе звенела отчаянная надежда.

- Он не всесилен, - тихо ответила я. - И я не хочу, чтобы из-за меня он совершил ошибку, которая будет стоить ему короны. Или жизни.

Это была полуправда. Я действительно не хотела его подставлять. Но главная причина была в другом: я больше не собиралась быть пешкой. Ни королевы, ни принцев, ни судьбы. Если мне суждено умереть, я умру на своих условиях. Свободной.

В комнату бесшумно вошел Фредерик. Он кивнул сестре, и та, всхлипнув, выскользнула за дверь, оставив нас наедине. Он не подошел близко. Остался у двери, словно между нами пролегала невидимая пропасть.

- Есть еще один выход, - его голос был глухим, лишенным всяких эмоций. - Я могу устроить тебе побег. Этой же ночью. У меня есть верные люди на северной заставе. Они переправят тебя через границу.

Предложение было соблазнительным. До безумия. Просто исчезнуть, раствориться. Но я знала, чем это грозит ему. Помощь в побеге государственной преступницы, а после смерти Элеаноры и моего бегства в горы меня наверняка уже заклеймили именно так, это государственная измена. Джаконда с наслаждением воспользовалась бы этим, чтобы лишить его права на престол в пользу Геральда.

- И что потом? - я постаралась, чтобы мой голос звучал так же ровно. - Ты станешь предателем. А я буду всю жизнь оглядываться, вздрагивая от каждой тени. Нет.

- Тогда что? - в его голосе прорвалось отчаяние. - Ты просто пойдешь в эту мясорубку?

Я заставила себя улыбнуться. Легко, беззаботно. Самая сложная роль в моей жизни.

- Кто сказал, что я иду умирать? Я иду охотиться. У меня есть магия, которой не было раньше. Я выживу, Фредерик. Я выиграю этот чертов отбор и стану женой твоего брата. - Каждое слово было ложью, горькой, как полынь. - Разве не этого все хотели?

Он смотрел на меня долго, изучающе. Пытался прочесть правду в моих глазах, но я выстроила внутри все ментальные щиты, которым меня учила Фелиция. Он видел лишь то, что я хотела ему показать: стальную решимость.

- Хорошо, - наконец произнес он, и это слово прозвучало как приговор. - Если таков твой выбор.

Он развернулся и ушел. А я рухнула на кровать, вцепившись пальцами в покрывало, чтобы не закричать. Прости, Фредерик. Прости, что не могу сказать тебе правду. Но твоя жизнь и твое будущее стоят дороже моей честности.

***

Под покровом ночи я выскользнула из замка. Путь к башне Фелиции я знала уже наизусть. Старая ведьма ждала меня, словно знала, что я приду. Она сидела у чадящего очага, помешивая в котелке какое-то варево, от которого пахло болотом и грозой.

- Решила попрощаться, пташка? - проскрипела она, не оборачиваясь.

- Решила попросить о помощи, - поправила я, подходя ближе.

Она хмыкнула и повернулась. Ее маленькие, проницательные глазки впились в меня.

- Глупая девчонка. Думаешь, я не вижу, что ты задумала? Сбежать решила. Не самая плохая идея. Уж точно лучше, чем стать подстилкой для золотого дракончика или закуской для дикого.

Я промолчала. Спорить с ней было бесполезно. Она всегда видела больше, чем показывала.

- Ты научила меня сражаться, Фелиция. Теперь научи меня исчезать.

Ведьма поднялась, подошла к старому сундуку и принялась в нем рыться, бормоча себе под нос проклятия. Наконец, она извлекла несколько предметов и бросила их мне на стол.

Первым был небольшой кожаный мешочек, от которого исходило едва заметное ощущение прохлады.

- Амулет «Тихий шаг». Скроет твою магическую ауру. Для ищеек королевы ты будешь просто пустым местом. Но помни, он работает, только пока ты не колдуешь по-крупному. Вспышка силы, как в Диких Землях, - и он осыплется прахом.

Вторым был флакон с густой, перламутровой жидкостью.

- Зелье «Второе дыхание». Выпьешь, когда силы будут на исходе. Даст тебе несколько часов форы. Сможешь бежать, даже со стрелой в ноге. Но потом откат будет жестоким. Готовься проваляться в отключке минимум сутки. Используй с умом.

Последним был маленький, невзрачный костяной нож.

- А это… - она на мгновение замялась, - …это на крайний случай. В нем запечатано одно заклинание. «Последнее слово». Сломаешь лезвие - и все в радиусе десяти шагов превратится в лед. Включая тебя саму. Так что хорошенько подумай, прежде чем его использовать.

Я осторожно взяла ее дары. Это было больше, чем я смела просить.

- Спасибо, - прошептала я, и в горле встал ком.

- Не за что благодарить, - проворчала она, отворачиваясь к своему котлу. - А теперь убирайся. И постарайся не сдохнуть в первой же канаве. Это будет так банально.

Я знала, что это ее способ сказать «Береги себя». Я кивнула и, не оборачиваясь, вышла из башни.

**

Последняя встреча была самой тяжелой. Я знала, где его искать. Библиотека. Наше место. Он был там, один, в дальнем зале, где хранились древние карты и фолианты по истории. Свет единственной свечи выхватывал из темноты его сосредоточенный профиль. Он даже не поднял головы, когда я вошла.

- Я думал, ты не придешь.

- Я тоже так думала.

Я подошла к его столу. На пергаменте была разложена подробная карта Диких Земель.

- Я изучал маршрут охоты, - сказал он, не глядя на меня. - Это западный хребет. Опасно. Много ущелий, пещер. Места, где легко устроить засаду. Идеально для «несчастного случая».