Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 32.

Мы стояли у главных ворот. Атмосфера была такой же серой и гнетущей, как и небо над головой. Слуги суетились, грузя припасы на вьючных лошадей, стражники с каменными лицами проверяли оружие. Это представление было разыграно идеально: серьезная экспедиция, опасное предприятие. Но я видела фальшь в каждом жесте, в каждом взгляде.

Драника была великолепна даже в походном костюме из дорогой замши. Она стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди, и бросала на меня короткие, торжествующие взгляды. Она знала, что сегодня ее главная соперница исчезнет, и путь к титулу принцессы будет свободен.

Рядом со мной жалась Габриела. Девушка была бледна, как полотно, и ее большие, наивные глаза были полны страха. Она не до конца понимала всей подоплеки происходящего, но ее чуткое сердце улавливало смертельную опасность, витавшую в воздухе.

- Мне страшно, Настя, - прошептала она, и ее дыхание превратилось в облачко пара. - Я никогда не была в Диких Землях. Говорят, там обитают ужасные твари.

- Не бойся, - я ободряюще сжала ее руку. - Держись рядом со мной. Мы справимся.

Ложь. Я не знала, сможем ли мы справиться. Но ее испуганный взгляд заставил меня принять еще одно решение. Я не могу просто сбежать, бросив ее на растерзание этим волкам. Если представится возможность, я заберу ее с собой.

Нас сопровождал отряд из десяти стражников под командованием капитана Валора - человека с жестким, неприятным лицом и глазами цвета мутной воды. Я помнила его. Это был один из самых преданных псов королевы. Он подошел к нам, и его взгляд скользнул по мне с плохо скрываемым презрением.

Мы тронулись в путь. Цокот копыт по брусчатке внутреннего двора казался похоронным маршем. Я ехала молча, ощущая на себе тяжелый взгляд капитана Валора. Стражники ехали плотным кольцом, но я знала, что их цель - не защищать меня, а не дать мне сбежать раньше времени.

Мы въехали под сень древнего леса, и мир мгновенно изменился. Солнечный свет почти не пробивался сквозь густые кроны гигантских деревьев.

Я чувствовала, как этот лес откликается на мою магию. Амулет Фелиции на груди похолодел, подавляя мою ауру, но я все равно ощущала потоки силы, струящиеся по земле, по стволам деревьев, по воде в ручьях. Это место было пропитано магией. Дикой, необузданной. Моей магией. Мне пришлось приложить все силы, чтобы не дать этому чувству проявиться. Я должна была оставаться «пустой» как можно дольше.

Мы ехали несколько часов. Напряжение нарастало с каждой милей. Габриела то и дело испуганно вздрагивала от каждого треснувшего сучка. Драника же, наоборот, выглядела все более уверенной и расслабленной. Она несколько раз обменялась едва заметными взглядами с капитаном Валором. Я сделала вид, что не заметила.

Я внимательно следила за местностью, мысленно сверяясь с картой Фредерика, которую заучила наизусть. Лес становился все гуще, тропа - все уже. Мы миновали скалистый выступ, который был отмечен на карте как «Медвежий угол». Следующим ориентиром должен был быть ручей «Змеиный глаз». Судя по карте, сразу за ним начиналась сеть оврагов и узких троп - идеальное место, чтобы исчезнуть. Мне нужно было продержаться до ручья.

Наконец, капитан Валор поднял руку, останавливая отряд.

- Привал. Здесь. У ручья. Пополним фляги, дадим лошадям отдохнуть. Через час двинемся дальше.

Это оно. Ручей «Змеиный глаз». Прозрачная, холодная вода бежала по камням, поросшим зеленым мхом. Место казалось обманчиво мирным. Слишком мирным.

Мы спешились. Стражники рассредоточились по поляне, но как-то слишком уж профессионально, занимая позиции, с которых простреливался каждый уголок. Драника с ленивой грацией опустилась на поваленное дерево, достав из сумки флягу с вином. Она даже не пыталась скрыть свою торжествующую улыбку.

- Устала, Настенька? - ее голос сочился фальшивым сочувствием. - Ничего, скоро ты сможешь отдохнуть. Очень долго.

Габриела, проигнорировав ее выпад, взяла свою флягу и флягу Насти.

- Я схожу к ручью за водой, - сказала она. - Пить хочется ужасно.

- Я с тобой, - тут же отозвалась я.

- Не стоит, - вмешался капитан Валор, его рука легла на эфес меча. - Мои люди обеспечат вашу безопасность. Отдыхайте, леди Анастасия.

Его тон не предполагал возражений. Это был приказ. Я поняла. Им нужно было, чтобы я осталась на открытом месте. Им нужно было отделить меня от Габриелы.

Мой взгляд встретился с взглядом капитана. Он едва заметно кивнул Дранике. А затем перевел взгляд на своих людей, притаившихся в кустах.

Это был тот самый знак.

Габриела уже отошла на несколько шагов, направляясь к воде. Время замедлило свой ход, превратившись в густой кисель. Я видела все с пугающей отчетливостью: как Драника подносит флягу к губам, скрывая улыбку; как палец капитана Валора чуть приподнимается; как в тени деревьев мелькнул отблеск металла.

Все произошло в одну секунду.

Палец капитана опустился.

Раздался сухой, щелкающий звук спусковых крючков.

Воздух пронзил зловещий свист.

Из-за деревьев, из густых зарослей папоротника, с трех сторон одновременно вылетели черные росчерки арбалетных болтов. Их было не меньше дюжины. И все они летели прямо в меня.