Стать невестой Дракона. Инструкция по выживанию

Глава 38.

Во дворце

Королевский дворец гудел, как растревоженный улей. Новость о провале на «Охоте на Дракона» пронеслась по коридорам быстрее лесного пожара. Герцогиня Драника вернулась - раненая, униженная, с горсткой перепуганных стражников. Ее рассказ был полон ярости и лжи: дикие звери, нападение разбойников, предательство «безродной выскочки», которая оказалась могущественной ведьмой и сбежала, подло бросив всех на произвол судьбы. И, что самое возмутительное, наивная леди Габриела, очевидно, стала ее заложницей или перешла на ее сторону.

Принц Геральд был в ярости. Не в той театральной, красивой ярости, которую он любил демонстрировать на публике, а в настоящей, уродливой. Он метался по своим покоям, как запертый в клетке золотой лев, разбивая вазы и срывая со стен гобелены. Его прекрасное лицо было искажено злобой. Его! Его фаворитку! Его почти уже выигранный приз! Похитили, увели прямо у него из-под носа. Он не верил ни единому слову Драники о предательстве. Он был уверен, что Настю похитили враги короны, чтобы шантажировать его, чтобы ударить по его самолюбию.

- Найти ее! - ревел он, врываясь в кабинет старшего брата. - Переверните каждый камень в этих проклятых землях! Я хочу, чтобы все поисковые отряды, все до единого, прочесывали лес днем и ночью! Я хочу ее голову! То есть… я хочу ее вернуть. А головы тех, кто ее похитил, будут украшать ворота столицы!

Фредерик стоял у огромной карты Диких Земель, расстеленной на столе. Он молча выслушал тираду брата, и его лицо было непроницаемым. Никто не мог бы догадаться, какая буря бушевала у него внутри. Он знал правду. Он видел в глазах Драники ложь и страх. Он понял, что план королевы провалился, и Настя, его Настя, сумела сбежать. Она жива. Это знание обжигало его пламенем, смесью облегчения, гордости и всепоглощающей тревоги. Теперь ему нужно было выиграть для нее время.

- Ты прав, брат, - его голос был спокоен и холоден, как сталь. - Это неслыханная дерзость. Я лично проконтролирую поиски.

Через час лучшие отряды королевской гвардии уже покидали столицу. Они скакали на восток, в сторону Черных топей, следуя четким указаниям наследного принца. Фредерик лично допрашивал выживших стражников и, «проанализировав» их путаные показания, авторитетно заявил, что след похитителей ведет именно туда. Это была наглая ложь. Тайная тропа, которую он указал Насте на карте, уводила на север, к горам. Каждый час, пока гвардейцы будут увязать в болотах, был для нее шансом на спасение. Это была государственная измена. И Фредерик пошел на нее, не колеблясь ни секунды.

Но он недооценил свою мать.

Королева Джаконда не впала в ярость, как Геральд. Она не металась по дворцу. Она сидела на своем троне, холодная и неподвижная, как статуя, и думала. Провал засады был для нее болезненным щелчком по носу. Девчонка оказалась сильнее и хитрее, чем она предполагала. Но королева была мастером превращать поражения в новые возможности. Раз ее нельзя было тихо устранить, ее нужно было уничтожить публично, превратить в символ угрозы, на фоне которой можно было бы еще сильнее укрепить свою власть.

Вечером того же дня на главной площади был зачитан королевский указ. Голос глашатая, усиленный магией, разносился над притихшей толпой.

- Именем короля Гарольда и волей короны! Анастасия, бывшая претендентка, уличенная в использовании запрещенной темной магии, в сговоре с врагами королевства и в покушении на жизнь благородной герцогини Драники, объявляется государственной преступницей и врагом Драконии! За ее голову, живой или мертвой, назначается награда в десять тысяч золотых драконов!

Толпа ахнула. Десять тысяч - это было целое состояние. Теперь за Настей будут охотиться не только гвардейцы, но и каждый наемник, каждый охотник за головами, каждый нищий крестьянин, мечтающий о богатстве. Она стала дичью в масштабах всего королевства.

Фредерик, стоявший на балконе рядом с отцом, сжал кулаки так, что побелели костяшки. Его план по выигрышу времени рушился. Теперь Насте было опасно находиться где бы то ни было. Он перевел взгляд на мать. Джаконда смотрела на толпу с легкой, едва заметной улыбкой. Она снова контролировала игру.

Позже, когда двор опустел, в тронный зал вошла Драника. Она оправилась от ран, надела свое лучшее платье. Она подошла к трону и сделала безупречный реверанс.

- Ваше Величество, - ее голос был сладок, как отравленный мед. - Я была унижена этой выскочкой. Моя честь требует отмщения. Я думаю… я знаю, куда она могла пойти».

Джаконда молча кивнула, позволяя ей говорить.

Драника указала длинным, ухоженным пальцем на карту, которую все еще не убрали со стола Фредерика. Ее ноготь остановился на серой гряде гор на самом севере Диких Земель.

- Именно здесь, в Туманных Пиках, скрываются последние отпрыски воздушных магов, которых не сумел истребить Великий Арнольд. Говорят, они - дикари, ненавидящие корону. Если ведьма искала союзников, она могла пойти только туда».

В глазах королевы Джаконды вспыхнул холодный огонь интереса. Она медленно кивнула.

- Позвольте мне лично возглавить карательный отряд, Ваше Величество, - прошипела Драника, и в ее глазах была неприкрытая жажда крови. - Я принесу вам ее голову. И сожгу это гнездо предателей дотла.

Королева посмотрела на униженную герцогиню, на ее горящие ненавистью глаза. И снова улыбнулась.

- Разрешаю, дитя мое. Отомсти за свою честь. И за честь короны.