Ставка на принцессу

Глава 3

Во дворец я прибыла вовремя и, стараясь не привлекать лишнего внимания, затерялась в толпе. Молодой леди находиться на балу без сопровождения считалось крайне неприлично, но сегодня у меня были особые обстоятельства, и король должен был принять их во внимание, особенно учитывая тот факт, что сам же мне их и обеспечил.

Несколько дам покосились на меня с легким неодобрением, мужчины скользнули заинтересованными взглядами, но, как только узнали, тут же потеряли всякий интерес. Все шло, как всегда. Собираясь на бал, я специально выбрала самый неброский наряд и простые украшения. В связи с незапланированным приездом в Паррас еще и супруги отца, привлекать излишнее внимание не хотелось, поэтому я старалась максимально слиться с толпой светлых эльфов. Уши, конечно, подделывать не стала, зато пышная прическа скрывала полностью круглые кончики ушек, а щедро посыпанная сверху пудра даже немного притушила ярко-каштановый цвет волос, сделав его почти что серым. Белила я извела на себя все, не забыла также и о декольте, поэтому теперь цвет моей кожи казался трупно-нездоровым, зато, слава Льду, хоть не бросался в глаза. Руки спрятались в кружевные перчатки до локтя в тон платью.

В белом зале с позолоченными барельефами было неестественно светло от магических светильников и душно от обилия гостей. Дамы кокетничали с кавалерами, юные девушки призывно обмахивались веерами, стараясь привлечь к себе как можно больше мужских взглядов, мужчины обсуждали последние новости, и все ждали появления короля с королевой и их царственных гостей. Оставалось не более десяти минут. Я привычно устроилась возле угла с экзотической пальмой в кадке. Рядом журчал декоративный фонтанчик, даря иллюзию прохлады и свежести.

Три первых танца мне придется подарить кавалерам - и ведь даже деда нет, чтобы иметь право им отказать! - а потом можно будет скрыться в зимнем саду, отделенном стеклянной стеной от бальной залы, и подумать, как я могу для начала хотя бы встретиться с глазу на глаз с родным отцом.

- Леди Поднебесная.

Я обернулась на голос и склонилась в реверансе перед главным королевским церемониймейстером.

- Граф Фирнан.

- Леди, Его Величество просил вас сегодня быть среди гостей, но намеренно не привлекать внимание интересующей нас особы, а лишь наблюдать. Третьего дня в полдень вас будут ожидать в зеленой гостиной на чай, там и состоится разговор. Его Величество просил вас приложить все усилия для достижения нашей цели!

- Благодарю, милорд, - я вежливо склонила голову, втайне выдохнув с облегчением. Теперь после трех танцев можно будет и вовсе скрыться. - Прошу вас, передайте его величеству, что ради его славы я совершу невозможное!

В моем кристально честном взгляде горело столько фанатичного огня, что граф остался доволен, кивнул в знак согласия и покинул мое пристанище. Интересно, чего от меня ждет король?! Каким образом я могу хоть как-то повлиять на человека, которого вижу впервые, пусть даже он и приходится мне родным отцом?! Да этот отец ни разу за двадцать лет вообще не вспомнил о моем существовании! И что я должна сделать, чтобы король Поднебесья страстно захотел подписать этот чертов договор, который нужен Киртамиллу, как воздух?

С безразлично-скучающим выражением на лице я стояла и усиленно игнорировала возмущенные и презрительные взгляды. Удружил мне Его Величество, нечего сказать. Теперь вся местная аристократия недели две будет обсуждать, как наследница герцога Мирн-Дирэля одна ошивалась на балу. Повезет, если хотя бы в газетах об этом не напишут. Щелчок, яркая вспышка слева, и я заморгала, пытаясь прогнать неприятные мушки в глазах. А, нет, напишут. Прости деда.

После такого от моей репутации останутся жалкие ошметки. Хорошо хоть деду плевать на условности, о чем явно свидетельствует не только мое появление на свет, но и признание обществом, которое герцог буквально заставил принять в свои ряды полукровку.

Мимо проплыл небесной красоты белобрысый эльф. Он был одет в белоснежный костюм, расшитый серебряной нитью и производил сногсшибательное впечатление на неподготовленную публику. Я уже давно перестала реагировать на ушастых, как на объект вожделения. Жизнь довольно быстро научила меня тому, что под внешней красотой часто скрывается уродство души. Вот и сейчас, лишь только бросив на меня беглый взгляд и поняв, что я одна, эльф презрительно скривился. Потом присмотрелся внимательнее, узнал, побледнел и начал подобострастно расшаркиваться. Правильно, дорогой мой маркиз Араль, четырежды вдовец и заядлый картежник, не стоит выказывать презрение внучке министра магпромышленности.

- Миледи, простите, не узнал вас. Вы так великолепны, что затмили своей красотой весь свет…

Я не слушала, только вежливо кивала в местах, где маркиз делал паузы, и, как оказалось зря.

- Так вы не против? – с почти искренней радостью вопросил эльф, а я поняла, что совершенно не в курсе, против чего я могла бы быть.

- Если вам так угодно, - выдала я обтекаемую формулировку.

- Я очень рад, что вы не затаите на меня обиду! – продолжил щебетать маркиз. – Ведь это такое досадное недоразумение! Надеюсь, в следующий раз вы позволите мне загладить свою вину и подарите целых два танца…

Понятно, дальше можно снова не слушать. По какой-то причине от меня в этот раз отказались и я, посокрушавшись для приличия, отпустила известного бабника Араля с миром. Пусть дальше ищет новую супругу, желательно подальше от меня. Один отвалился. Теперь бы еще от нищего графа отделаться, но не тут-то было.