Ставка на принцессу

Глава 9

От ворот Лейграсса до портала было три часа пути. Выехать должны были еще затемно, но король проспал. Вопиющее безобразие, указать на которое папане никто не решился.
К утру пораненная нога все еще болела, но уже не так сильно. Адское зелье, которым Вивард ночью едва не сжег мне кожу, помогло, поэтому, потуже перетянув ступню бинтами, я умудрилась даже влезть в сапоги, несмотря на отек, и собиралась ехать верхом. Жаль, у герцога на этот счет были иные планы.
- Ирра, ты поедешь в карете с матерью! - приказал Вивард, подкравшись сзади так неожиданно, что я едва не упала, случайно выпустив стремя.
Лошадь тяжко вздыхала, недобро на меня косилась, но пока еще терпела жалкие попытки взобраться ей на спину.
- Благодарю, но я бы предпочла подышать свежим воздухом.
Я с тоской посмотрела на седло. Если удастся за него уцепиться и подтянуться… В тот же миг я взмыла в воздух, подхваченная за талию сильными руками.
- Я бы на твоем месте подумал, - протянул герцог, так и держа меня в воздухе.
Я поболтала ногами, для приличия подумала и любезно отказалась. Еще не хватало три часа слушать бессмысленный треп пустоголовой маменьки и ее ахи-охи по поводу “великолепности” моего папеньки. Спасибо, мне и утра хватило! Тем более, что согласиться с ней в этом вопросе я никак не могла. Это эльфийка ехала в Гринсдэм покорять высшее общество, меня же туда везли выдавать замуж непонятно за кого, еще и под конвоем, почти как преступницу. И именно тотальный контроль пугал больше всего. У Шесса на мой счет были свои планы, связанные с непонятным пророчеством, текста которого мне так и не сказали, а уж что там за жених-то меня ждет такой, от которого никак нельзя сбежать, и думать было страшно. Я даже его имени его не смогла узнать, несмотря на то, что пару раз невзначай интересовалась у Ир’Гриара сим обстоятельством.
Спустя минут пятнадцать пути в карету к Алиниалле грузно забрался и отец. Бравого короля явно укатали “ночные горки”, и по всему его слегка помятому с утра виду было заметно, что, хоть задор еще остался, но молодость давно прошла, а потому и куролесить ночами на протяжении нескольких дней подряд ему уже трудновато. Чай, не молодой козлик, а вполне себе старый…
- Может, пересядешь в карету? - когда я в очередной раз болезненно сморщилась, спросил Шесс. Во взгляде герцога сквозило неприкрытое беспокойство. - Рана довольно глубокая, и она не заживет, если ее постоянно беспокоить. К тому же действие обезболивающего уже должно было закончиться.
Оно и закончилось, тоскливо подумалось мне, когда боль снова прострелила стопу. Ехать оставалось не более получаса. Почему бы и нет? Уж полчаса я точно выдержу.
- Пожалуй, в этот раз вы правы, - согласилась с Вивардом.
Чем более слабой и беззащитной меня будет считать мой конвоир, тем лучше, особенно учитывая тот факт, что скоро мы прибудем в Вэсприн! Сердце замерло в тревожном ожидании, а по спине пробежал холодок. Страшно, но другого шанса может и не выпасть.
- Всегда бы так, - усмехнулся Вивард и скомандовал кучеру: - Тормози! - и уже мне: - Верное решение, девочка. Ты же не хочешь хромать на собственной свадьбе?
Меня словно ледяной водой окатило. Вот же сволочь! После плоской шуточки, отпущенной невзначай, настроение окончательно испортилось. Даже солнце будто померкло, скрывшись в густых облаках. А ведь, если не сбегу, свадьбы не избежать. Недобро покосилась на Виварда - этот точно не поможет. И как я только могла всерьез подумать о том, чтобы выйти замуж за это бессердечное чудовище?!
Будто почувствовав мои мысли, герцог обернулся, и посмотрел прямо на меня, а я утонула во взгляде его нереальных вишневых глаз. Они, как два бездонных омута затягивали в свою глубину. Такой странный оттенок, как терпкое вино, даже среди восточных эльфов - большая редкость, а уж когда на дне зрачков начинают плясать огненные искры, заставляя следить за их танцем, кружиться с ними…
Пауза затягивалась, а я так и не могла оторвать от него взгляда, будто загипнотизированный кролик от удава, и Вивард явно наслаждался моим замешательством. Сердце предательски застучало громче, и казалось, что все окружающие это слышат.
- Что? - наконец не выдержала напряжения я и передернула плечами, сбрасывая оковы наваждения.
- Ты спускаться собираешься? Боюсь, твоя кобыла в карету не поместится, - тихо посмеиваясь, подколол меня Шесс.
Кровь резко прилила к щекам. Прямо как тогда, в пятнадцать лет, когда он с такой же легкостью топтал мои чувства.
"Как тебе только в голову могло прийти, что ты можешь заинтересовать меня как женщина?"
Жестокие слова до сих пор болью отдавались глубоко в груди. А я-то, дура, решила, что он на меня как-то по-особому смотрит.
Неловко завозившись, я быстро перекинула ногу и осторожно сползла по конскому боку. Почти у самой земли меня поддержал герцог, но даже это не спасло.
Едва ступня коснулась земли, как меня до самой макушки пронзило острой болью. Пока нога была в покое, она особо не болела, но стоило на нее опереться, как рана вновь напомнила о себе. Плохо. Очень плохо! Если не найти аптеку с магическими эликсирами, далеко я так не уйду.
Одно радовало: на мой вскрик герцог среагировал как надо - сразу же поддержал. Мощные руки сомкнулись на талии, отчего по спине прошла волна приятного тепла, захотелось, как ночью, прижаться к нему теснее, но, памятуя прошлые неудачи, переигрывать и виснуть на шее я не стала. Ни к чему. Пока, во всяком случае. Вивард - опытный соперник, видит меня насквозь, ловко умеет вогнать краску, обескуражить и знает о моих к нему чувствах, прошлых чувствах, но и у меня есть козырь в рукаве. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить. Да, с ним не работают шаблонные романные штучки, но спасибо тебе, Шесс, своей жестокостью ты дал мне силу.
В карету я забралась с трудом.
- Ирра? - сонно похлопала на меня глазами матушка и оторвалась от плеча храпящего Ир’Гриара. - Что-то случилось?
- Ничего страшного, - поспешила заверить ее, пока мать окончательно не проснулась. - Я несильно поранила ногу, но ехать верхом пока не могу.
- А. Ну… отдыхай.
И эльфийка вновь закрыла глаза. Материнская забота во всей красе! Но мне это было только на руку. Оставшийся путь я проделала, с комфортом любуясь видами из окна. Портил впечатление только отцовский раскатистый храп, но, здраво рассудив, я пришла к выводу, что это все же лучше, чем матушкина болтовня.
Вскоре наша процессия взобралась на вершину высокого холма, где стояла каменная арка со сверкающей лазурной дымкой внутри - первый переход на пятьсот миль южнее.
Пока придворные отдыхали, расположившись на расстеленных коврах для пикника, советник с сенешалем и смотрителем арки нервно и на повышенных тонах обсуждали, как запихать в портал карету, которая по габаритам проходит тютелька в тютельку, и не случится ли пространственного коллапса, если столь громоздкий предмет через портал будет проходить медленнее рекомендованной скорости.
Этот переход вел в Вэсприн - государство людей, и именно на него я возлагала большие надежды. По законам Вэсприна уже два года как я была совершеннолетней. Да, местного гражданства у меня не было, но документы можно было бы и купить. Дело оставалось за малым - вырваться из-под надзора и скрыться, и это была самая непродуманная и непредсказуемая часть моего плана. К сожалению, прочитанные романы мало могли в этом помочь. В отличие от книг, в жизни обстоятельства складывались максимально неудобно. Ну, или автор моей истории оказался довольно вреден и жесток.
Когда карета перестала мерно покачиваться, пассажиры проснулись. Ир’Гриар напоследок громко всхрапнул, сонно поморщился и потер красные с недосыпа глаза.
- Ваше величество, позвольте узнать, - дождавшись от отца более-менее осмысленного взгляда, поинтересовалась у него, - в каком порядке мы будем проходить портал?
Не то, чтобы я на что-то рассчитывала, но вдруг…
Папаня глянул на меня исподлобья. В оценивающем взгляде так и сквозило недоверие, словно сейчас он по внешнему виду прикидывал степень моей вероломности. Подобное отношение отчего-то задело. Несмотря на наше не самое приятное знакомство, я ни разу не дала ему повода усомниться в моей порядочности. Пока. И пусть бы оно так и оставалось.
Я изобразила оскорбленную невинность и глаза не опустила, ожидая ответа короля. От знакомства с родителем я, конечно же, не ожидала вдруг проснувшейся отцовской любви, но и столь откровенное пренебрежение неприятно удивляло.
- Тебе совершенно нечего опасаться, Ир’Риэм, - величественно, будто благодатью осенил, ответил отец. - Ты пойдешь через портал впереди фрейлин ее величества. Это где-то в середине всей процессии. Герцог Вивард тебя сопроводит. Не сомневайся, он сможет обеспечить твою безопасность, - недобро усмехнулся король и, выбравшись из кареты, направился в сторону ближайших кустов, тем самым давая понять, что “аудиенция окончена”, а кусты ждать уже не могут.
Захотелось плюнуть ему в спину, только что это изменит? Откинувшись на спинку сиденья, я прикрыла глаза. Раз есть возможность отдохнуть, надо ею пользоваться. Кто знает, удастся ли мне этой ночью поспать. Матушка упорхнула за своим любовничком почти сразу, даже не поинтересовавшись моим состоянием, и я наконец-то осталась одна, правда ненадолго.
Спустя минут десять вернулся советник и отдал приказ выходить в Вэсприн, раздав всем транспортные камни. Без этого небольшого кусочка минерала, похожего на гранит, арка попросту не сработает, и путешественник выйдет с обратной стороны, так никуда и не переместившись. Стоили транспортные камни очень дорого, продавались в специальных ведомствах в припортальных городах и подходили только к одному конкретному переходу. Можно сказать, это был импровизированный билет, без которого поездка была невозможна. Несмотря на экономическую выгоду, позволить себе приобрести портальные арки могли далеко не все государства. Тем удивительнее, что ни одного портала не вело в Миель Драг, государство драконов, которое всегда считалось самым богатым и могущественным. Хотя, последние годы драконы затаились. Дед считал, что это не к добру, но кто знает, я в политике была не сильна.
Часть королевской охраны уже ждала на той стороне. Первым в арку, как и положено по рангу, вошел король, только под руку его держала не королева, но к подобному бесстыдству все уже привыкли и даже не шушукались. Следом в сияющую, будто мыльный пузырь на солнце, дымку портала входили по понижению статуса: королева, советник, министры, сенешаль, фрейлины, а далее простые придворные.
Я хромала в длинной очереди из темнокожих людей, как предводительница полураздетых девиц. Чем ближе мы приближались к Поднебесью, тем откровеннее становились наряды фрейлин. Даже страшно представить, что на девушках останется на въезде в Гринсдэм!
Судя по моей “позиции в очереди” к порталу выходило, что при дворе Поднебесья по статусу до полноправной принцессы я не дотягиваю конкретно, но и к “придворным девкам” уже не отношусь. И как это расценивать, я не знала: то ли радоваться, то ли негодовать.
Шесс отчего-то запаздывал. Передо мной оставалось два человека, а герцога на горизонте так и не было. Специально, я его. конечно, не искала, но невзначай взгляды по сторонам бросала. Куда и когда он запропастился, я не заметила, только сейчас осознав, что не видела его с того самого момента, как он усадил меня в карету. Может, потерялся? Вот было бы здорово!
Фрейлины за спиной хихикали довольно громко и "шепотом" обсуждали мою внешность и одежду, надеясь выбить из колеи, но, поняв, что так просто у них ничего не выйдет, перешли к более решительным и можно сказать буквальным действиям. Толчок в спину оказался настолько неожиданным, что я по инерции сделала два стремительных шага вперед, стараясь не упасть. Естественно, сильно оперлась на больную ногу и взвыла от боли. Заразы!
Не упала на колени я только чудом, которое звали сенешаль. Мужчина вовремя успел обернуться и подхватить меня за локоть. Я с благодарностью посмотрела на него и смерила обидчиц злым взглядом.
- Не расстраивайтесь, прекрасная принцесса, - подбодрил меня сенешаль. - Они просто завидуют. Вы в Гринсдэме на время станете сенсацией, а возможно, и даже вероятно произведете фурор. К сожалению, королевские фрейлины особы недалекие, поэтому и занимаются одним: завидуют и злословят.
- Под стать своей госпоже, наверное, - пробурчала я себе под нос и уже громче добавила: - Спасибо за поддержку.
- Не стоит благодарности, моя дорогая. Не стоит благодарности, - протянул тот, глядя на меня с сочувствием и, я бы даже сказала, сожалением.
По спине пробежал холодок. Именно так на меня недавно смотрела королева: как на будущего покойника, но додумать эту мысль мне не позволили. За спиной раздалось бодрое:
- Прошу извинить за опоздание!
К нам на всех парах спешил герцог Вивард. Шесс так спешил, что даже не смотрел под ноги и не выбирал дорогу, поэтому и случился сей конфуз. Он наступил, конечно же случайно, моей обидчице на подол платья, а поскольку вся очередь продолжала медленно продвигаться к порталу, остановиться та уже не успевала. Раздался громкий треск ткани, и верхняя юбка с шорохом опала кучей белых кружев к ногам почерневшей от стыда или злости фрейлины, оставив ту в одних чулках. Той самой фрейлины, что все время строила Шессу глазки.
Ехидного смешка я так и не сдержала.
- Ох, леди, простите мою неловкость, - тут же раскланялся Вивард, и сделал он это столь же неискренне, что и недавно эта дама извинялась передо мной.
- Ир'Риэм! - Шесс галантно подал мне руку, за которую я с радостным облегчением ухватилась.
Надо ли говорить, что в портал я входила уже в хорошем настроении.
- Вы же это нарочно? - повернулась к мужчине.
- Что вы! Как я мог? - так искренне возмутился Вивард, что я почти поверила, и только смешинки в вишневых глазах выдавали злой умысел коварного герцога.