Ставка на принцессу

Глава 11

- Ир'Риэм, на пару слов, - взяв меня под локоток, Ир'Гриар отвел в сторону от посторонних ушей.
Во дворе гостиницы вся наша изрядно невыспавшаяся процессия ожидала отправления к порталу в Громвель и жаловалась друг другу то ли на блох, то ли на клопов, которые нещадно грызли горячих жителей Поднебесья. Даже король слегка почесывался, но стоически молчал про паразитов.
- Я бы настоятельно рекомендовал тебе воздержаться от необдуманных поступков, - прошептал мне на ухо папаша. На это я ответила кристально честным непонимающим взглядом, но не помогло. - Не старайся, девочка. Я в курсе, что ночью ты пыталась сбежать.
У меня подогнулись колени. Конечно, я ожидала, что Шесс мне будет всячески мешать, но чтобы вот так откровенно сдать отцу со всеми потрохами?! Беспринципность герцога превзошла все ожидания. Невольно покосилась в сторону виновника моих бед, и Шесс тут же ответил легкой улыбкой. Вот ведь тварь! Еще и издевается! На моем лице не дрогнул ни один мускул, но это стоило мне сведенной челюсти. Не в силах на него смотреть, я отвернулась. Отпираться было бесполезно. Заметив наши переглядывания, король усмехнулся и произнес:
- Герцог Вивард тут ни при чем. Неужели ты думаешь, что за тобой приглядывает только он? Зная ваш эльфийский род, я решил подстраховаться, - продолжил между тем отец. - Твоя мать в первый же вечер выпила бокал вина с ядом уравы. От него, как ты можешь знать, есть два противоядия. Первое полностью выводит токсин из организма, второе лишь на сутки продлевает жизнь.
Кровь отлила у меня лица – так резок оказался переход от безразличного отца к бессердечному чудовищу. И все же от того, кто дал мне жизнь, я ожидала больше… порядочности.
Про яд я знала немного, но уже и того было достаточно, чтобы понять: ситуация безвыходная. Обычно этим ядом потчевали каторжников, чтобы те не сбегали, и достать его было непросто, а уж противоядие - вообще почти невозможно. Но как я могла не заметить, что Алиниалла отравлена? Расширенные зрачки, повышенная возбудимость. Хотя, второе я заметила, но, к сожалению, не придала значения, списав все на волнение от открывшихся перед эльфийкой перспектив.
- Простите, Ваше Величество, но... как я могу в этом убедиться?
Верить на слово Ир'Гриару не хотелось совершенно.
- Если хочешь, могу устроить тебе демонстрацию вечером, только не обещаю, что Алиниалла это переживет, - холодно усмехнулся отец, а мне захотелось съездить по этой черной роже, чтобы посмотреть, какого цвета у него кровь. Я бы не удивилась, если его жилах окажется зеленая вонючая слизь. - Урава скора на расправу, - припечатал король и с ожиданием уставился на меня.
- Не стоит, - пошла я на попятную.
Рисковать жизнью матери, пусть и не особо любимой, я была не готова. Пожертвовать чьей-то жизнью ради собственной свободы - не так воспитывал меня дед, для меня это было за гранью добра и зла. Алиниалла вряд ли приняла бы такое же решение, но я - не она.
- Я решил предупредить тебя сейчас, во избежание неприятных последствий от необдуманных поступков. Признаюсь, было бы жаль потерять столь пылкую леди, но ради блага государства я готов поступиться даже личными интересами. Брак, который тебе предстоит заключить является гарантом безопасности Поднебесья, поэтому, сама понимаешь…
Меня будто холодной водой окатили, земля ушла из-под ног. Понимаю. Прекрасно понимаю, что, к сожалению, короля Поднебесья мало волнуют жизнь и благополучие одного бастарда и одной любовницы, особенно когда речь идет о безопасности его страны.
- Но как? - еле выдавила из себя я. - Вы же обещали сделать Алиниаллу второй женой…
У меня в голове не укладывалось подобное вероломство. Неужели он и тут обманул?!
- И почему опоили не меня? Зачем мать?
Ир'Гриар глянул на меня, как на дурочку. Ну да, если бы я все-таки сбежала, могла умереть до того, как меня найдут, а так и невеста на поводке, и королю обеспечено приятное сопровождение в дороге.
- Я сдержу свое слово, если ты не будешь глупить, - пообещал Ир'Гриар. - Как только ты станешь женой Рашшасса, я дам Алиниалле полное противоядие и оставлю при дворе Гринсдэма, возможно даже в качестве жены. Надеюсь, мы поняли друг друга.
Ир'Гриар сверлил меня колючим взглядом черных глаз. Я лишь обреченно кивнула.
- Выдвигаемся, - наконец-то скомандовал сенешаль, и придворные стали взбираться в седла.
Впереди ждал еще один портал. Для отца он был дорогой домой, для мамы к мечте, а для меня в неизвестность.
Кто же ты, Рашшасс?

- Наконец-то пришла в себя, - пробурчал Шесс, протягивая руки, чтобы помочь мне спуститься с лошади.
Удивленно оглянулась. Где я?
Узкая лента дороги змеей вилась вниз по склону горы. Здесь на самой вершине притаилось небольшое двухэтажное каменное здание, во дворе которого сейчас и топталась наша кавалькада, потихоньку спешиваясь. А я и не заметила, как мы здесь оказались. Слова Ир'Гриара настолько выбили из колеи, что весь день прошел, как в тумане. Последнее, что я помнила четко - это как влезла не без помощи Шесса в седло. Не хотелось, чтобы хоть кто-то меня касался, но на сопротивление сил уже не осталось. Потом меня, кажется, снова пересадили в карету к матери. Отец наоборот ехал верхом, а вот портал из памяти стерся бесследно. Я даже смутно не могла вспомнить, как выглядела Вэспринская арка, ведущая в Двардлэнд, государство гномов, раскинувшееся наполовину в предгорьях, наполовину на и в западных склонах Горранской гряды, что делила наш континент на западную и восточную части - магическую и безмагическую.
Прибытие в Громвель, величественную предгорную столицу гномов, запомнилось мало. Мать что-то восторженно щебетала и кому-то махала, сидя в седле перед Ир'Гриаром, а я видела лишь мельтешение каких-то ярких тряпок: то ли флагов, то ли шапок.
В Громвеле пришлось задержаться на какое-то время, пока Ир'Гриар почтил своим вниманием местного градоначальника. Далее верхом мы отправились в горы, где я по дороге пару раз едва не завела лошадь в пропасть. Естестественно, случайно. Дорога вообще в памяти всплывала какими-то бессвязными отрывками. Хорошо запомнилось то, как ругался Вивард, едва успевший поймать мою кобылу под уздцы ровно за секунду до того, как ее копыта поехали на сыпучем грунте. Взгляд метнулся к поводьям. Точно, привязаны к луке седла жеребца Шесса. Как он еще меня к седлу не примотал, неизвестно. Наверное, просто нечем было.
- И долго мне стоять с вытянутыми руками? - недовольно поторопил меня герцог.
- С протянутыми руками можете стоять хоть всю жизнь, - зло парировала я и, проигнорировав предложенную помощь, спрыгнула сама.
Полной грудью вдохнула чистый горный воздух и зажмурилась под теплыми лучами закатного солнца. Несмотря на отвратительное настроение, проигнорировать такую красоту оказалось невозможно.
- Всегда пожалуйста, моя леди, - заставил меня вновь вернуться в эту мерзкую реальность голос Шесса. Бархатные нотки привычно царапнули слух, но сейчас этот завораживающий баритон больше вызывал раздражение.
Я вздохнула и недовольно покосилась на мужчину, что склонился в шутовском поклоне. Что еще ему от меня нужно, и за что я должна его благодарить?
- В Громвеле нашлась аптека с магическими эликсирами. Я обработал твою рану. Должно зажить полностью уже к завтрашнему утру.
И только тут я поняла, что, спрыгнув с лошади, даже не поморщилась от боли. И как я могла подобное не заметить? Разве что когда уснула в ожидании Ир'Гриара в Громвельской ратуше.
- Но… зачем?
- Не хочу, чтобы ты на свадьбе хромала, - подмигнул этот гад и, не дожидаясь благодарности, ушел внутрь постоялого двора, оставив меня зло сжимать кулаки в бессильной злобе. Ну что за человек, то есть эльф?! Даже доброе дело не может сделать, не сказав гадость!
Передав лошадь конюху, я в последний раз зглянула на закат. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и сумерки все быстрее накрывали, словно одеялом, зеленую поросль на склонах. Начинало ощутимо холодать, от дневной жары не осталось и следа, поэтому задерживаться на улице я не стала, быстро пройдя внутрь постоялого двора. На первом этаже уже был накрыт простой, но сытный ужин.
Весь вечер я наблюдала за Алиниаллой и все четче видела симптомы отравления уравой: громкий смех, резкие движения и легкая спутанность сознания, заставляющая забывать порой о нормах морали. Королю подобное поведение было только на руку, а вот сама эльфийка от столь бурной личной жизни начинала уже медленно тускнеть. Все же ее организм уже несколько дней был отравлен.
- Ир'Гриар, милый, давай уже уйдем отсюда, - громче, чем следовало, попросила Алиниалла, обмахиваясь ладошкой. - Тут так жарко.
Еще один явный симптом - жар. В зале было довольно свежо. Часть придворных даже попросила у подавальщиц теплые пледы, и только двоим было откровенно жарко: Алиниалле и Лиарне. Я удивленно посмотрела на королеву, но она тут же отвела взгляд и быстро покинула обеденный зал. Хотя жар королевы мог быть связан и с другими физиологическими причинами, все же она немолода…
Мысли роились, как перепуганные бабочки, и стремительной карусели событий голова шла кругом. Несмотря на голод, кусок в горло не лез. Даже вид прекрасно приготовленного жаркого вызывал легкую тошноту.
Рашшасс. Кто же ты? Имя даже для Поднебесья было непривычным. Обычно такое количество рычащих и шипящих звуков присуще диким племенам, слабо владеющим артикуляционным аппаратом. Неужели меня собираются отдать в жены дикарю?!
Я бездумно тыкала вилкой в давно остывшее жаркое и вспоминала географию, которую учила с крайней неохотой. Как выяснилось, зря. С кем соседствовало Поднебесье? Все побережье Сернанского моря было закрыто неприступными скалами Гридарского хребта, единственная безопасная бухта принадлежала Поднебесью. Была еще одна в Миель Драге, даже более удобная, но с тех пор, как пару веков назад драконы полностью закрыли свои границы, Поднебесье получило карт-бланш. Что заставило ящеров отказаться от выгодных торговых и таможенных сделок, не знал никто, а все попытки выяснить это заканчивались очередным без вести пропавшим репортером. Чужаков драконы к себе не пускали под страхом смертной казни. Впрочем и за пределами Миель Драга они не появлялись, что делало соседство со столь могущественными созданиями практически незаметным.
Само Поднебесье, небольшое по площади, раскинулось в долине, каким-то чудом затесавшейся среди гор. С севера и запада страну закрывали неприступные скалы, а сообщение с другими государствами происходило за счет портала в горах, а вот на востоке… Там были степи, в которых жили орки. Внешне похожие людей, они были раза в два выше, обладали зеленой кожей, развитой мускулатурой и, к сожалению, меньшего размера мозгом. Жили стаями, иногда кочевали с места на место, но определенная иерархия у орков все-таки имелась. На земли орков никто никогда не претендовал, поскольку степные пески были не плодородны, полезных ископаемых не имелось, а выход к морю был совершенно бесполезен, поскольку все бухты на многие километры оказались закрыты подводными скалами и рифами. Нравы в этой стране без названия царили дикие, и имена детям как раз могли давать подобные по звучанию Рашшассу.
Оставалась, правда, еще надежда на заморских соседей. Порталы через толщу воды не могли пробить пространство, поэтому торговля между континентами велась по старинке на радость пиратам и мореплавателям. Пираты! Король говорил что-то о безопасности Поднебесья. Вилка выпала из пальцев, громко звякнув по тарелке.
Дикий орк или пират. И кто из этих двоих хуже, даже страшно было представить.
Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я быстро закинула в себя положенный минимум питательных веществ и, сославшись на головную боль, направилась в свою комнату, даже не удивившись тому, что за мной хвостом увязался один из стражей. Этот был самый высокий из всех и самый жуткий. Его лицо не пересекали шрамы, да и уродств никаких у мужчины не было, но холодный взгляд злых черных глаз на беспросветно черном лице пугал не на шутку. При каждом шаге на его поясе позвякивало оружие, и этот звук казался нелепым в узком коридоре горной гостиницы. Стоило так обвешиваться железяками, чтобы проследить за одной хрупкой девушкой?
Возле дверей моей комнаты, которую, по счастью, сегодня я ни с кем не делила, мужчина остановился и, пропустив меня внутрь, запер на ключ. Я даже не удивилась. Легким движением руки зажгла магический светильник и едва не вскрикнула. Напротив в кресле сидела королева и сверлила меня взглядом светло-серых, почти прозрачных глаз.
- Ваше величество, - быстро взяв себя в руки, присела я в легком реверансе. - Чем обязана такой чести?
Ноги слегка подрагивали, а волосы на затылке медленно шевелились, настолько жутко и неестественно сейчас выглядела бледная пожилая женщина, сидевшая напротив.
- В конце концов, ты не виновата, что тебе не повезло с родителями, - спустя почти минуту, когда я уже готова была позорно бежать от этого взгляда и запереться в ванной, вымолвила королева. Все это время она внимательно рассматривала меня с ног до головы, будто прикидывая, влезет ли мой труп в сундук из-под ее платьев. - Моей дочери повезло, а тебе нет.
- О чем вы? У меня прекрасная мать и… достойный отец.
Признаваться в том, что слова королевы больно задели, не хотелось совершенно, но даже кинуть хорошую карту при плохой игре мне не удалось. На отце голос все-таки дрогнул. Если врать про материнскую любовь я давно научилась, то с Ир'Гриаром даже назвать это чудовище отцом оказалось сложно.
- Не старайся, - кислая улыбка скривила тонкие черты Лиарны, отчего женщина стала еще более неприятной. Казалось, что она давно разучилась улыбаться, и сейчас эта попытка смотрелась, как неестественная гримаса. - Ты не настолько еще поднаторела в придворных играх, чтобы уметь скрывать эмоции. Хотя тебе уже и не надо учиться. Я еще в первый день хотела это сделать, но на балу ты от меня сбежала, а потом эта твоя мать…
Королева злобно рыкнула. Одно воспоминание об Алиниалле приводило ее в ярость.
- Я вижу, что ты в разы порядочнее своей матери, - продолжила Лиарна. - И ты не виновата. Все-таки не виновата. Жаль, что твоя мамаша ради тебя ни за что не пойдет на такие же жертвы, как ты ради нее.
- Откуда вы знаете?
- Думаю, ты и сама догадалась, - невесело усмехнулась королева. - Не просто же так я таскаюсь за ним, как привязанная, по всем континентам.
Неужели и вправду Ир'Гриар отравил уравой королеву! Зато теперь стало понятно, отчего она так плохо выглядит.
- Зачем он это сделал? Вы же законная жена, мать наследников.
- О, милочка, - Лиарна снисходительно глянула на меня, - с Ир'Гриаром это вопрос риторический. Хотя в моем случае муженек имел полное право злиться. Сначала он вообще не хотел давать мне ни одно из противоядий, но к вечеру поостыл и понял, что подобный, с позволения сказать, конфуз скрыть уже не удастся, вот и выбрал наиболее удобный для себя вариант. Он творит все, что посчитает нужным, я молчу. Времени прошло довольно много, и сейчас мою смерть уже никто не свяжет с гневом супруга. Так что мы с твоей гулявой мамашей теперь в одной упряжке.
- Только она еще этого не знает, - протянула я. - Король, - назвать его отцом язык все же не повернулся, - обещал дать матери полное противоядие.
- Наврал! - уверенно заявила Лиарна, а я поежилась. Верить не хотелось, но… - Это как раз в его духе. Когда он выдаст тебя жениху, расскажет своей эльфиечке о яде, чтобы держать на привязи уже ее. У него при дворе подобных марионеток пруд пруди, и всем он обещал противоядие.
- Как его самого еще не убили, - удивилась я.
- Увы, - королева развела руками, - у этого ублюдка с рождения стоит магический иммунитет ко всем возможным ядам. К тому же, этого ты можешь и не знать, но род Поднебесных не просто так сидит на троне. Мужчины этой семьи единственные среди людей владеют стихией земли, что удерживает сейсмоактивные почвы в равновесии и позволяет процветать изначально пустынной выжженной земле. Не будет короля - не будет Поднебесья. Такая вот простая арифметика, - развела руками королева.
Раз уж у нас случился вечер откровений, я решила спросить прямо.
- За кого меня хотят выдать замуж: за пирата или…
- За орка, милочка, - не дослушав, перебила меня Лиарна и поднялась с кресла, едва не застряв в нем своим обширным задом. - Ты станешь женой будущего вождя. За этим я и пришла. Поскольку я тебе в какой-то степени обязана, то решила таким образом отдать, так сказать, долг. Держи.
Она протянула мне небольшую тетрадь в кожаном переплете.
- Что это? - Не спешила я брать подарок из рук королевы.
- Это дневник первой принцессы, отданной оркам в жены. Там ты найдешь ответы на некоторые интересующие тебя вопросы. Его перед свадьбой дают всем принцессам Поднебесья, но, поскольку ты росла не в Гринсдэме, Ир'Гриар об этом позабыл, а я… - она ненадолго задумалась, подбирая нужное слово, - пожалела тебя. Все же ты намного порядочнее своей матери. Как прочтешь, - Лиарна грубо сунула тетрадь мне в руки, - вернешь обратно. Или в Гринсдэме отнеси в библиотеку. Рвать и жечь не рекомендую, на нем стоят защитные чары. И дневник не уничтожишь, и чесотку на пару недель заработаешь.
- Я и не думала его портить.
Тетрадь, будто ядовитая змея, жгла руки, поэтому я поторопилась бросить ее на кровать, а королева тем временем направилась к двери.
- Не откладывай, - обернулась она, щелчком пальцев открывая замок. - Чем раньше ты все узнаешь, тем лучше. Больше времени будет на то чтобы… смириться.