Ставка на смерть

Глава 1: День, когда умерла надежда

Королевство Этернеллум, 1729 год. Эпоха расцвета магии.

Столица жила своей жизнью.

Торговцы на главной площади надрывали глотки, расхваливая товар. Рядом, у ворот академии «Семь Ветров», вертелись зазывалы с листовками: «Поступай к нам! Огонь, Вода, Земля, Воздух — выбери свою стихию!»

У фонтанов сидели студенты в синих и красных мантиях. Один лениво крутил на пальце огненный шарик. Другой заставлял струю воды плясать под свою дудку. Дети визжали от восторга, родители улыбались.

Город пах хлебом, цветами и магией. Этот запах был везде — в воздухе, в воде, в камнях мостовой. Этернеллум стоял на магических жилах земли, и каждый ребёнок здесь с детства знал: если повезёт с расположением к стихиям — откроются все дороги. Если нет — останешься никем.

Кайден Арвелл шёл к воротам академии и чувствовал, как сердце колотится где-то в горле.

Он ждал этого дня три года. С того самого момента, как семья переехала в столицу из захудалой деревушки на юге. Отец — кузнец, никогда не державший в руках ничего магического. Мать — прачка, стиравшая бельё вручную, без заклинаний. Ни у кого в роду не было магии.

Но они верили в него.

«Ты у нас первый, Кайден», — говорила мать, собирая его в дорогу. «Первый, кто поступит в академию».

Отец просто пожал руку и сунул в карман три золотых монеты — всё, что накопил за год.

«Не опозорь фамилию», — сказал он.

Кайден не собирался.

Ворота академии «Семь Ветров» возвышались перед ним — две огромные створки из белого камня, украшенные резьбой. Четыре стихии, четыре символа: Огонь, Вода, Земля, Воздух. Над воротами парила серебряная эмблема академии — раскрытая книга, из которой вылетали искры.

Толпа у ворот кишела.

Сотни юношей и девушек в самых разных одеждах — от скромных деревенских рубах до богатых платьев с золотым шитьём. Кто-то нервно теребил амулеты, кто-то шептал заклинания, кто-то просто смотрел на ворота с открытым ртом. Родители толпились поодаль — некоторые плакали, некоторые улыбались, некоторые мрачно курили трубки, делая вид, что им всё равно.

Кайден оглянулся. Отец и мать стояли у дальнего фонтана — мать уже вытирала глаза передником, отец сжимал её плечо. Кайден махнул рукой. Мать всхлипнула громче.

— Кайден!

Из толпы вынырнул Дориан.

Высокий, светловолосый, с вечной ухмылкой на лице. Они знали друг друга три года — с тех пор, как семьи поселились в соседних домах. Дориан был единственным, кто не дразнил Кайдена за отсутствие магии в роду. Единственным, кто не смотрел свысока.

— Ты как? — спросил Дориан, хлопая друга по плечу.

— Как перед прыжком с обрыва, — честно ответил Кайден.

— Расслабься. У тебя всё получится. Я чую.

— Ты не маг, чтобы чуять.

— Я чую носом, — Дориан постучал по своему носу. — У тебя есть искра. Я верю.

Кайден усмехнулся. Дориан умел подбодрить. Даже когда сам ничего не понимал в магии.

Толпа зашевелилась. Кто-то крикнул: «Идут!»

Ворота открылись.

Из них вышли трое в длинных багровых мантиях — приёмная комиссия. Впереди — женщина лет сорока с острым взглядом и серебряной брошью на груди. За ней — двое мужчин: один с хрустальным шаром, другой с толстенным гримуаром в руках.

— Тишина! — голос женщины прокатился по площади, хотя она не кричала. Магия Воздуха. Конечно.

Все замолчали мгновенно.

— Добро пожаловать в академию «Семь Ветров», — сказала женщина. — Меня зовут магистр Элисса Вентрис, глава приёмной комиссии. Сегодня вы пройдёте проверку на расположенность к стихиям. Те, у кого проявится хотя бы одна стихия — зачислены. Те, у кого не проявится ни одной — свободны.

Она сделала паузу, обвела толпу холодным взглядом.

— Проверка честная. Магический шар не обманешь. Не пытайтесь. У нас есть способы это определить.

По толпе пробежал нервный смешок.

— Начнём.

Первого вызвали по алфавиту.

«Адельвальд, Клаус». Высокий парень с косичкой подошёл к шару, положил ладонь. Шар вспыхнул красным. Огонь. Толпа зааплодировала. Клаус улыбнулся.

«Айрис, Лена». Синий. Вода.

«Брайан, Томас». Зелёный. Земля.

Кайден считал в уме. Процент прохождения был высоким — восемь из десяти. Хорошие шансы. Очень хорошие.

— Вернон, Дориан!

— Это я, — Дориан подмигнул Кайдену и пошёл к шару. Шёл уверенно, даже слегка вразвалочку — как будто знал результат заранее.

Он положил ладонь. Шар молчал секунду. Две. Кайден затаил дыхание.

Шар вспыхнул.

Жёлтым.

— Магия Света, — объявила магистр Элисса. Голос дрогнул — чуть-чуть, но Кайден уловил. — Редкая стихия. Поздравляю, юноша.

Толпа ахнула. Магия Света — это почти элита. Это доступ к закрытым книгам, к отдельным преподавателям, к лучшим контрактам после выпуска. Дориан вернулся к Кайдену с сияющей улыбкой.

— Видел? Свет! А ты говорил — нос!

— Видел, — Кайден улыбнулся в ответ. Радость за друга чуть притушила собственное волнение. Чуть-чуть.

— Арвелл, Кайден!

Он выдохнул.

Спокойно. Просто подойти и положить руку. Что может пойти не так?

— Иди, — Дориан хлопнул его по плечу. — Удачи.

Кайден шагнул вперёд. Толпа расступалась — кто-то с любопытством, кто-то с безразличием. Девушка с рыжими волосами улыбнулась ему. Он не ответил. Не до улыбок.

Магический шар стоял на постаменте в центре площади — сфера из мутного хрусталя, поцарапанная от времени. Внутри что-то мерцало, переливалось.

Магистр Элисса посмотрела на Кайдена. Взгляд — острый, раздевающий.

— Имя полностью.

— Кайден Арвелл.

— Возраст.

— Девятнадцать.

— Магия в роду была?

— Нет, магистр.

Она чуть прищурилась. В толпе зашептались.

«Из простых».