Стажёры

Пролог

  Ветер выхватил из пурги мёртвое дерево, уродливые сухие ветви молитвенно тянулись к суровому небу. Пороша металась по вершинам, застилая пеленой остатки рельефа. Сравнялось. Белая пелена и одинокое страшное дерево со следами давнего пожара. Лес стонал. Мёртвый лес стонал. С хрустом обвалилась кедра, уже давно растерявшая хвою, а с ней и красоту. Огромные ветви летели по воздуху, подхваченные ураганом.

   Зверь сочувственно посмотрел на человека, тот прикрывал тёмное лицо толстым шарфом, виднелись только заиндевевшие брови и чёрные глаза. Глаза изучали бурю, живо, с интересом и без капли страха. Зверь вопросительно поднял плоскую башку. Человек согласно опустил веки, поднял. Серая тень растворилась в пурге. Человек развёл руки, голые ладони легли на беснующийся ветер. Иголки снега бились о кожу, но лицо у человека сделалось блаженным, пурга любовно обхватила его тело, сжала со всех сторон. И сыто проглотила. Ветер опал. В снегу остались только глубокие следы охотничьих лыж. Зверь оглянулся. Исчез. Но зверь нисколько не удивился. Мигнул. И помчался через пургу короткими прыжками, перетекая с место на место. Он замер около крошечной избушки, почти полностью погребённой под снегом.

   Люди внутри не спали, наоборот, сидели в тепле, пили водку, говорили. Зверь дёрнул носом. Не водку. Дорогой и хороший французский коньяк. И верно, такие предпочитают дорогой алкоголь. Зверь подкрался к окну, заглянул. Сидят. Тоже охотники нашлись. Только двое из них знают что-то об охоте. Один из них местный, проводник. Другой - сухой и смуглый, видно полукровка, но одёжка дорогая и карабин дорогой. Зверь по-человечески сморщил нос и скребанул лапой по стеклу. Мерзкий звук. Люди оглянулись.

   - Не открывайте. - Велел проводник. Зверь повторил звук. Потом заскрёбся в дверь. Пьяный редко слушает умные советы. Толстопузый охотник встал, допил рюмку и скинул засов с двери. Зверь попятился, хотя блаженное тепло нежно пошевелило ость густой шерсти.

   - Кто тут? - толстопузый высунул в мороз лысую голову. Никого не было, холод и снег рвались в гости, охотник притворил дверь. - Померещилось поди.

   Но вот раздался вскрик. Со стола рухнули рюмки. Хрип. Крик.

   Тишина.

   Человек вышел из избы. Натянул толстый шарф на нос, чёрные глаза внимательно смотрели вперёд, ничего не выражая.

   - Готовы. - Сказал человек.

   - Дверь открой. - Невнятно прохрипел зверь. - Пускай замёрзнут.

   - Саныча жалко. Но он меня узнал.

   Зверь промолчал. Говорить было сложно. Человек снял с плеча чехол с лыжами, вдел ноги в ремни и легко побежал по снегу. Зверь направился за ним. Где-то там, за пургой и холодом. Ждала их такая же охотничья избушка, протопленная, уютная. А под полом в тайнике пряталась бутылочка водки. Помянуть усопших.