Стеклянная тюрьма

Глава 52

Долина нимф всегда славилась невероятной красотой: изумрудные равнины, прозрачные реки, деревья с сочными листьями… Но Кларк явно попал в какое‑то другое место.

Он с недоумением разглядывал скромный посёлок, где по обе стороны извилистой тропинки теснились простые хижины. Под ногами вместо травы волшебного цвета хрустели стружки, на брёвнах виднелись свежие трещины, а деревья казались настолько обычными, что он даже разочарованно выдохнул.

Кларк прошёл вперёд и остановился в нескольких шагах от нимф, укрепляющих один из домов. Он следил за их слаженными действиями, за тем, как при помощи природной силы они поднимали брёвна, укладывали их друг на друга и скрепляли лианами. И внезапно почувствовал ту атмосферу гармонии, которая всегда царила в Долине.

Кларк огляделся и теперь увидел всё в ином свете. Перед ним стояли не шаткие хижины, а будущие дворцы из живых ветвей. Не хилые кусты вдоль тропинки, а пышные цветущие изгороди. «Так вот как всё начиналось», — прошептал он, и на губах появилась улыбка. Он понял, что получил уникальную возможность стать свидетелем зарождения сказочной Долины нимф.

— Юдвин, быстрее иди к нам! — окликнул его юноша с загорелым лицом по имени Дэнни. — Нужно успеть переделать крыши до вечера. Говорят, ночью будут сильные дожди.

Кларк невольно бросил взгляд на небо. Темные тучи расползались в разные стороны, а ветер усиливался, шевеля листья на деревьях.

Кларк поспешил к остальным нимфам. Он не знал, что нужно делать, но внезапно пальцы сами стали переплетать прутья. Да так ловко, что он не успевал за ними следить.

— Отлично! — воскликнул Дэнни, отряхнув ладони о штаны. — Думаю, дома готовы! Осталось немного магии.

— Давай, Дэнни! — подхватили остальные с радостью.

Юноша поднял правую руку и плавно описал ею круг в воздухе. В тот же миг ветхие стены обросли плотными ветвями, крыши укрылись густым покровом листьев, между брёвнами заплелись лианы.

Кларк отошел на пару шагов, не веря своим глазам. Всего за несколько мгновений простые лачужки превратились в изящные, крепкие дома.

— Вот это да… — выдохнул он, заворожённо разглядывая результат совместного труда. Дома выглядели так, словно выросли сами по себе прямо из земли. Ветви слегка шевелились, а листья легонько подрагивали.

— Идите немного отдохните, — произнёс Дэнни, обводя товарищей добрым взглядом. — А потом займёмся цветами.

Нимфы стали расходиться, обсуждая общий успех. Тучи на небе больше не казались им страшными, ведь теперь у них были дома, которые укроют их даже от сильного ливня.

Кларк нерешительно переступил с ноги на ногу и бросил взгляд на Дэнни. Он понимал, что ему нужно как можно быстрее вытащить друзей из этого опасного прошлого. Но действовать при этом нужно было осторожно.

— Дэнни… — негромко окликнул Кларк, подходя ближе к парню, с которым только что укреплял крыши домов.

Тот обернулся:

— Да, Юдвин?

— А ты случайно... не знаешь какую‑нибудь интересную легенду? — как можно более небрежно спросил Кларк. — Хочу узнать о нимфах, других существах…

Дэнни на миг замер, нахмурил брови, потом пожал плечами:

— Никогда не интересовался легендами.

Кларк разочарованно опустил взгляд. «Что теперь?» — мелькнуло у него в голове.

— Юдвин, — вдруг окликнул Дэнни. — Не расстраивайся. Знаю, кто тебе нужен. Он ответит на любой вопрос.

— Кто? — встрепенулся Кларк.

— Сам не догадываешься? — улыбнулся Дэнни и кивнул в сторону дома, который резко выделялся среди остальных.

Кларк проследил за его взглядом. Вдалеке стоял узкий дом с единственным окном по центру. Коническая крыша напоминала шатёр, а у двери сиротливо приютилась пустая плетёная корзина.

— Спасибо! — торопливо воскликнул Кларк и тут же направился к дому.

«А вдруг он и правда знает нужную легенду?» — думал он, ускоряя шаг.

Тропинка пружинила под ногами, и постепенно дом обрёл чёткие очертания. Кларк поднялся по ступенькам и, глубоко вдохнув, уже протянул руку к дверной ручке, как вдруг боковым зрением уловил яркую вспышку.

Он резко повернул голову и заметил, что теперь корзинка не была пустой. В ней лежала круглая деревяшка с выжженными цифрами: «5009».

Кларк нахмурился и осторожно прикоснулся к ее поверхности. Деревяшка была тёплой, словно приглашала взять ее в руки.

Кларк поднял ее и вгляделся в непонятные цифры. «Что это вообще такое?»

— Ты никогда не был у старца Нурима? — раздался за спиной мягкий женский голос.

Кларк обернулся и, заметив незнакомую нимфу, слегка качнул головой. В этот момент в корзинке снова что‑то вспыхнуло, а затем появилась ещё одна деревяшка.

— Это номер, — пояснила нимфа, указывая на «5009». — Зайдёшь к старцу, когда он тебя вызовет.

— Вызовет? — удивился Кларк. — Но мне срочно! Всего на минутку!

Нимфа тихо рассмеялась:

— Все так говорят. Лишь старец решает, чей вопрос важнее. Он называет номер, и его слышат все нимфы. Каждый смотрит на свою деревяшку и надеется. Но везёт единицам.

Женщина потянулась к корзинке, но в последний момент убрала руку, словно передумала.

— Я хожу сюда много лет, — призналась она и качнула головой. — Ни разу не вызвал… А я всё беру номер. Может, тебе нужнее.

Внезапно нимфа развернулась и зашагала прочь.

— Подождите! А ваш номер?! — крикнул Кларк.

Но женщина так и не обернулась.

Кларк опустил взгляд на деревяшку в своей руке.

«Много лет…» — повторил он про себя и тяжело вздохнул:

— Друзья не обрадуются этой новости…