Степные костры

Глава 1

— Томочка, мне нужно больше.

Сидящая напротив женщина улыбалась. Понимающе. И даже чуточку виновато, словно извинялась за эту свою просьбу. Неудобную, да. Неприятную. Только вот отказать ей никак нельзя.

И стерва это прекрасно знает, скалится издевательски, маскируя свое злорадство под мягким сочувствием. Пониманием. Маска, которая вросла в нее настолько давно и прочно, что выглядела настоящей, но… фальшивка.

Все в ней фальшивка.

— Я понимаю, что поднять объемы… производства в нынешней ситуации сложно, но мои партнеры, — она тонко улыбнулась, чуть показав клычки и обозначив еще не угрозу, но уже предупреждение, — они немного изменили расценки. Что поделать? Инфляция бьет по всем, и даже по нам. А мне никак нельзя потерять сейчас эту сделку.

Такие, как она, не просят — требуют. И в какие бы сахарные слова эти требования ни обличить, они все равно были, есть и остаются требованиями. Приказами.

Тонкие белые пальцы мягко коснулись напряженных, сцепленных в замок рук, и чуть погладили, словно утешая. И тут же сжались, впиваясь, вспарывая кожу заострившимися когтями.

— Ты же мне поможешь, правда?

Больно…

Но боли показывать нельзя. Как и страха. Зофка всегда дурела от крови, а сейчас ее не остановит ни место, ни время. Ни, тем более, свидетели, которые являлись ими, сами того не зная.

Девчонка-бариста, флегматично раскладывающая стопочки молочно-белых чашек у своей кофемашины. Парочка, тихонько воркующая в полутемном углу. Немолодой мужчина, сосредоточенно выстукивающий что-то по клавиатуре макбука.

Люди, обычные люди, а людей Зофка презирала. Да и не только людей, ведь и своих она тоже травила едва ли не с большим азартом. Но…

В этот раз повезло — выдержки хватило.

И рука разочарованно разжалась, выпуская истерзанные кисти. Оставленные когтями разрезы чернели на светлой коже рваными ранами, но почти не кровили. И этим она тоже была недовольна.

А боль в израненных руках жгла огнем. Зофка же, зная это, жадно всматривалась в бледное лицо своей собеседницы, выискивая отблески этой боли. Не находила. И снова злилась, сильнее.

Но когда темная, почти черная капля крови медленно заскользила по запястью, она оживилась. Подалась вперед, провожая ее завороженным взглядом. И вздрогнула, когда капля эта сорвалась и упала, разбившись о покрытую лаком столешницу. Облизнулась чуть нервно.

И скривилась разочарованно, когда кровь начала истаивать туманом, а края оставленных ею ран потянулись друг к другу, закрывая порезы. Чуть дрогнули изящно очерченные крылья тонкого носа, и Зофка откинулась на спинку стула, увеличивая дистанцию между ними. Скривилась гадливо.

— А твоя кровь все так же смердит болотом.

Исцеление это далось нелегко. Сил и так было мало, а тут еще и эта показательная порка… Ну какая все же тварь, а?

— Зато она у меня есть.

Идеально очерченная соболиная бровь изумленно приподнялась.

— Дерзишь?

Зря не сдержалась. Все же провоцировать сидящее напротив существо было плохой идеей. Очень плохой идеей.

— Просто констатирую факты.

Прав Андрей, она безумна, причем давно и безвозвратно. И с каждым годом безумие это становится все ярче, все заметнее, и те, кто имеет несчастье быть рядом с ней, полной мерой ощущают его на своей шкуре.

Может, действительно бросить все и уехать?

Семья, конечно, большая, и на новом месте первое время придется… Тяжело. Если старшие смогут понять и потерпеть какое-то время голод, то молодняк может и сорваться. А это сразу же создаст проблемы.

— А ты осмелела.

Тамара равнодушно пожала плечами.

— Ситуация, знаешь ли, располагает.

А если все же есть лазейка? Андрей уверен, что без подкрепления внушения особи практически сразу сбросят контроль и тут же пойдут в разнос. Твердит ей раз за разом, что оставлять их опаснее, чем уничтожить… Но вдруг нет?

Если бы получилось вывезти с собой хотя бы часть, хотя бы с десяток, всей семье бы хватило пищи. Они бы продержались. Смогли бы обустроиться на новом месте. Если не придется отдавать Зофкину долю, то им и этого хватит — ее аппетиты все растут, и уже сейчас они оставляют себе процентов двадцать, не больше, и этого мало даже для того же молодняка. Куда дальше урезать? Старшие и так уже впроголодь.

Сама вот, пару этих царапин затянула на последних крохах силы, и в груди тут же поселилась сосущая пустота.

Или же крохи, которые можно собрать с других, обычных… Нет. То действительно крохи, а риски несоизмеримы.

— Рискнешь отказать? — Зофка нехорошо прищурилась. А голос ее стал низким, тягучим, и где-то в самой его глубине пока еще едва угадывался, но уже зарождался рык. — Уже забыла свой долг?

Или пойти ва-банк? Выступить против нее открыто и банально отказать?

— Этот долг семья тебе выплачивает уже скоро век. Не многовато ли? — Теперь уже и Тамара смотрела зло. Оскалилась, продемонстрировав в нарочито радостной улыбке тонкие иглы зубов. — Ты требуешь все больше и больше, а ресурс истощается. Одна уже совсем погасла, а другая так вообще сорвалась, ушла. И что мне прикажешь делать? Силой ее обратно тащить? Так там уже пошел рассинхрон, она или сломается, или погибнет. А мне проблемы не нужны. И так по краю ходим.