Стихия:новая стихия.

Тьма

Ашал'Таэр. Мир до исчезновения. Последние минуты.

Ветер, пахнущий пеплом, срывал листья с деревьев, надломанных после боя. Воздух звенел от магии, от страха и отчаянья. Массивные арки древнего портала дрожали, как будто мир сам не хотел отпускать своих детей.

Он стоял перед порталом, не мигая, не дыша - с мечом, раскалённым от недавнего боя, и глазами, наполненными решимостью. Он видел, как Селин оглядывается, прижимая к груди крошечную Лию. Она не хотела идти. Он видел в её глазах ту самую мольбу: «Не оставляй меня...»

Селин сделала шаг в сторону портала, слёзы струились по её щекам, когда он прошептал ей мысленно последнее:
"Я люблю вас обеих. Помни меня. Не мою тень... Меня."

Селин исчезла в ослепительном свете, и как только она пересекла грань портала, всё изменилось.

Тьма почувствовала это.
Она ждала. Выжидала. И в ту же секунду, как магическая связь между мирами ослабла, она обрушилась на него.

Не вихрем. Не штормом.
Она вползла.
Холодная, как змея, но не ледяная - бесконечно пустая.
Как будто в его тело заливали пустоту.

Он закричал.

Громко. Хрипло. По-звериному. Его мышцы свело судорогой, он упал на колени, вцепившись пальцами в землю. Но боль была не в теле. Она шла изнутри - из глубин его души, где Тьма с каждой секундой поглощала всё.

Она шептала.
- Ты хотел спасти. Но ты ничтожен. Ты слаб. Я - истина. Я - покой. Я - конец.

Его сердце било в висках. Он рвал себя изнутри, сопротивляясь, мечтая умереть - но она не позволяла.
Каждая клетка тела сопротивлялась, пока одна за другой не сдавались. Он чувствовал, как уходит тепло. Сначала из пальцев. Потом - из груди. Последним сдался голос.
Он попытался прошептать имя Селин, но вместо этого вышел только хриплый звук.

Тьма наполнила его.
Но он не исчез.

Небо над Ашал'Таэром стало другим.
Оно потемнело навсегда.
Ночь - не та, что приносит покой. Это была Тьма без звёзд. Без ветра. Без жизни.
Сама земля под ногами мертвела от его шагов.

Он больше не носил своего имени.
Эльмар остался где-то в тех криках, которые никто не услышал.
Теперь он - Лик Тьмы.
Хозяин Пепельных пустошей.
Предвестник Ночи, что никогда не кончается.

Внешне - он по-прежнему прекрасен.
Его черты - вырезаны, как статуя из обсидиана.
Но глаза...
Глаза стали зеркалами, в которых нет отражения.
В них - туман, воронья чёрная завеса, в которой тонет всё живое.
Он больше не моргает. Потому что не нужно. Он не человек. Он не живой.

Его кожа побледнела, почти серо-пепельная.
Но когда он выходит на свет (а солнце почти исчезло, как и мирло), его кожа словно отбрасывает тень сама по себе - как если бы он был составлен не из плоти, а из дыма, угля и воли.

Он не говорит.
Голос - больше не звук, а ощущение. Шорох, вибрация, гул в костях.
Когда он обращается к своим прислужникам, они не слышат - они знают, что он сказал.

Его магия изменилась.
Там, где раньше был огонь - теперь пепел, что прожигает души.
Там, где была энергия - теперь пустота, что высасывает саму суть из жизни.
Когда он взмахивает рукой, даже тени от деревьев сворачиваются, как от страха.

Он не чувствует времени.
Он не спит.
Он не чувствует голода, жажды, радости, боли.
Он просто есть.

Он - как гниющий корень под древом мира.
Он медленно охватывает всё. Не стремительно. Не броском. А как чернила, растекающиеся по воде.

И всё же, в глубине...

Там, в самом чёрном ядре его существования,
есть едва заметный отблеск.
Миг. Обрывок снов, в которых он держал на руках младенца.
Тень женских пальцев, что касались его щеки.
Светлая прядь волос, пахнущая жасмином.
Смех, который уже не может вспомнить, но не может и забыть.

Он не знает, что это -
но когда луна становится багровой, он поднимает взгляд и замирает на долю секунды.
Как будто мир вздрагивает.
Как будто в нём что-то дрогнуло.

И Тьма в нём... боится.

Потому что если эта искра вспыхнет -
если она найдёт путь -
если Селин или её дочь с их пепельной силой дотронутся до неё -
то всё, что построила Тьма... рухнет.

Ночь не предупреждала.
Она просто приходила. Без звёзд, без луны. Без даже шороха ветра.
И тогда они начинали исчезать.

Маги, ищущие Книгу Судеб, прятались в укрытиях древних монастырей, в ущельях, в тайных катакомбах. Они говорили на забытых языках, писали чернилами из крови лунной змеи, молились голосами мертвецов.

Но ничто не спасало.
Потому что он чувствовал их.

Он не шёл, не скакал на коне - он появлялся.
Как холод, как зловоние гниющей розы в тишине.
Маг чувствовал, как чернила на страницах начинают трескаться.
Свечи - тускнеть.
А вода - дрожать в чаше.
Он знал - это не магия. Это предвестие.

Он поднимал руку - и время замирало.
А второй рукой он разрывал завесу реальности.
Из неё вырывались Тени - сущности без плоти и лица. Они двигались, не касаясь земли, и вытягивали из жертвы не тело... а знание. Их лица искажались, повторяя ужас на лице тех, кого они настигали.

И вот один маг, молодой, с записями о Книге, успел прошептать:
- Судьба... найдёт нас всех...
Прежде чем его душа стала пеплом, а тело - прахом, развеянным по полу пещеры.

---

Замок Тьмы.

На склоне горы, в краю, где вечные бури ломают деревья с корнями, стоит Карас'Наэр - замок Тьмы.
Он не строился - он вырос. Как если бы сама земля выгнала из себя этот остов ужаса.

Башни - чёрные, как застывшая кровь.
Стены - из чёрного камня, облитого чем-то, что всегда мокрое и пахнет железом.
Ворота - не из металла, а из сплетённых костей чудовищ, давно канувших в небытие.

На балконах замка горят факелы, но их пламя сине-чёрное, и оно не даёт света - только страх.
Внутри - лабиринт из залов, лестниц, галерей, где картины сами меняют сцены на глазах, искажая воспоминания каждого, кто проходит мимо.