Стингер

1.

  Шёл дождь. Кислотные жёлтые капли с шипением бились о землю. Когда шёл дождь, каждое живое существо пряталось куда подальше и поглубже — туда, куда не могли добраться эти ядовитые капли. Пары капелек хватит, чтобы прожечь плоть и оставить незаживающую рану. Пар, оставшийся от яда, поднимался над всей свалкой, покрывая всё непроглядным желтоватым туманом.

Огромное, внешне схожее с крысой существо пряталось среди обломков металлических конструкций и от голода грызло пластик, торчащий из-под земли. Идущий дождь дал твари понять: она ещё долго не сможет выйти на охоту, чтобы набить брюхо едой. Даже когда дождь кончится, земле нужно будет просохнуть от отравы. Когда тварь сквозь испарения разглядела фигуру шедшего под дождем человека, она выгнула спину и зашипела, готовясь напасть, но кислота надёжней всякого доспеха.

Человек шёл, обходя ржавые металлические конструкции. Возможно, раньше они и были чем-то более внешне понятным и даже полезным, но после войны и многолетних кислотных дождей разобраться в том, чем это являлось раньше, было практически невозможно. Ржавые прутья торчали из кусков бетона, ожидая тех бедолаг, что ненароком наступят на них. Человек мимолётно глянул на существо и ускорил шаг.

Тварь ещё долго глядела в сторону, куда ушёл человек, а потом, жалко поскуливая, продолжила грызть пластмассу.

Мир не всегда был таким. Уже прошло столетие с глобальной ядерной войны, уничтожившей цивилизацию. Но другим его его никто и не помнил. Былое величие человечества — всего лишь воспоминание. Существа, мутировавшие от огромных доз радиации, наконец, показали зубы.

Дождь усиливался. Человек аккуратно обходил то и дело возникавшие лужи, из-за которых пузырилась и шипела вода. Размокшая от дождя земля прилипала к ботинкам, и приходилось прилагать усилия, чтобы выдернуть ногу из грязи. Капельки дождя, не причиняя вреда, скатывались по жёлтому плащу. Всё тело человека было надёжно укрыто: на голове защитный противогаз с фильтром, перчатки на руках, набитый под завязку рюкзак, а под плащом — военный костюм, усиленный тяжёлым бронежилетом.

Наконец, обогнув очередную огромную цистерну, человек увидел то, к чему шёл всё это время — сваренные друг к другу металлические пластины, образовали небольшое поселение посреди свалки. Вход закрывали огромные металлические ворота, покрытые многочисленными следами от нечеловеческих зубов и когтей. Человек долго стучал, пока единственный охранник во всём городе не услышал удары о металл через звуки ливня. Ворота долго открывались, а потом застряли в размокшей грязи, и человеку пришлось помочь их открыть. Протиснувшись в образовавшуюся щель, человек, будучи под крышей, снял противогаз. Потом неспешно скинул с себя плащ, аккуратно, чтобы ядовитые капли не попали на охранника. Наконец, человек достал из растёгнутого рюкзака фильтр для очистки воды, так желаемый для многих в этом месте, и протянул его охраннику. Тот не обязан был открывать ему ворота, рискуя жизнью. Но он знал, что человек всегда поблагодарит того, кто ему помогает.

Сам город, если его можно так назвать, состоял из узких коридоров, что внешне напоминало муравейник. Везде копошились грязные люди: жизнь на свалке не из простых. Не пройдя и пары десятков шагов, человек наткнулся на неопрятного слугу, жестом просившего пройти за ним. Вождю этого, как они гордо называли, города, видимо, уже стало известно о приходе чужака. Убежище вождя находилось в самой глубине муравейника. Вместо двери входом служило старое покрывало. Люди этого поселения были настолько бедны, что воровать у них нечего.

В этот раз вместо вождя сидел другой человек. Внутри было темно: единственным источником освещения служила едва горящая свеча. Обойдясь без каких-либо особых приветствий, чужак произнёс:

— Где вождь?

— Садись, наёмник, — приказал ему другой человек. Даже в темноте его вытянутая крысиная морда была отчётливо видна. Наёмник узнал в нём заместителя вождя, хитрого и корыстного человека с символичным именем — Неждан, — Хм, дело твоё, — хмыкнул он, после чего цокнул пальцами и стоящая около него прислуга резко засуетилась.

Спустя пару секунд на столе уже стояли 2 кружки. Слуга только начал разливать вино, как наёмник резко проговорил:

— У меня своя, — он протянул кружку и, как только та заполнилась, опустошил её одним глотком.

— Оно не из дешёвых, надо было посмаковать, — заметил Неждан.

Наёмник пожал плечами.

— Прости. Налей мне ещё, чтобы я сделал всё правильно.

Неждан снова хмыкнул.

— Ты принёс то, о чём тебя просили? — резко спросил он.

— Принёс. Но не для тебя, — не менее резко ответил наёмник.

— Не волнуйся, вождь лежит в соседней комнате. Он настолько захворал, что ему не хватает сил даже на разговор, так что выкладывай.

Наёмник молча положил рюкзак на стол и расстегнул его. Неждан нетерпеливо доставал из рюкзака различные средства гигиены. Мыло, зубные щётки, фильтры для чистки воды, шампуни и всё, что представляло ценность для этих грязных людей. Остро подстриженные ногти Неждана, казалось, могли разрезать, что угодно. Наконец, прислуга унесла весь товар.

— Знал я, что не подведёшь меня, Стингер, — радостно прощебетал Неждан и достал свой электронный перстень. Нажав на него своим тонким пальцем, перстень пискнул и комната наполнилась голубым светом от голограммы. На ней вспыхнуло:

"ПЕРЕВЕСТИ: ВВЕДИТЕ СУММУ"

Неждан быстренько набрал сумму в двадцать пять тысяч, но резкий голос наёмника заставил его вздрогнуть:

— Тридцать.

Покупатель стёр старую сумму и ввёл новую в тридцать тысяч, после нажал "подтвердить" и электронный перстень наёмника характерно пискнул, после чего высветилась надпись:

"БАЛАНС: 256000RUB"

После чего пискнул снова и выключился. Даже в постапокалиптичные времена осталась валюта. Электронный кошелек придумали учёные из Синдиката, которому служил наёмник. Нашивка в виде двух пистолетов на плече у него отчётливо давала понять это всем остальным. С такой могущественной группировкой лучше не связываться. Многие пренебрегли этим советом, и теперь у наемников полно работы. Синдикат забирает себе 30% с прибыли наемников на финансирование учёных, взамен давая еду, снаряжение, ночлег.