Стоило ли туда идти?...

Первая встреча

                                                                      Глава 1
Поздним зимним вечером молодая девушка возвращалась домой с убитым кроликом за пазухой. Погода постепенно ухудшалась, ветер становился всё более свирепым, а снег на дороге давно уже достигал двух метров в высоту.
Девушка, стряхнув с себя снег, оглянула свой небольшой, но уютный дом с одним новым шерстяным диванам и ковром, находящимся подле камина, а на нём стояла небольшая колыбель, которую Паула, собственница хижины, сделала сама.
Она немедля подошла к ней, проверяя наличие младенца. Девушка весь день добывала пищу, поэтому не могла следить за новорожденным мальчиком, оттого и боялась, что в её владения, пусть и находящиеся в такой глуши, могли ворваться грабители или случайно забредшие сюда разбойники. В этих краях это было не редкостью, но Паула не могла покинуть свой дом, ведь здесь было единственное место во всём Квотенберге, стране на дальнем севере, где можно было заниматься торговлей благодаря близлежащему порту на всю окрестность. Здесь жило четырнадцать людей на один квадратный километр, ничего не росло из сельской продукции, не развивалась промышленность и единственное, чем она могла заработать на жизнь, помимо охоты на диких зверей, -это делать деревянные предметы хозяйственного обихода, как детские колыбели или дешёвая посуда.
На самом деле, у неё не очень хорошо получалось.
Родители умерли внезапно от переохлаждения, оставив восемнадцатилетнюю Паулу с младенцем на руках, которого им кто-то подкинул на порог ранним утром и, очевидно, бросить мальчика они не могли, будучи сострадательными людьми, поэтому девушке пришлось учиться всему самой.
До гибили мать с отцом Паулы старались, чтобы она получила образование и покинула эти бедные земли, поэтому ограждали её от домашней работы, научив разве что охотиться на лесных зверей, как кролик или белка.
К сожалению, знакомый репетитор, единственный в своём роде на все северные земли, обучающий девушку всю жизнь, перебрался в лучшие края и Пауле пришлось заниматься одной, но родители продолжали покупать книги и канцелярские принадлежности, свято веря в то, что она и сама, подобно её преподавателю, найдёт однажды себе достойную жизнь, пусть и не здесь.
Но беда не ходит по одной. Мать с отцом Паулы, в очередной раз задержавшись на охоте, погибли от обморожения во время неожиданно разыгравшейся зимней бури. Их тела не были найдены, как и некоторых других людей, но также было много пропавших безвести.
 Разговоры об этом всегда были запрещены.
Паула, понимая, что нельзя было жаловаться и опускать руки, чтобы не произошло с родителями, ведь у неё остался младенец, которому, судя по всему, ещё только несколько недель.
 Девушка, не теряя времени, в тот же роковой день похорон её матери с отцом нашла торговца, который почти за бесценок купил её вещи, подаренные родителями, как золотой браслет, одежду и все книги, приобретая вместо пособие по созданию деревянных вещей, которые пользовались огромной популярностью за пределами Квотенберга, чем здешние обитатели и пользовались, продавая на экспорт древесину и создавая легенды, где их деревянные вещи приносят удачу, зарабатывая и на этом. Паула очень хорошо читала, зная шесть языков, и это было её преимуществом по сравнению с другими, которые продолжали по старой технике сооружать подобные вещи, но, к сожалению, понимая спрос рынка, она очень неуклюже выполняла работу, продавая её за какую-то мелочь, с трудом добывая средства к существованию. Иногда Пауле казалось, что покупатели брали её товар из жалости, видя, какие ей поноски приходилось носить, но она молча проглатывала это унижения, помня, что в её доме живёт ребёнок, которого нужно кормить и одевать.
 Конечно, как и у всякой семьи, у Паулы были запасы на черный день, но большую их часть они уже использовали, ведь зима была особо суровой и пропитание найти было сложно, а жалкие остатки она отдала меньше, чем за две недели младенцу, когда не могла работать и большую часть времени училась ремеслу, которое должно впоследствии приносить им пропитание.
Жизнь Паулы без родителей продолжалась два месяца.
Девушка рано вставала, молясь за упокой матери с отцом, после -умывалась, приводила себя в порядок, кормила мальчика, если он не спал, а, закончив со всем этим, уходила на охоту, где иногда ей удавалось кого-то подстрелить. С луком она обращалась умело, но даже живность в такие холода предпочитала где-то хорошо прятаться, поэтому на этот способ заработка Паула не возлагала надежды. После того, как она приходила с добычей или чаще без, она проверяла мальчика на потребности, приступая к работе, которая длилась до самого вечера. В это время обычно температура на улице падала ниже всего, поэтому девушка старалась сделать все свои дела как можно скорее и не выходить до самого утра, чтобы всё повторить вновь. Раз в неделю она ходила на рынок, чтобы продать то, что ей удалось смастерить. Нередко Пауле для этого приходилось засиживать до самой поздней ночи.
Она часто носила воду с местного рудника, построенного в теплице ещё её давними предками, а также выбивала ковёр, единственное, кроме дивана, что она не продала после смерти её родителей.
Паула молилась всем Богам, чтобы выжить этой зимой, но с каждым днём становилось всё холоднее. Два месяца она ещё как-то жила одна, ведь у неё не было никаких дальних родственников, которые могли ей помочь, но ближе к февралю всё совсем стало плохо.
В Квотенберге зима заканчивалась в лучшем случае ближе к апрелю, поэтому надежду на мартовскую оттепель никаких у Паулы не было. Видя из той прогрессии, которая была за окном, вряд ли ей удастся выжить, если будет также или даже хуже.
Свирепый нестихающий ветер постепенно точил дом, как вода камень, выбивая старые деревянные дощечки, которые родители девушки ставили, дабы не пропускать холод. Она могла бы их сразу поставить обратно, но почти всё утро она была на охоте и приходила уже в тот момент, когда ветер далеко уносил эти важные части её дома. Она использовала свои почти все свои оставшиеся вещи после продажи, чтобы заткнуть дыры в доме, но и они долго не держались, поэтому Паула была вынужденна нанять бригаду, которая поставит ей укрепления, иначе она и младенец погибнут от холода.
После этого случая у неё больше не было денежных сбережений и она экономила на всём, чём только могла, кроме ребёнка, стараясь сделать ему нормальную жизнь. Младенец плакал и часто болел, но Паула пыталась его выходить, имея тот скудный опыт, который у неё был из рассказов матери о её собственном детстве.
Не смотря на трудности, она никогда не думала, чтобы его продать или бросить зверям на корм, ведь её родители никогда бы так не поступили и она не останет, уважая их выбор, совершенный при жизни, и отдавая дань памяти о них.
Но в один день стало совершенно невыносимо.
Крыша в очередной раз протекла под действием таяния снега на старом чердаке, продолжая капать также и на пол. Девушка вынужденна была поставить деревянную тару, которую она хотела продать следующим днём на рынке, временами выплёскивая её содержимое на улицу.
Паула даже и не удивилась, что часть из этой воды замёрзла, не долетая до земли. Она вынужденно в тот день задержалась поздно на улице, поскольку у мальчика был жар в очередной раз и ему нужно было пить много воды, которую девушка добывала в местном руднике. Будучи почти возле своего дома, как не странно, она обнаружила кролика, пробегающего мимо, хотя, скорее, быстро убегающего от чего-то. Словно зачарованная, Паула убила его, не веря в своё счастье.
Почти за два месяца она убила восемь несчастных белок, но взрослый кролик...это почти весь праздничный стол. Паула боялась приготовить кролика сама, хоть и родители учили её этому, понимая, какие неплохие деньги она могла бы выручить, если она его продаст, но если она его испортит, то потеряет многое в такое непростое время. Девушка впервые почувствовала облегчение за долгое время, хоть ей снова пришлось идти за водой, поскольку она случайно выронила ведро, когда стреляла в животное, задерживаясь на ещё добрые полтора часа.
Когда она покормила мальчика, девушка посмотрела на деревянную тару, понимая, что её продавать завтра на рынке она не сможет, но...зато появился кролик.
Положив мёртвое животное на чердак, который служил ей своеобразным холодильником, девушка, уже предвкушая выручку с него, всю ночь думала о том, что она купит.
С первыми лучами Солнца следующего утра она с нетерпением отправилась на рынок, но в совершенно другом направлении от того, где она обычно стояла, присоединяясь к торговцам мяса и шкур.
-Зря ты, девочка, надеешься на то, что продашь свой товар, -бросил ей один из стариков. -Покупательская способность в последнее время сильно упала и люди берут лишь дешёвые продукты.
Паула ничего не ответила, решив пропустить мимо ушей насмешки продавцов вокруг, которые потешались над тем, что она позволила себе глупую мечту о продаже своего мёртвого кролика.
Вместо этого девушка думала, откуда он вчера взялся возле её дома. Сколько она себе помнила, ещё никогда ранее кролики не пробегали мимо хижины, как и вообще не подходили близко к населенным пунктам, предпочитая жить в лесу.
Паула чётко про себя решила, что, как только она его продаст, так и сразу побродит в окрестностях, ведь следы свирепый ветер сразу заметал и его путь отследить было просто невозможно. Девушка горячо надеялась, что у него могла быть семья или даже некая стая, которая могла бы решить почти все её проблемы с пропитанием.
Но удача снова отвернулась от неё, которая только недавно её коснулась. Прошёл час, другой, но потенциальные покупатели лишь безразличным взглядом окидывали её товар, даже не задавая никаких вопросов. Деревянные вещи у неё разбирались с большим энтузиазмом, чем пищу по понятным причинам. Большинство людей брали у проверенных источников, имеющие здоровую и сытую живность, а Паула выглядела довольно странно, стоя одна в стороне с единственным товаром.
Ближе к вечеру, когда у неё были отморожены все пальцы и расклеились последние ботинки, напоминая девушке, что стоило бы обновить гардероб, она поняла, что уже не может стоять.
Паула решила свернуть лавочку, вернувшись к своему прежнему заработку, но двигалась она очень медленно, дрожа всем телом. Девушка понимала, что после такого обморожения ей и самой нужен будет уход и она даже не представляла, кто посмотрит за ребёнком, пока она придёт в себе...если, конечно, придёт.
Насмешливых комментариев продавцов не было, ведь они уже все разошлись по домам, что хотела сделать и девушка, дожидаясь какого-нибудь ночного покупателя.
Его не было, поэтому…
-Стой! Что ты... -только и сказала она, видя, как собака, неожиданно стащившая кролика, убежала восвояси.
Девушка вымученно вздохнула, решив не заканчивать предложение, понимая, что при всём желании она не сможет никогда её догнать в том состоянии, котором она была, поэтому, собрав свои вещи, Паула смирилась с сегодняшним днём и поплелась в сторону своего дома.
Бог дал -Бог взял, как говорится, но ей было жаль, что она потратила своё время в никуда.
-Подожди, -крикнула ей женщина с акцентом, которая наверняка попросит у неё что-то поесть или пару медных монет. -У тебя плохо всё.
Паула вздохнула.
-Я знаю, спасибо, но, простите, мне нужно торопиться. Холодает -сказала, чувствуя, как снег наполняет её ботинки до отказа, как будто бы она ходила босиком.
Её собеседница, как ни странно, не отставала и Паула уже боялась, что она напроситься ночевать у неё.
-Нет, ты не поняла, девушка. Случится с тобой скоро очень плохое...у тебя всё черное вижу...я никогда не видела за свою жизнь такого ужаса...в глазах человека...я хотела тебя предупредить. Как только увидишь луну в дереве -сразу беги без оглядки...как можешь только.
Она скептически посмотрела на женщину.
-Спасибо, но у меня ничего нет дать вам за ваше...предсказание.
Женщина махнула рукой.
-Боже упаси, девушка. У тебя столько бед впереди, что требовать с тебя что-то за это -грех на душу брать. Просто помни: увидишь луну в дереве -беги со всех ног.
Паула, увидев перед собой явно гадалку, стоявшую перед ней в старых тряпках и впалыми щеками, свидетельствующее о том, что и сама она очень голодала. Девушка, прокашлявшись, потянулась рукой за монетой, которую пряталась с остальными глубоко в кармане свитера, сделанным самой Паулой, чтобы их не украли, но когда уже вытянула, чтобы дать её женщине, отчасти желая ей помочь и также боясь, что она её проклянет за скупость, не смотря на сказанные слова, Паула обнаружила, что её уже не было.
На рынке не было ни души...
...Паула, чудом выжив в этот холодный вечер, добралась домой, стараясь не думать о плохом.
Мальчик привычно плакал, ожидая её, поэтому, покормив его последними запасами, которые у неё были, девушка лягла на кровать, чувствуя, что даже тёплое одеяло из волчьей и медвежьей шкуры не может её отогреть. Её зубы безустанно стучали, а сама она чувствовала, как постепенно заболевает. В горле начало першить и даже без градусника девушка могла сказать, что у неё очень высокая температура.
Медикаментов, конечно, у неё хватало только на младенца, поэтому она, закрыв глаза, очень надеялась, что сон заберёт её недуги, не подозреваю, что у судьбы для неё были ещё подарки, помимо этого…
...Паула проснулась от криков ребёнка. Кое-как поднявшись, она, не приводя себя в порядок, покормила его, поменяла белье, напоила его горячим отваром и уложила обратно.
Мальчик сразу уснул, хоть и лоб его всё равно был горячий.
Девушка выдохнула, зная, что у неё ситуации не многим лучше.
Она приступила к работе, решив видоизменить деревянную тару для продажи на завтра, которую использовала в своих целях, но работа шла из рук вон плохо. Девушка, понимая, что если будет сидеть в тепле, немедленно заснёт, поэтому, чтобы не отставать от графика и сделать хоть что-то сегодня полезное, она вышла на улицу, решив, что охлаждающий воздух её немного отрезвит, предварительно заштопав ботинки, как только ей позволяли её навыки в этом.
Конечно, Пауле лучше было бы отлежаться дома, но если сегодня она не отправится на охоту, то завтра нечего будет есть ни для неё, ни для мальчика, поскольку на этой недели она не продала деревянное изделие, помогающие ей хоть как-то покрыть траты на продовольствие, а работы с тарой было не меньше, чем на несколько дней, иначе её в таком виде тем более никто не купит и девушка лишь снова потратит своё время. Конечно, у неё было несколько монет, но она оставляла их на травы для мальчика.
Принеся воду с рудника, она обнаружила, что свежий воздух слегка привёл её в чувства, но слабость ещё была. К сожалению, кролик нигде не пробегал, но Паула, вспомнив направление его движения, решила пойти в предполагаемую сторону, где могло быть больше этого вида животных. В этот раз она не будет его продавать, а попробует приготовить сама, пусть как плохо она это не сделает.
В любом случае, это лучше, если его стащит собака, когда девушка будет слишком слаба, чтобы даже попробовать за ней пойти, не говоря же о большем.
Как ни странно, но уже через несколько часов она вышла на следы чьих-то лап, которых было довольно много на снегу. Ветер продолжал играть, но он всё равно не замёл их.
Девушка, обрадовавшись, пошла по ним, пока не стемнело и у неё был следы. Она боялась вернуться сюда утром, что было бы логичней, ведь их могло могли и не быть.
Но, чем дальше она продвигалась, тем больше она жалела об этом.
Постепенно начинало холодать, а кроликов всё не было.
Ни одного.
Зато к следам прибавились ещё...чьи-то, но резко обрывались кролячьи, которое могло снести ветром или, с тревогой подумала девушка, их могли просто съесть. Она присмотрелась к большим следами, отметив, что были похожи на большие лапы медведя, но Паула знала, что это было маловероятным. Почти все животные в этих краях были убиты и увезены на продажу, а те, кто, может, остался, прятался очень глубоко в лесу, подальше от людей.
Но, подумала девушка, она довольно далеко прошла и это могло быть правдой, хоть и внутри они поселились сомнения.
Следы были слишком большие даже для медведя, поэтому девушка решила не испытывать судьбу, а повернуться обратно домой с мыслью о том, что она могла бы попросить взаймы у ближайших соседей, живущих за километр от неё, но сейчас такое время, что, даже имея лишнее, вряд ли кто-то им поделится, пусть и с возвратом. Паула это прекрасно понимала, но преждевременно сдаваться не хотела. Она могла бы обойти ещё дома, если ей откажут, не боясь прослыть попрошайкой или нищей ради спасения себя и младенца.
Но, возвращаясь обратно, Паула обнаружила, что следы от кроликов уже успело замести вечерним свирепым ветром и, через ещё какое-то время ходьбы, Паула обнаружила, что она заблудилась, а ещё через несколько минут -она призналась в этом самой себе.
Кажется, она не настолько хорошо знала лес, как ей думалось, но делать нечего.
Ей пришлось ускориться, надеясь, что к закату она будет дома или...вообще когда-нибудь.
Девушка чувствовала головокружение, граничащее с невероятностью слабостью, но понимала, что если она устроит привал -замёрзнет насмерть.
Паула решила не врать себе в этом, посчитав, что ей лучше не поддаваться искушению.
Так она и бродила в темноте, не видя этому концу. Ей казалось, что она застряла в одном месте и вся её ходьба -иллюзия, но, пощупав себя, убедилась в обратном.
С ней всё в порядке, это лес всё не кончался.
Девушка продолжала идти, пытаясь не сдаться в следующую бесконечную секунду, но...её желания -это одно, а возможности тела -другое.
Паула присела под дерево через около двадцати минут ходьбы, не выдержав нагрузки, чувствуя, как дыхание её становится слабее. Выпив последний запас воды, она откинулась назад, прислушиваясь к окружающему её миру.
Надеяться на то, что кто-то доброжелательный будет проходить мимо, -это предаваться мечтам. Она подумала о мальчике, который наверняка был голоден, про то, кто теперь будет следить за ним, если она не выживет, что очень вероятно.
И Паула, к своему сожалению, так и не успела дать ему имя.
У её предков был обычай давать имя не раньше, чем ребёнок проявит свои способности или по каким-то отличительным чертам. Девушка, к примеру, родилась очень маленькой и поэтому её назвали тем именем, которое она сейчас носит.
Прошло время, но она таковой и осталась.
Маленькой шатенкой с большими светло-бирюзовыми глазами, которые были похожи на отражение озера. Конечно, у неё не было патологий, но метр шестьдесят в здешних краях считался низким даже для подростков.
Но лицо её было не по годам серьезное и умное, какое редко встретишь. Её можно спутать с девочкой, если только не поговорить с ней.
 А мальчик был славен тем, что очень много ел. Паула боялась назвать его именем, характеризующим его с этой стороны, понимая, что он может остаться таким навсегда или ещё хуже.
Она вдруг резко открыла глаза, прислушавшись. Недалеко от девушки что-то быстро бежало и оначувствовала всем телом и дрожащей землей.
С этим невозможно ничего перепутать, поэтому девушка сразу мобилизовалась, не зная, убегать ей или бежать к этому навстречу, надеясь, что, кто бы то ни был, он поможет ей выйти из лесу.
Решение нужно было принимать немедленно, поэтому девушка, ещё толком не поняв ситуацию, осторожно двинулась вперёд, пытаясь понять причину звука.
Он резко затих, будто его и не было вовсе.
Паула, закусив губу, более уверенно шла туда, где, по её мнению, это могло быть, хоть и знала, что выслеживать кого-то -это не её сильная сторона, как оказалось.
Тем не менее, уже через несколько минут ходьбы перед ней предстало нечто. Прячась за деревьями, девушка рассматривала...огромное существо с когтями и шерстью, которое сидело над неподвижным телом человека,а под ней -были те огромные следы, которые она видела рядом с кролячими. Оно было представлено спиной к ней, поэтому она не могла разглядеть, что оно делает, но был бы слишком наивно думать об оказании помощи замерзшему или чтобы там с ним не случилось.
Скорей всего, это существо его ело.
Будто почувствовав, что о нём кто-то думает, оно замерло, ушами выгибаясь навстречу к Пауле.
Девушка, пытаясь не поддаваться панике, стала пятиться назад, отметив, как Луна находится прямо над деревьями.
Об этом, кажется, и говорила женщина, которая встретила её на рынке.
Затаив дыхание и почувствовав, что она на достаточном от него расстоянии, решила убежать, найдя в себе резервные силы.
Кажется, она проспала несколько часов под деревом, но каким-то чудом выжила. У неё был крепкий иммунитет благодаря ежедневному закаливанию и активному образу жизни, но вчерашние события сильно подкосили её здоровье и теперь она может повторить судьбу своих родителей.
Но а сейчас она старалась бежать со всех ног, как будто чувствуя опасность, дышащую ей прямо в затылок.
Паула, задыхаясь, продолжала испытание своего тела, пока не обнаружила, что её силы, даже в такой адреналиновой ситуации, иссякают.
Если бы не вчерашнее обморожение, она бы ещё долго спасалась, но Паула, не смотря на свою физическую и психологическую силу, не была сверхчеловеком.
Остановившись, она отдышалась, заставив себя невероятными усилиями не смотреть назад, понимая, что там может быть.
Поискав глазами укрытие, она лишь обнаружила сосну, упавшую от очередного порыва ветра. Спрятавшись за ней, Паула дальше восстанавливала дыхание, не зная, можно ли ей бежать или стоит ещё немного подождать.
Она боялась, что, как только она выглянет, существо её найдёт, но она не могла прятаться за деревом вечно.
Выдохнув, понимая, что это могут быть её фантазии, Паула отправилась в путь, всё ещё не решившись оглянуться назад. Она была не из пугливых, но то, что она видела, было аморальным даже для неё.
Немного погодя девушка, понимая, что она окончательно запуталась и хуже уже не могло быть, как она наткнулась на...свору волков.
Их, в отличии от медведей, было больше, но, к счастью, с ними справится было легче.
Девушка достала нож, понимая, что схватки ей не избежать.
Видимо, она очень забежала глубоко в лес, ведь все эти два месяца, которые она сюда ходила, ей ни разу не повстречался ни один хищник. Тем не менее, отец учил её не бояться этого и постоянно тренировал для борьбы с подобным.
Всего было три пары светящихся в темноте и Паула настороженно следила за их поведением, готовя холодное оружие на готове. Она решила не нападать первой, какой бы очевидной ситуация не была, решив всё-таки понадеяться, что ей удастся убежать.
Девушка, осторожно обходя их в темноте, продвигалась вперёд вокруг них. Они внимательно следили за ней, но, к сожалению девушки, придвигались к ней.
Выдохнув, чувствуя, как всё замерло, Паула зажала в руке нож покрепче, готовясь к удару.
Первый волк не заставив себя долго ждать, нападая, где девушка мгновенно среагировала, втыкая прямо в его глотку свой нож. Хищник, видимо, недооценил силу маленькой девочки, повалившись рядом с ней, кровоточа.
Девушка, облизав порванные губы, слабо улыбнулась.
Может, всё не так плохо, как она думала?
Паула, не смотря на эти мысли, не витала в облаках своего успехах, ожидая следующего нападение. Она отпразднует это потом, если выживет.
Волки слегка поубавили наступление, но по их глазам было видно, что они уходить не собираются.
Они кружили вокруг друг друга какое-то время, пока два волка неожиданно не напали вместе, где девушка всадила нож в его голову, а второго она откинула слабыми руками, ощущая, как замерзшие пальцы почти не слушались её, но он, чувствуя её состояние, набросился ещё раз, издавая прерывистые звуки похожие на завывания, на которых Паула не особо сосредотачивала своё внимание, думая, что ей делать.
Нож был слишком далеко и вряд ли она сможет дотянуться, когда на неё залез волк в надежде перегрызть сонную артерию и, может, ещё что-то.
Девушка закрыла глаза, понимая, что его зубы слишком близко к ней и вряд ли ей удастся ей отбросить, оценивая свои силы правильно. Она уже чувствовала, как нечто острое упёрлось ей в шею, как вдруг...всё стало слишком легко.
Эта была смерть?
Нет, подумала девушка, она всё ещё чувствовала своё тело, хоть и очень слабо. Открыв несмело глаза, она увидела, как это самое огромное существо добивает волка одним мощным ударом об землю, а после -и второго, который ещё лежал в сознании.
Оказывается, что Паула всадила ему нож не в голову, а в пасть, что слегка его притормозило, но не отняло способность завывать.
Не успела девушка среагировать, как пооткрывались в темноте ещё четыре светящихся пар глаз, вероятно, прибежав на подаваемый сигнал о помощи.
Она замерла, не зная, что делать, но, как ни странно, огромное существо в шерсти понимало, в мгновении ока разобравшись и с четырьмя волками. Одним мощным ударом он убил волка, пытающегося на него напасть, а двух остальных откинул на приличное состояние, чтобы они, жалобно скуля, убежали подальше и захватили своего дружка.
Паула, тем не менее, не собиралась облегченно вздыхать, ведь перед ней, хоть и всё ещё спиной, стояло существо под два метра ростом, не шевелясь.
Девушка, понимая, что у неё может и не будет второго шанса сбежать, ринулась вперёд, пока тело не подвело её. Она чувствовала, что сегодняшняя вылазка была лишней и, если повезёт, она не умрёт от обморожения.
И не от того, что её кто-то сожрёт.
 Но и тут Паула ошиблась в очередной раз.
Упав без сил на землю, уткнувшись лицом в землю, она чувствовала всем телом, как это существо её осматривает.
В ту же секунду Паула поняла, что она не жилец.
Девушка и не знала, как поступить, но точно не позорно умирать. Найдя какие-то в себе силы, она поднялась на ноги, резко оборачиваясь и притулившись к ближайшему к ней дереву, оперившись на него. Она так сильно обхватила кору, что сломала её, вынуждая существо посмотреть на её руки, а потом -поднять глаза на саму Паулу.
Она онемела, глядя в его черные глаза, не в силах пошевелиться.
Существо какое-то время изучало её, пока, видимо, что-то про себя решив, не двинулось на неё.
Девушка судорожно поискала глазами свой нож, но он был слишком далеко от неё, поэтому, не найдя ничего лучше, она выставила перед собой кору, угрожая ему так.
Он, кажется, усмехнулся, но было уже довольно темно, чтобы понять это.
Паула ждала, не в силах отвести от него взгляд. Она понимала, что ещё немного -и он мог вырвать из неё кишки или ударить об землю, умертвив за один подход.
Но существо шло слишком медленно, озадачивая девушку.
Он явно не хромал, ведь ни один волк даже не оставил на нём царапины, но почему-то растягивал время, не нападая.
Внезапно девушке пришла в голову мысль, что это он, скорей всего, съел всю стаю кроликов, а тот один, напуганный, который сбежал, случайно пробегал мимо её дома. Конечно, это было позавчера и ветер бы уже успел замести следы, но у этого существа были слишком большие и глубокие отпечатки ног для подобного. Возможно, он постоянно гоняет кроликов, но абсолютно точно один из них не мог пробегать мимо чьего-то дома, если только у него не было другого выбора.
По крайней мере, у Паулы такое не случалось всю жизнь, как и у её родителей.
Даже детей чаще подкидывают на порог, чем забегают кролики.
Девушка хотела грустно улыбнуться, но ситуация не располагала даже для подобного.
Существо, тем временем, не спеша подошло к ней, наверняка чувствуя, что она слишком слаба для побега, что было, безусловно, чистой правдой.
Паула, тяжело сглотнув, поняла, что это совершенно точно не добрый жест с его стороны о нежелании её напугать резкими движениями, а, судя по его изучающему взгляду, он просто думал, что с ней делать.
 Подойдя совсем близко, оно слегка наклонилось к ней, обнюхивая, но, скорее, не как собака, а как человек, который пытается понять, показалось ли ему, что пахнет горелым или нет.
Теперь девушка могла лучше его рассмотреть, хоть лучше бы она этого не делала.
Его лицо было бледным, местами со вздувшимися венами, на которое свисают тёмные волосы. Довершил образ черные круги под глазами и слишком густые брови, а острые клыки выглядывали из-под губ, которые больше были похоже на мёртвую плоть, чем на них.
У Паулы не было сил кричать, да и вряд ли это что-то изменит, лишь, возможно, привлечёт ещё больше волков и уже не будет важно, кто её разорвёт.
Она ждала, понимая, что происходящее выходит за рамки её понимания.
Существо молча продолжало её осматривать, не пытаясь даже её повались на землю и съесть или утащить, по крайней мере, для запаса.
-Самка, -сказало оно хриплым голосом, глядя ей прямо в глаза, удивив этим Паулу. -Подходит.
Как только оно сказало последнее слово, девушка вырубилась, не зная, слабость это или стороннее вмешательство этого существа…