Сторожа. Затаившаяся магия

Глава 1

Лика щурилась на солнце, наивно надеясь, что её заветная мечта всё же исполнится. Она ещё не знала, что это её последний день в прежнем мире.

Где-то неподалёку раздавался детский смех. Мяч ударился о бордюр, кто-то споткнулся — и снова звонкий хохот. Девушка неспешно прошла мимо залитой солнцем площадки, не обернувшись на весёлые голоса. Её босоножки мягко ступали по мозаичной дорожке парка. В кронах деревьев вспыхивали солнечные блики. Лето нещадно палило: футболка прилипла к спине, асфальт казался раскалённым. Всё было как всегда. Но для неё это лето было иным.

Смартфон завибрировал в кармане джинсов. Сердце ёкнуло.

Пальцы казались чужими и дрожали, будто в лихорадке. Короткое сообщение — и мир вокруг мгновенно померк.

Аня: «Появились списки поступивших».

Пожалуйста, пусть это будет не зря. Хоть бы прошла.

Внезапно стало зябко. Лика потёрла руки, хотя солнце по-прежнему палило. Оглянувшись, она увидела свободную скамейку под каштаном и медленно опустилась на неё. С каждой секундой в груди поднималась вязкая тревога. Русые волосы прилипли к щеке, а выгоревший фиолетовый локон шевельнулся на ветру, словно торопя: скорее…

Девушка судорожно сглотнула. Яркий ноготь замер над экраном. Иконка «Госуслуги». Знакомая, но сейчас такая пугающая. Одно прикосновение — и всё изменится.

— Ну же… — почти беззвучно выдохнула она.

Палец скользнул по экрану быстро и сбивчиво. Ноги гудели, мир сузился до нескольких строчек. Загрузка. Долгая. Казалось, смартфон всегда так «думает», когда это особенно важно.

И вот — список. Таблица. Имена. Специальности.

Она вчиталась:

Нейробиология — не рекомендовано к зачислению.

Графический дизайн — рекомендовано (контракт).

Каждое слово воспринималось как размытый штрих — понятный и одновременно непостижимый.

Контракт? Не бюджет? Почему? Нет, не может быть… Не справилась.

Ну, конечно. Конечно, она завалила и эту чёртову биологию. Столько месяцев. Столько надежд впустую.

Всё вокруг будто исчезло: детский смех, собачий лай, пение птиц с аллеи. Буквы поплыли перед глазами. Она снова и снова вчитывалась в роковую строку: «Не рекомендовано». Внутри образовалась пустота — глубокая, плотная, как вода, затягивающая на дно.

Лика сжала смартфон, будто пытаясь сжать весь этот день, реальность, саму себя. Экран погас. Яркие краски мира поблёкли в одночасье. Но вибрация повторилась — короткая, как толчок в спину. Сообщение. Снова Аня. Конечно, кто же ещё.

Аня: «Я прошла».

Строка сопровождалась смайликами. Слишком много радости. Назойливой, бьющей в глаза. Лика отвернула смартфон. Возникло дикое желание выбросить его. Или себя. Или всё разом.

Но следом пришло ещё одно сообщение: «Ты тоже?»

И тут же: «Прошла?»

И это было хуже всего. Намного хуже, чем контракт, чем «не рекомендовано», хуже даже тишины. Она не знала, что ответить.

Лика ещё долго бродила по парку, словно в тяжёлом сне. То шла, то останавливалась, не замечая ни лиц прохожих, ни детей с шариками, ни влюблённых парочек. Всё плыло в расфокусе — мир продолжал жить, но где-то отдельно.

Ноги сами принесли её к супермаркету на углу. Но на пороге Лика замерла. Её взгляд зацепился за нищего с сальными чёрными волосами, сидевшего на картонке у дверей. Мимо него, не замедляя шага, проходили люди, образуя живой, равнодушный поток. Лика сглотнула комок в горле. Ссутулила плечи. Прошла вперёд, стараясь не смотреть в его сторону.

Знакомая вывеска, шипение автоматических дверей, прохлада кондиционера и тяжёлый запах пластика. Она машинально прошла между стеллажами и на автопилоте схватила первую попавшуюся пачку чипсов.

Хрустящие, с сыром. Лишь бы перебить противный привкус этой жизни…

Газировка стояла в холодильнике — блестящие банки, ряды безмолвных капсул. Наклонившись за колой, она на секунду поймала в зеркальной дверце своё отражение. Мрачное. Взъерошенные волосы, потрескавшиеся от жажды губы, тени под глазами, похожие на синяки. Лика скорчила гримасу и показала себе язык.

— Что за кислая морда? — пробормотала почти вслух. Дверца холодильника едва слышно скрипнула.

Да и плевать. Какая разница? Что теперь?

Тревога поползла по рёбрам, как холодная ящерица, царапая изнутри.

Что скажет мама? На что ты надеялась, Лика? Сплошной провал… Надо было лучше готовиться. Меньше фантазий — больше конспектов. Вместо рисования диковинных зверей — зубрить биологию. Нет, ты хотела дизайн. Ну, и что теперь?

Она опустила взгляд на пачку чипсов. Идеальный трофей провала. Жир, соль и пустота.

Я-то думала, наше поколение Z — особенное. У нас своя хромосома: X, Y и Z. Ага. Только у меня, видимо, стандартный набор.

С раздражением она швырнула покупки на ленту. Кассирша с чёлкой до ресниц и наушником в ухе лениво провела сканером. Писк — чипсы. Писк — кола. На мгновение подняла на Лику глаза и тихо, почти не двигая губами, спросила: