Сторожа. Затаившаяся магия

Глава 13

Что-то в этом году было иным, не таким, как прежде. Кручина почувствовала это с первого взгляда на новых студентов — будто в воздухе витал знакомый запах, предвестник перемен.

В кабинет медленно просачивался свет — утренний, золотисто-блеклый, словно прошедший сквозь старое стекло и вековую пыль. Лучи ложились на деревянный пол, пробегали по высоким шкафам, доверху заставленным книгами в кожаных переплётах, надкусанными временем, и по тяжёлым шторам цвета засохшей крови. Воздух здесь был сухим и тёплым, насыщен ароматом старого дерева, воска и едва уловимой нотой тлеющих трав — словно сама магия, застарелая и забытая, тихо дремала в углах.

Староста сидела за своим столом, строгая, почти статная в своём одиночестве. Каждое движение её пальцев — выверено. Каждая папка, бумага, чернильница — на своём месте. Порядок был её щитом и опорой, единственным способом не утонуть в хаосе, что порой подкрадывался даже к стенам Академии.

Она перевернула страницу регистрационного журнала первокурсников. Шорох бумаги прозвучал громче, чем нужно, — тишина здесь всегда была почти священной.

Список. Имена. Фамилии. Даты. Каждое — как отпечаток судьбы, застывший в чернилах. Десятки таких каждый год. И всё же…

Что-то было не так.

Брови Кручины едва заметно сошлись, когда она, машинально пересчитывая имена, вдруг замерла.

— Двадцать два…? — прошептала она, скорее мысленно, чем вслух.

Она пересчитала снова. Медленно, по одному. Проверила список на предыдущей странице, сверила с предварительным отчётом и копией протокола. Всё сходилось. Кроме числа.

— Не может быть… Я точно помню, — губы её едва двигались, будто она боялась, что кто-то услышит. — Трое отказались и ушли. Но приглашений было отправлено двадцать четыре. Почему же здесь только двадцать два имени?

Пальцы замерли. Она не могла отвести взгляд. Строка пульсировала перед глазами.

Полынина Лика.

Кручина почувствовала, как у неё внутри что-то дрогнуло. Имя. Фамилия. Почти шёпот из прошлого. Что-то… знакомое. Горькое на вкус. Она пыталась вспомнить, где слышала это, и знала — не впервые. Ни в коем случае.

— Полынин… — медленно прошептала она, пробуя слово на язык. — Не может быть простым совпадением…

Мысль пронеслась молнией — и тут же исчезла, не дав ухватиться за себя. Как сон, что распадается при пробуждении.

И вдруг — стук. Глухой, но резкий, нарушивший вязкую тишину, словно выстрел. Женщина вздрогнула, машинально бросив взгляд на часы. Массивные, старинные, с готическими цифрами, они показывали без десяти минут восемь.

Рано. Слишком рано для визитов. Занятия ещё не начались, коридоры должны быть пусты…

Стук повторился. На этот раз настойчивее.

Староста прищурилась. Что бы это ни было, день явно начался не по её правилам.

— Войдите, — отозвалась она твёрдо, и голос, как всегда, не дрогнул.

Пальцы её всё ещё лежали на строке с тем самым именем. Лика Полынина. В груди ощущалась странная тяжесть, будто ветер перемен уже толкнул дверь, но войти ещё не решился.

Дверь отворилась нехотя, со скрипом, похожим на стон древнего дерева, и в проёме возникла Лика. Она шагнула внутрь неуверенно, словно входила в храм — тишина, густой полумрак между стеллажами, аромат старого дерева. Всё здесь казалось чужим и древним. В воздухе висела не только пыль, но и нечто куда менее осязаемое — напряжение, магия, знание, которое, казалось, наблюдало за ней из каждой папки, каждой книги.

— Староста Кручина, — голос вырвался хрипловатым, и она сдавленно кашлянула. — Можно с вами поговорить?.. Это… очень важно.

За массивным столом женщина чуть приподняла голову. Черные, как смоль, волосы были собраны в идеальный пучок, острые скулы, цепкий взгляд, безупречная осанка. Староста напоминала хищную птицу, высматривающую малейшее отклонение от порядка. Даже перо в её руке выглядело оружием.

— Полынина? — удивление мелькнуло почти незаметно. — Проходи. Я слушаю.

Кручина аккуратно прикрыла журнал — движение было выверенным, будто она не хотела лишний раз тревожить установленный порядок. Её прямой, изучающий взгляд заставил Лику слегка вздрогнуть.

Та шагнула ближе, стараясь не смотреть на шкафы, заполненные архивами. В голове роились сомнения:

Может, не стоило приходить? Может, это никому не нужно?

— Что привело тебя в столь ранний час? — спросила Кручина, словно проверяя её намерения. — До начала занятий ещё полчаса.

Лика опустила глаза и сглотнула. Горло пересохло.

— Староста… я… я видела что-то странное. В городе. Существа. Они… не такие, как люди.

Повисла тишина, нарушаемая лишь мерным цокотом часов.

Женщина за столом слегка кивнула и откинулась в кресле, склонив голову набок, будто услышав знакомую мелодию.

— Это нормально… для сторожа, — её голос стал мягче, но не утратил строгости. — Магия для большинства людей ушла, но не исчезла. Многое скрывается в тенях. Духи. Ведьмы. Нечисть. Всё, что некогда сосуществовало с нами, теперь маскируется.