Сторожа. Затаившаяся магия

Глава 15

Лестница уходила прямо вниз, теряясь в полутьме. Она вела не только наверх, к светлым аудиториям и шумным залам, но и вниз, в забытые, пыльные коридоры. Лика спускалась медленно, будто неведомая сила тянула её во тьму. Каждый шаг отдавался в дереве глухим скрипом. Здесь пахло сыростью и чем-то ещё — казалось, стены помнили слишком много.

Свернув за угол, она оказалась в одном коридоре, затем в другом. С каждым поворотом воздух становился гуще, а лампы — тусклее. Наконец, она подошла к массивной деревянной двери. Потянула. Раздался тяжёлый скрип, похожий на дыхание спящего великана, — и перед ней распахнулась библиотека.

Внутри царила тишина, такая глубокая, что её шаги звучали робко, будто боясь что-то разбудить. Воздух был напоён ароматом старой бумаги, пыли и сладковато-пряных трав. Лика сделала шаг, и мягкий зелёный ковёр чуть пружинил под ногами. Она замерла на пороге, не решаясь войти.

Это было не просто место для чтения — это было святилище. Пространство между временем и мирами. Волшебство чувствовалось в каждой щели, в каждом книжном корешке. Казалось, сами полки дышали заклинаниями.

Вот оно. Вот где должна была начаться настоящая магия. А не эти спарринги с палками и Староста с кулаками размером с тыквы. Если они не хотят учить магии, она сама найдёт её.

Мысль отозвалась внутри чётким щелчком — будто замок, готовый открыться.

Она прошла глубже. За длинными столами среди стеллажей сидели студенты — кто-то с конспектами, кто-то с огромными фолиантами, — но всё это казалось далёким фоном. Внезапно тишину нарушил странный звук: нечто среднее между мурлыканьем и приглушённым бормотанием. Словно огромный кот затаился среди полок.

Лика остановилась. Сделала шаг. Ещё один. Никого. Только лампы, книги и приглушённое мурлыканье, доносящееся неподалёку.

Это нормально?

Она уже не знала, чему тут удивляться. Магическая Академия, странные преподаватели, Капля, которая стала её проводником, а теперь — библиотека, наполненная шёпотом теней.

Лика подошла к столу библиотекаря — низкому, с деревянными завитками, словно у антикварной мебели. За ним кто-то шевелился. Парень. Его фигура возникла из полумрака, будто была отлита из той же тени, что и стены.

Лика кашлянула — сухо, неловко.

— Простите?..

Голос прозвучал тонко, слишком слабо. Она сглотнула. В горле першило от пыли, а в груди стучало, будто птица в клетке.

Он повернулся. Медленно. Его взгляд впился в неё, и Лика в тот же миг пожалела, что не спряталась за ближайшим стеллажом.

Глаза. Кошачьи. Вертикальные зрачки — узкие, как лезвия. Свет лампы коснулся их — и они вспыхнули в темноте. Они не мигнули. Просто смотрели.

Она замерла. Рука сжала Каплю — будто та могла её защитить или хотя бы напомнить, что она не одна. Камень в ладони отозвался теплом. Лика не отводила взгляда, но внутри всё сжалось — в нём было что-то… неправильное. Почти человек. Почти, но не совсем.

— О, — протянул он. Голос был похож на шёпот по бархату: тёплый, но с лёгким жжением, как от перца на языке. — Какая необычная встреча.

Он сделал несколько вдохов, принюхиваясь.

— Знакомый аромат… горечи, — с удовольствием прошептал он.

Что? Что это значит?

Парень — или кто он там был — вышел ближе к столу и лениво опёрся на край. Движение сопровождал лёгкий звон цепи, доносившийся откуда-то снизу. Он был элегантен: тёмный жилет сидел безупречно, под ним — серая рубашка, а галстук был завязан идеально. Стильно. Вычурно. Странно для библиотекаря, особенно в подвале.

Но всё это — галстук, жилет, манеры — не отвлекало от главного.

Он мог бы быть красив, даже обаятельным, если бы не глаза. Они не обманывали. Это не человек.

— Чем могу быть полезен, красна девица? — произнёс он, чуть склонив голову набок. На его губах играла улыбка — тонкая, настороженно-приветливая.

Лика инстинктивно отступила на шаг, будто расстояние могло стать хоть какой-то защитой. Парень вопросительно вскинул бровь, а затем вдруг мягко — почти по-человечески — улыбнулся. Именно эта улыбка вызвала у неё внутренний холодок. Что-то в ней было… не то. Слишком широкая, откровенная, уверенная. И — она точно не придумала — слишком явные клыки.

— Вы… вы не человек? — голос сорвался на шёпот.

Он тихо рассмеялся — звук лёгкий, с ленивой насмешкой, будто она задала неуместно наивный вопрос.

— Дорогуша, ты ведь в Академии Пересвет.

Парень склонил голову, и в полумраке его глаза вспыхнули золотом, точно у кота в темноте.

— Хм… Точно. Первый раз в обители знаний? Во владениях хранителя библиотеки… Баюна.

Баюн. Имя прозвучало как прозвище, как сказка, которой не стоило верить. Но этот «хранитель» стоял перед ней — настоящий, лишь искусно маскирующийся под человека.

Страх понемногу отступал, уступая место настороженному напряжению. Это был не ужас перед чудовищем, а растерянность перед тем, кто казался почти человеком. Почти.

Она шагнула ближе — медленно, будто боялась, что любое движение будет воспринято как угроза. Его волосы, чёрные с отблеском, как шерсть кота, были чуть взъерошены. Ни рожек, ни хвоста.