Сторожа. Затаившаяся магия

Глава 31

Староста Кручина плотно прикрыла за собой тяжёлую дверь. Древесина отозвалась глухим эхом, и в этот миг ей показалось, что сам зал затаил дыхание. Под каблуками её шагов звенели гранитные плиты. Слишком громко, слишком резонирующе для этого огромного круглого пространства.

Полумрак прятал стены, но свод сиял звёздами — живыми, мерцающими, как настоящее ночное небо. Под ними посреди зала, неподвижный, словно часть этого странного мира, стоял Старейшина Велес. Его высокий силуэт отбрасывал длинную тень, и он не сразу обернулся, так заворожённо смотрел вверх.

Кручина замедлила шаг, стараясь не нарушать его сосредоточенности, и всё же её присутствие он почувствовал. Велес сделал несколько размеренных шагов и наконец, повернулся к ней.

— К моему сожалению, Каплю Огневой уничтожили, — произнесла она ровно, но сама ощутила, как сердце болезненно сжалось.

Велес прискорбно покачал головой.

— Сторожей и так мало… Мы должны внимательнее относиться к нашим студентам.

В зале повисла тишина, и Кручине показалось, что даже звёзды на потолке замерли. Но вдруг одна из них дрогнула и, словно опавший лепесток, сорвалась вниз, потухнув в небытии.

Она шагнула ближе и протянула мужчине камень — тусклый, посеревший, с неровной трещиной, будто сломанное сердце. Велес взял его, и его широкие пальцы на миг спрятали этот кусочек мёртвой силы. Он повертел камень в руках, прищурился, и голос его прозвучал тише:

— Как жалко. А ведь в ней был заложен такой огромный потенциал. Такая сила…

Слова пробудили память Кручины. Она ясно вспомнила тот день посвящения: как свод озарился цветами закатного солнца, как с белоснежного Древа медленно спустилась сияющая Капля, пульсируя огнём и обещанием будущего. Тогда её сердце билось от гордости и надежды. Сейчас же — в руках Велеса остался лишь холодные осколки.

Он раскрыл ладонь. Камень лежал, тяжёлый и мёртвый, но в глазах Старейшины вспыхнул белоснежный отблеск. И вдруг серость исчезла — камень вспыхнул ярким светом, словно звезда, и лёгким движением растворился в воздухе, устремляясь обратно в сияющий свод.

Кручина подняла голову. Там, среди других звёзд, зажглась новая крошечная звёздочка. Живая. Настоящая.

Она не раз видела силу Велеса — но каждый раз в груди разливалось чувство, близкое к трепету. И в этот миг она снова поймала себя на том, что смотрит на него с восхищением перед тем, как он берёт на себя боль каждого.

— Старейшина, вы помните вопрос, с которым я приходила к вам? — Кручина сделала пару шагов, и её голос прозвучал тише, чем она ожидала.

Велес перевёл тяжёлый взгляд на женщину.

— Ты о первокурсниках?

Она коротко кивнула, сжав губы. Сердце стучало будто громче, чем шаги в пустом зале.

— Меня всё тревожит это несоответствие, — сказала она, стараясь держать голос ровным. — Я заполнила лишь двадцать четыре вступительных бланка.

Мужчина нахмурил густые брови, но не перебивал. Он умел слушать так, что любая мелочь обретала вес.

— А затем вы сами их отправили, — продолжала она, — чтобы они нашли тех, кому предназначались.

Велес кивнул, как будто подтверждая неизменное.

— Всё так. Такой порядок. Магия выбирает сама, кому готова открыться.

Староста сжала пальцы на броши в форме ворона: холодное серебро впилось в кожу, рубиновые глаза вспыхнули в отблеске звёзд.

— Но я отчётливо помню день посвящения, — её голос дрогнул. — Я лично пересчитала всех студентов. Их было изначально двадцать пять.

Велес замер. Лицо оставалось непоколебимым, но по скуле дрогнул мускул, выдавая внутреннее напряжение.

Кручина почувствовала, как будто в воздухе сгустился мрак. Сделала шаг назад, ожидая, что сейчас на неё обрушится его гнев. Что-то неправильное… сказала лишнее…

Но Старейшина лишь поднял взгляд к высокому своду зала, где когда-то плясали отблески огня. Его глаза сузились.

— Значит, Алиса была лишней? Но почему тогда древо магии одарило Каплей всех, кто присутствовал? — в голосе прозвучало недоверие, смешанное с осторожным страхом. — Хм… интересно.

— Старейшина… — Кручина осмелилась заговорить снова, хотя слова давались с трудом. — Вы думаете, это дело рук последователей Завета?

Велес опустил ладонь на бороду, задумчиво провёл по ухоженным волосам, как делал всегда, когда пытался скрыть сомнения.

— Возможно, — ответил он медленно. — Но не стоит тревожиться. Пока есть эта Академия, я, как хранитель Пакта, не допущу нарушений.

Кручина прищурилась, будто пытаясь разглядеть за его спокойной маской хоть крупицу правды, но взгляд сам собой скользнул вниз. Она чувствовала — он что-то недоговаривает. А может, просто не хочет её пугать.

Но тревога внутри только крепла, тяжёлым камнем тянула грудь вниз: двадцать пять вместо двадцати четырёх. Кто-то лишний.

— Старейшина, — голос женщины дрогнул, хотя она пыталась говорить твёрдо. — А что если они хотят, чтоб мы так думали? А враг уже близок. Уже в этих стенах?

Она подняла тёмные глаза, полные тревоги, и в них отражалось напряжение, словно в стекле — надвигающаяся буря. В груди что-то холодно стянулось, и эта тяжесть всё сильнее тянула её вниз, будто сама Академия уже погружалась в мрак.