Страховка для ведьмы

Глава 1

Инсектоид не соврал: след действительно был. Нечто проглотило вагон с почтой, двух проводников и шестерых пассажиров, вывело из строя сообщение между Либерти-таун и Хаос-сити. Потом оно сделало дыру посреди центрального железнодорожного вокзала и ушло в Нижний город, оттуда унеслось дальше — через загаженные мусором туннели. А разбираться, конечно, Геле. Кому же еще охота шастать по колено в отходах, в то время как приличные граждане приступают к ужину?! Хорошо хоть болотный огонек корчил рожицы, но не своевольничал: показал проломленные стены, выгрызенные дыры в бараках и наконец привел ее сюда.

 «Достойное продолжение отвратительного утра!» — Гела скрипнула зубами и ткнула пальцем призванный огонек. Зеленое разозленное пламя завертелось вокруг ее руки, попыталось укусить огненными челюстями и, потерпев неудачу, взвилось вертикально вверх, освещая округу.

Гела старалась не рассматривать то, что попадалось под ноги. Особенно там, где хлюпала вязкая отвратительная жижа. Блевануть можно было и просто от здешнего густого запаха. С потолка то и дело капала вода вперемешку со слизью. Из широкого пролома в стене ощутимо тянуло горелой шерстью и еще каким-то дерьмом. И ведь никакая — ни мертвая, ни живая — сволочь не опознала диковинную тварь. Это Геле не нравилось больше всего, потому что следы в грязи и вонь были незнакомые. А она все же предпочитала расчленять то, что более-менее известно. Точнее, не расчленять (что за идиотские мысли!), а ловить, успокаивать и передавать виновника переполоха властям. Она — дипломированный ксеноветеринар, а не деревенский вивисектор!

Гела потопталась на месте, заглядывая в бездонную дыру в стене. За три месяца ее практики в Либерти-таун — в основном требовалась кастрация популярных в этом сезоне ручных гремлинов — таинственное существо — это первый серьезный случай. Если исход охоты будет положительным, то благосклонность со стороны администрации ей будет обеспечена. И тогда — добро пожаловать, стабильный поток клиентов и денег!

Тьма в дыре молчала, звонко стучали тяжелые капли по лужам, время шло… «Ладно. Как-нибудь справлюсь», — собралась с духом Гела и натянула до самого плеча сползшие прорезиненные рукавицы. Что бы ни скрылось в проломе, хватать его голыми руками она не собиралась. Кровь еще потом из-под ногтей вымывать.

С импровизацией у Гелы всегда было худо, но верные ведьминские способности никуда не делись. Она щелчком отправила болотный огонек вперед, потом представила себе схему левитации, привычным усилием разогнала по конечностям ману и шагнула в чернеющую бездну. Если бы не вонючее окружение, жизнь сразу стала бы опупенной, настолько Гела доверяла своим способностям. Там, где отказывали смекалка и вбитые в колледже знания, всегда был шанс применить магию. В ее случае чаще всего получалось что-то огненное, но и другие заклятья она тоже использовала. В местах же, где и магия переставала работать, оставалось не так много вариантов…

Гела поежилась: ее даже в детстве не оставляли без магии в качестве наказания. А ее семейство — не сахар, скорее, жгучий перец, перемешанный с прахом летучей мыши и растертыми устьицами крылатки буйной. Прабабушка, несмотря на старческое слабоумие, до сих пор умудрялась вызывать нашествие саранчи, всего лишь стряхнув хлебные крошки по ветру. И Геле досталось немало талантов в этой сфере, так что магию свою она любила и лелеяла.

Болотный огонек оборвал ее размышления, пронзительно взвизгнув и потухнув. Его затянула в себя скопившаяся внизу тень. Потом оттуда же подул какой-то неприятный ветер, пространство неприятно исказилось — и воображаемый шарик, благодаря которому Гела левитировала, с оглушительным хлопком лопнул. Магия отказала.

— Вот срань!.. — дала оценку ситуации Гела и рухнула вниз — туда, где во тьме заблестели десятки круглых глаз и распахнулась огромная зубастая пасть. Не так она представляла свой конец, совсем не так. Мама точно расстроится.