Страна юности

Прощальный подарок Фергуса Эррина

Расстаться с мечом было не легко, но казалось, что Лео справился. Всё чаще клинок оставался в дальнем углу шкафа. Лишь когда мальчик ходил к своим друзьям в лес, он брал меч. В школе фехтования пришлось снова вернуться к первым урокам и повторять уже пройденное, потому что Лео оказался чересчур самонадеянным, а меч Нуаду - чересчур заботливым. Сэр Балор Мор отнесся к этому спокойно, заявив, что ожидал нечто подобное, и с еще большим упорством и настойчивостью принялся учить своего нового друга. Тот не остался в долгу и, проявив должное прилежание и терпение, настолько хорошо сдал промежуточный экзамен, что мастер только восхищенно покачал головой, а родня, присутствовавшая на поединке, дружно аплодировала и свистела.
Однако Лео вне позабыл тренировки с мечом Нуаду. Но регулярно устраивал во дворе дома бои с призрачным противником. Только это не шло ни в какое сравнение с настоящими боями, какие устраивал Балор Мор. Видя, как растет умение Лео, замечая его горящие глаза, то, как он следит за каждым поединком в стенах школы, учитель отвел его в Арену - место, где устраивались настоящие сражения, звенела закаленная сталь и лилась кровь. Родители Лео не знали, что он побывал в этом запретном месте, но отец и сам собирался однажды сводить туда сына, хотя и медлил почему-то. Пару раз учитель выходил на арену, дрался с сильными, умелыми воинами, добровольно изъявившими желание вступить в схватку, и всегда побеждал. Так он еще больше вырос в глазах своего подопечного и завоевал его полное доверие.
Следствие по делу Максимилиана Дея продолжалось. Несколько раз прилетал Эл, спрашивал, почему Лео забросил свои встречи с ними и Лососем, но мальчик не знал, что ответить: он всегда придумывал какое-нибудь оправдание и скорее бежал в школу Балора Мора, где для него уже были готовы один-два новых рассказа из бурной юности учителя или необыкновенно сложный прием, который следовало изучить и запомнить. Лика с недоумением смотрела в след убегающему брату, но ничего не говорила. Последние месяцы она в одиночку ходила к Бруно, Лю и другим.    
Утром стояла необычная жара и было душно, солнце палило нещадно. Лео собирался на занятия. Повесив на пояс новый меч, подаренный неделю назад мастером, он забежал на кухню выпить воды и застал там Лику.
- Опять спешишь к своему учителю? - спросила она. 
- Ты стал все свое время проводить с ним, - упрекнула Лика брата. - Совсем не бываешь дома. 
- Я очень занят, - торопливо ответил Лео, - мне надо многому научиться. Слишком много дел, знаешь ли.
Он направился к выходу.
- Так много, что ты позабыл своих друзей?! - почти крикнула Лика. - Сколько ты уже не ходил в лес? Когда последний раз виделся с Бруно, Лю, Элом, Лососем? А ведь им нужна твоя помощь.
Лео остановился.
- О чем ты? Какая помощь?   
- Ты не заметил, что Эл не прилетает уже дней двадцать? Раньше он навещал меня каждую неделю. Я ходила в лес вчера, если ты заметил, хотя вряд ли.
- И?
- В их лесу объявилось чудовище. Они бьются с ним, но пока безуспешно.
- Когда это произошло? - ошеломленно спросил Лео. Лика стояла спиной к зеркалу и расчесывала свои длинные волосы.
- Не знаю, неделю или месяц назад. Они не хотели тебя беспокоить и просили не говорить, но у меня уже сил нет терпеть твою безалаберность и равнодушие к судьбам других. К чему тогда этот меч Нуаду и непрерывные тренировки, если ты никому не помогаешь.
- Я сегодня же пойду к ним и попрошу прощения, - постарался оправдаться мальчик. Он уже понял, что подло поступил по отношению к друзьям, и решил все исправить.
- Хорошо, - коротко ответила Лика.
- Договорились?! - сказал кто-то. Это был Эл. Он прятался за спиной Лики, и теперь высунул из под ее руки голову.
- Так ты тут?! - воскликнул  Лео и с укором посмотрел на сестру. - Лика сказала, что ты уже чуть ли не три недели не прилетал, на вас кто-то напал, отругала меня.
- Все верно, парень, - сказал филин, шевеля крыльями. - Ситуация становится критической, потому я и здесь. Нужна ваша помощь. Если не остановить монстра сейчас, то потом будет поздно и это плачевно скажется на городе.
- Тогда не будем медлить, - заявил Лео. - Отправимся сейчас же. Думаю, сэр Балор Мор не обидится.
Эл взмахнул крыльями и вылетел в открытое окно. Ребята выбежали на улицу и скорым шагом направились в сторону леса. Спустя четверть часа у выхода из города им повстречался сэр Балор. Он как раз выходил из дома на окраине - его, судя по всему, провожала жена. Закинув за спину объемистую сумку, тот медленно шел к центру Норбурга. 
- Неожиданная встреча, мистер Макколли, - сказал он, останавливаясь. Лео и Лика уже замедлили шаг и поравнялись с учителем. Эла не было видно. Сэр Балор поклонился девушке. - Куда-то торопитесь? Если вы не забыли, у нас сегодня занятия.
- Да, сэр, - Лео был смущен внезапной встрече и не знал, какую придумать отговорку. - Видите ли, у нас возникло одно неотложное дело... Наши друзья в беде.
- Если это так, - посерьезнел мастер, - то не тратьте время на разговоры со мной и скорее бегите им на помощь. Лео, Лика, разрешите и мне, вашему другу, помочь вам? Есть поговорка, что друзья моих друзей - мои друзья. Кроме того, я до сих пор в долгу перед вами, мистер Макколли.
Ребята были удивлены подобным развитием событий, Лика вопросительно смотрела на брата, так как не хотела вмешиваться в отношения учителя и его ученика. Ей было известно, что они очень дружны, но на сколько - не знала. Известно ли сэру Балору Мору о лесе, его братстве, о мече Нуаду, Финне Маккуле, Лососе?
- Хорошо, сэр, - сказал Лео после некоторого раздумья, - ваше искусное владение мечом и сила нам пригодятся. Но должен заранее предупредить, что наши друзья немного необычные и, как бы это сказать... не похожи на людей. Если вас это не пугает...
- Хммм, - промычал учитель, - странные слова я слышу, но с недавних пор я перестал чему-либо удивляться. Кем бы они не оказались - бродячим деревом или говорящей птицей, мне все равно, ведь это ваши друзья, а значит, и мои. Я приму их такими, какие они есть. 
- Спасибо, сэр, - поблагодарил Лео. - Если вы свободны, то поспешим, нам нужно поскорее попасть в Норвуд. Филин, что вы видите в небе над нами, наш друг, он покажет дорогу.
Мастер охотно кивнул, и они торопливо пошли за Элом. Солнце припекало, под ногами хрустела сухая трава, горячий воздух, дувший с юга, обжигал кожу, но в лесу царила прохладно. Филин хорошо виднелся сквозь ветки деревьев. Этой дороги ребята не знали, но интуитивно чувствовали, что движутся куда-то к центру леса, по-видимому, к озеру. Наконец, рядом послышался отчетливый плеск воды, запахло влагой, и друзья вышли на берег водоема. Это было озеро, в котором обитал Лосось Мудрости. У кромки воды ребята заметили так хорошо знакомые фигуры: волчицу Лю и медведя Бруно. Неподалеку плескался Лосось. Мастер удивленно охнул и застыл на месте. Дети двинулись было к зверям, но тоже остановились, глядя на озеро. Оно стало совсем другим, не таким, каким они привыкли его видеть: в середине выросло что-то вроде небольшого плато, каменистого, неровного, грязно-синего оттенка. Вода около него была окрашена в противные бурые цвета с синими разводами. Камни заляпанные, в темных каплях разного размера и тонов. К плато от берега вела цепь шероховатых квадратных плит. Оттуда раздалось бурчание, послышался злобный вой и стоны, затем скрежет, как будто что-то пыталось пробиться наружу.
- Как это ни печально, друзья мои, - обратился ко всем Лосось, подплывший поближе, - но нам нужна ваша помощь. Вижу, вы привели нового товарища?
- Что произошло? - Лео был поражен произошедшими переменами. Он заметил на шкурах Бруно и Лю ожоги и подпалины, а у Лосося на коже - четыре тонких розовых пореза, как если бы кто-то ударил его когтистой четырехпалой лапой. Друзья бегло поздоровались. - Знакомьтесь, это сэр Балор Мор, мой учитель. Он предложил свои услуги.
Мастер церемонно поклонился каждому, тем же ответили члены Совета. 
- Тогда наши шансы растут, - повеселел Лосось. - Итак, расскажу вкратце, что случилось. 
Все приготовились слушать. Изредка со стороны озера раздавался одинокий рык и шум осыпающейся земли. Почва вздрагивала, мелкие волны испещрили водную гладь.
- Это началось примерно через месяц после смерти Эррина. Звери стали сообщать о странных звуках и движении в земле. Мы не придали новостям большого значения, так как были заняты замком. Кстати, мы не нашли там ничего важного или полезного. Затем начались убийства - мы обнаружили несколько растерзанных тел, прежде чем поняли, кто убийца. Помнишь то чудовище, что вызывал Эррин?
- Тот земляной монстр? Но ведь он исчез! Фергус погиб и не закончил свое заклятие. Мы видели, как яма затянулась и чудище пропало.
- Это только так выглядело, - возразил Лосось. - Я выяснил, что земляной монстр - некто вроде элементала, своего рода божество, и от него не так просто избавиться. Они словно существуют в двух мирах - в нашем и своем, из которого черпают силу. Он уснул ненадолго, оглушенный энергией, вернувшейся от неоконченного колдовства Фергуса, а потом его, голодного и злого, что-то разбудило. Вот такой "подарок" оставил нам Эррин. Теперь это чудовище вылезает из земли там, где ему угодно, и убивает всех, кого успевает схватить. Это плохие новости.
- А есть и хорошие? - усмехнулся сэр Балор Мор.
- Да, - воззрилась на него рыба. - Во-первых, нам удалось обнаружить чудовище и локализовать его. Мы изменили облик озера, блокировали монстра и вынудили появляться только тут. Нападения прекратились, мы сдерживаем его в пределах воды. Это нелегко, но выполнимо.
- Тогда в чем же проблема? - спросил учитель. - Наверно, можно совместными силами делать это очень долго и искать решение, которое позволило бы избавиться от монстра навсегда.
- Совершенно верно, - подтвердил Лосось, - и даже более. Мы ведь уничтожили того элементала еще месяц назад.
- Тогда что же за чудовище здесь? - удивилась Лика.
- А это другой монстр, - простодушно заявил Эл. - Убьешь одного - тут же лезет другой. Их тут целая прорва, и откуда они только берутся...
- То есть вы хотите сказать, что из одной ямы появляются и другие чудовища? - уточнил сэр Балор Мор.
- Да, - ответил Лосось. - Это во-вторых. Каждый из нас уже убил, наверно, по дюжине мерзких тварей, но всегда появляется новая. Что еще хуже, теперь они являются парами, и это создает новые проблемы - нас не так много, чтобы сдержать их. А вчера их стало четверо. Хорошо, что вход только один. Это своего рода портал в некий параллельный мир, и этот портал ширится каждый раз, когда убиваешь одно из чудищ. Признаю свою ошибку, нельзя было их убивать. Эррин, видимо, держал одно такое живьем где-то взаперти. В-третьих: я начал догадываться, куда ведет этот портал. Жаль, что с нами нет того, кто в таких делах хорошо разбирается.
Заметив недоуменные взгляды друзей, Лосось уточнил: 
- Максимилиана Дея. Это он был прекрасно осведомлен об этих существах - фоморах. Так их зовут. 
- Фоморы, фоморы... - забормотал Лео. Это слово ему было знакомо, где-то он его видел. Точно! В одной из книг в гостиной старого капитана.     
- Да, Лео, я знаю об этой книге, - мудрая рыбина словно прочитала его мысли, - но в ней очень мало сведений. Наибольшую ценность представляют дневники Максимилана Дея, а не его книги. Но записи бесследно исчезли.
- Мы отыщем их! - объявил Лео. Эл с сомнением поглядел на него. - Теперь ясно, что капитана убили из-за них. Нечто подобное предполагал мой отец. Кто-то не хочет, чтобы мы знали, как справиться с монстрами, и украл их. Сколько у нас времени?  
- Сутки, может быть, двое, - ответил после недолгого раздумья Лосось. - С этой четверкой, которая явится с часу на час, мы справимся, но потом...
- Этого хватит, - сказал Лео, переводя взгляд на сестру и учителя. Те согласно кивнули. Вопрос с поиском дневников был решен. Эл должен будет поддерживать связь между товарищами.
Не теряя времени, они покинули озеро и вернулись в город. Предстояло отыскать утерянные или украденные записи любой ценой. От этого зависела судьба Норбурга, а может, и всего государства.