Страна юности

Оборотная сторона

- Что теперь? - глухо спросил Лео, спустя минуту созерцания девственно чистой равнины. Положение казалось безнадежным. Филин молчал, задумчиво глядя в даль. Лео чувствовал сильное волнение от того, что не мог найти выход. Все его планы рухнули, и перспектива провести остаток жизни в Стране Юности не вызывала у него ничего, кроме слепой ярости и бессильной злобы. Вскоре они сменились тоской, беспросветной и унылой, как эта местность. Но еще больше его угнетала неизвестность: проникла ли армия фоморов в Норвуд? Что с его друзьями? Живы ли его родные?
Меч Нуаду дернулся в ножнах. Его спокойный голос зазвучал в голове четко и ясно. Лео внимательно слушал, и чем дольше клинок говорил, тем шире становилась улыбка на лице мальчика. Эл заметил эти изменения и с подозрением глядел на соседа:
- Что это с тобой? Ты не в себе? Вроде бы еще рано. Хотя время тут течет иначе, но всё же... Вот я скоро точно сойду с ума! Что нам теперь делать?!
-Я знаю! - воскликнул Лео. - Постой, дай мне пару минут! 
Он нежно погладил меч и взялся покрепче за рукоять. Следуя совету меча Нуаду, мальчик начал очень пристально, до боли в глазах, всматриваться в темноту. Ждать потребовалось недолго. Внешние раздражители - лучи солнца, щебетанье птиц и шорох их крыльев - исчезли. Лео сосредоточился, намеренно отрезая себя от окружающего мира и фокусируясь лишь на внутренних ощущениях. Подобная концентрация стоила ему больших трат энергии, но вскоре принесла свои плоды. Забрезжил слабый свет, и Лео стал замечать, что окружающий мир полон необычных вещей. Предметы - камни, скалы, деревья, облака - казались размытыми, нечеткими и зыбкими. А вот неизвестно откуда взявшиеся линии в воздухе - очень ясные, хорошо заметные. Нити пронизали всё пространство вокруг, сверху донизу, от одного края горизонта к другому. Желтые, красные, зеленые, синие, золотые и фиолетовые, они тянулись, пересекались, смешивались, образуя сложные, замысловатые узоры - квадраты, ромбы, звезды, ячейки. Попадались настолько хитро переплетенные линии, что будь это настоящий клубок нитей, никто в целом мире не смог бы его распутать. Они пульсировали, становясь то тоньше, то толще. Некоторые участки были поистине великолепны по своей красоте, идеальной и совершенной. Лео медленно повернулся, следуя очередному позыву своего меча: тот указал на то, что требовалось отыскать. Огромный, огненный овал, словно маленькое солнце, висел на тем местом, где когда-то был портал. Лео осторожно пошел к нему. Он делал так, как сказал Нуаду - тихонько коснулся блистающим, как звезда, острием меча нескольких нитей. И тут сплетенный их бесчисленного множества разноцветных линий рисунок начал осыпаться. Сначала попадали отдельные фрагменты, а потом весь овал просто рухнул вниз. 
Мальчик открыл глаза. Рядом с разинутым от удивления клювом сидел Эл. А напротив, в пустоте, висел новый портал! Лео смекнул, что меч одному ему известным образом сумел открыть проход в их мир людей. Делая вид, что ничего экстраординарного не произошло, мальчик приглашающе махнул рукой филину:
- Пойдем?
Тот отряхнулся, кивнул и расправил крылья. Друзья переглянулись. Неизвестно, что ждало их на той стороне - бьющиеся армии людей и фоморов или бесплодные, безжизненные пустыни? Лео стиснул рукоять, да и Эл не заставил себя долго ждать: в считанные секунды птица изменилась, выросла до чудовищных размеров, с необъятными крыльями и гигантскими кривыми когтями. Еще спустя минуту черный провал поглотил двоих: огромного филина и маленького человечка со сверкающим мечом в руках.

***

Черные глыбы бездонной пустоты раздвинулись, брызнул ослепительный свет, и впереди показались знакомые очертания Норвуда. В лесу царило раннее туманное утро. Мальчик чувствовал такой упадок сил, что готов был растянуться прямо на голой земле. Тяжелый, насыщенный событиями день не прошел бесследно для его юного организма, а кроме того, они с Элом практически ничего не ели и не пили всё это время. Лес, судя по всему, спал, серая завеса скрывала озеро, которое было где-то рядом.
Внезапно слева подул ветерок, студенистый туман развеялся, обнажая край берега. В озере, у самой его кромки, плавало что-то белесое. Подойдя ближе, Лео смог разглядеть непонятный предмет - им оказалась крупная рыба, лежащая брюхом вверх. С ужасом мальчик понял, что это его друг Лосось.
Позади раздался легкий шум, как будто кто-то шел по мелкому гравию. Заломило кости, стрельнуло в левый висок - опасность близко! Лео резко обернулся, готовясь отразить любую атаку, отбить любой удар мечом или даже выпущенную в него смертоносную стрелу, но заледенел, его словно хватил паралич. Прекрасное белокурое создание, загадочно улыбаясь, стояло в нескольких шагах от него и смотрело на него своими огромными изумрудно-зелеными глазами. 
К такому Лео не был готов. Его взгляд мельком пробежал по ее ангельскому лицу один раз, другой, стараясь оторваться от бездонных, словно южный океан, зрачков, но тут же возращался, пока не увяз прочно, надежно, как глупый лось в топких болотах восточного Норвуда. Меч в руке запоздало дрогнул, и ладонь предательски расслабилась. 
Стоило полным алым губам юной красавицы шевельнуться и произнести его имя, как для Лео перестал существовать кто-либо, кроме нее. Её глаза и чудесный, изумительный голос неодолимо влекли, манили, звали, обещали всё, что только он пожелает. Сумасшедший ураган прошелся по памяти Лео, выдувая старые, добрые воспоминания и нанося новые, чужие, искуственные.

Мальчик начал с трудом, но вспоминать. Теперь девушка показалось ему до боли знакомой, ведь он знал ее давно, всю его короткую жизнь она была единственным близким ему человеком. Зачем вообще нужны друзья, сестра и отец с матерью, когда у тебя есть свой ангел. А она была им! Вся жизнь мгновенно упростилась, сконцентрировалась в одной точке. Она будет для него всем и заменит всех. Один звук - и он бросит всех и всё ради нее, предаст, сделает невозможное - пусть только пожелает! Он готов доказать это, даже ценой собственной жизни! 
Самые разные эмоции отражались на лице мальчика, сам того не замечая, он непроизвольно всхлипывал, по щекам текли слезы глубоко несчастного человека и в то же время радостного торжества от осознания, какой бесссмысленной и пустой была его жизнь и насколько полной и счастливой она станет теперь. Голова наполнилась ощущением радости и блаженства. Лео не замечал ничего вокруг и не двигался, как оживший манекен, продолжая неудержимо и безнадежно тонуть в волшебстве взгляда этого ангела. Ее голос целиком затопил незрелое юношеское сознание, глуша бдительный зов меча Нуаду, пока тот, наконец, совсем не выпал из руки. Клинок, чей разум был крепко сцеплен с хозяином, тоже поддался магическому влиянию.
- Усмири свой меч, - пел чудесный ангел в ухо мальчика. Горячее дыхание приятно щекотало кожу. - Он ни к чему тебе, ведь я не причиню тебе никакого вреда. Я люблю тебя так, как никто тебя более.
- Да, - тихо подчинился Лео, с трудом ворочая языком. Мальчик мысленно отдал приказ клинку Нуаду, и девушка удовлетворенно улыбнулась.        
- Ты ведь любишь меня и хочешь быть со мной? Ты одержал верх в схватке с королем фоморов, вышел из нее победителем и заслужил награду!
Как под сильным гипнозом, мальчик вяло кивнул головой.
- Тебе придется доказать свою любовь, ты готов к этому? Последнее испытание.
- Да, госпожа, - жестким, как картон, голосом проинес Лео.
- Зови меня Тини, - прошелестели слова, - ведь теперь мы равны, осталось только проверить, так ли сильно ты любишь меня и будешь ли всегда мне верен.
- Что требуется сделать? - с вызовом спросил мальчик.
- Для начала - уничтожить моих врагов!
- Где они? Я готов! - Лео поднял клинок. Нахлынула непривычная, почти осязаемая ненависть, страх потерять столько дорогое сердцу существо.
- Там, - указала Тини куда-то в бок. В отдалении, среди камней, лежали странные звери: один - большой медведь, косматый, грязный, в кровоточащих ранах; другой - крупный волк с измазанной кровью шерстью и глубокими порезами на морде и лапах. И третий - огромный филин. Они не шевелились, словно уснули, хотя глаза их были открыты. В пристальном взгляде Лео мелькнуло узнавание, черты лица смягчились, но сердце его снова заледенело и он тяжелым шагом двинулся к врагам своей возлюбленной. Он подошел очень близко к медведю, примерился и размахнулся, собираясь снести тому голову, но на секунду замешкался. В глазах животного читалось горькое понимание и обреченность, как и во взгляде волка. Звери смирились со своей участью и только мгновение отделяло их от смерти. Что-то Лео это напомнило, меч дрогнул в руке.
- Стой! - прогремел чей-то сильный голос с опушки леса. Ему вторил другой:
- Стой, Лео! Не делай этого!
Мальчик и Тини повернулись одновременно. Из леса вышли двое - высокий, широкоплечий мужчина в темном плаще с посохом в руке, и девушка. Тини зарычала от злости, губы изогнулись, открывая рот, полный острых тонких зубов, она свирепо глянула на Лео:
- Убей их! Или мы никогда не будем вместе!
Незнакомец в плаще и его спутница прокричали что-то еще, но Лео плохо их слышал. Он в нерешительности стоял рядом со зверьми, а Тини бегом направилась к пришельцам. Медведь вдруг резко выдохнул, дернулся и попытался встать, волк и филин тоже зашевелились. У Лео отчего-то пропала охота их убивать. В нем словно боролись два начала. Одно, истинное, присылало образ за образом: встреча с волком в лесу, обрывки беседы с медведем, мягкие перья филина в руках, звонкий голос сестры и тепло соприкосновения рук, прогулки по городу, веселая ярмарка в компании любящих матери и отца, а другое, поддельное, коварное: сцены страшной битвы, собственные руки по локоть в крови, одежда, забрыганная чужой кровью, фонтаны крови, отрубленные головы. В сильном замешательстве Лео двинулся за ангелом. Голова гудела от бесконечной череды образов и навеваемых воспоминаний, настоящих и выдуманных. А на фоне всего этого - огромное прекрасное лицо ангела: он пел. Нежный, чувственный голос гипнотизировал и убаюкивал. Нужно было выполнить то, что он приказал, или умереть. 
Гром в ясном утреннем небе вырвал Лео из его кошмара. С опушки леса неслись проклятья и ругань, кто-то сражался. Хлынул дождь. Не раздумывая, Лео бросился на помощь своей госпоже, а за ним, качаясь и хромая, пошли медведь и волк.    
Лео, размахивая мечом Нуаду, с яростным криком набросился на мужчину. Тот молча отбил удары и снова резко ткнул посохом в сторону Тини. Она согнулась, как от сильной боли, и застонала. Только демон из преисподней смеет причинить вред прекрасному ангелу, и этого монстра следовало как можно скорее уничтожить! Лео уже собирался приказать Нуаду напасть на незнакомца, как незнакомая девушка рядом с ними снова завопила:
- Лео! Это я, Лика, твоя сестра! Мы пришли помочь тебе! Мы на твоей стороне!
Она отбросила с лица мокрые волосы. В глазах стояла мольба и изумление. Тини с визгом накинулась на Лику и ударила ее рукой с длинными острыми когтями, но вмешался чужак: он оттолкнул подругу и ловко прикрылся плащом. Когти с треском разорвали ткань, но не задели его.