Странница поневоле

Глава 4

Френриан успел не раз пожалеть о своем решении избавиться от телеги. Другими словами, он наступил на старые грабли, забыв об отсутствии у меня приспособленности к дороге. Последний раз мне приходилось трястись в седле два года назад, когда я ехала устраиваться на работу в Брендгерд. Путь занял вдвое больше времени, чем предполагалось, так как я не отказывала себе в удовольствии делать остановку в каждом встречном селении. Естественно, теперь моему нытью на тему отбитого заднего места и ноющих ног не было ни конца ни края.

   - Давай остановимся? - в который раз я завела свою песенку.

   - Потерпи, до леса осталось совсем немного, а там будет нормальная стоянка.

   - Я не могу уже! Еще немного, и тебе придется нести меня до Обители на руках. Кто вообще придумал такой адский способ передвижения? Я ног не чувствую! Я устала! У меня зад окаменел!

   Эльф передернулся, злобно зыркнул в мою сторону и явно едва удержался от того, чтобы заткнуть уши. Нет, он еще и возмущается! Кто, спрашивается, виноват в том, что я не могу спокойно полежать в свое удовольствие? До сих пор не понимаю, чем ему телега не угодила. К тому же, с того момента, как мы въедем в Тихий лес, делать привал до стоянки будет небезопасно, а это еще целых полчаса езды!

   "С каких пор этот лес получил такое название? - заинтересовался Араккис, полностью проигнорировав мое возмущение. - Помнится, раньше он кишел нечистью и тихим его было назвать сложно"

   "А это гробовая тишина" - мысленно хихикнула я, на мгновение забыв о собственной усталости.

   Столетие назад лес и его окрестности действительно считались одним из самых опасных мест в нашей стране. Так бы он и стоял, распространяя нечисть по округе, если бы не его местоположение. Прямо за ним, в трех часах езды, располагается самый крупный порт - Арсвург, куда мы и направляемся. Пользоваться же эльфийской тропой дорого, да и не всем по вкусу. Особенно контрабандисты избегают досмотра на таможне Великого Леса.

   В один прекрасный день торговый альянс посовещался и выделил деньги на обеспечение безопасности своих караванов. Академия за приличную сумму окружила лес защитным барьером, не пропускающим нечисть наружу, и посчитала на том свою работу выполненной. Вот только объезжать его оказалось со всех сторон невыгодно, поэтому торговцам пришлось раскошелиться еще и на постройку таким же образом защищенной дороги. Вряд ли маги не предполагали, что от них это потребуется. Но я всегда догадывалась, что академия полна прохиндеев почище, чем торговое представительство, несмотря на свою благочестивую репутацию.

   Свое название лес получил несколько позже, вместе с глупым поверием, будто любое громкое слово может нарушить покой этого места и призвать орды нечисти. Все относились к этому скептично, но почему-то выражали свой скептицизм подозрительно тихо. Ну да, и с чего бы это?

   В любом случае, еще совсем недавно едва угадывавшийся лес стремительно приближался, точнее к нему все быстрее подъезжали мы. Френриан решил проявить стойкость и старательно делал отсутствующий вид, как только я открывала рот. Безобразие! Хоть бы посочувствовал моей личной трагедии, супостат.

   Через четверть часа мы все-таки вошли под недвижимые кроны вековых деревьев и молчать захотелось уже мне. Место и правда жуткое. Ведущая вперед дорога кажется бесконечной, а по обеим ее сторонам лишь зловещий мрак леса, да слабое свечение рунной окантовки.

   Вскоре мы достигли и места стоянки. Она пустовала, но угли в кострище все еще немного тлели. Значит, мы весьма удачно пришли сразу за другими путешественниками. Отлично! Прямо замечательно! Наплевав на все и вся, я живо спрыгнула с седла, проявив доселе невиданную ловкость, и в мгновение ока рухнула на имевшиеся здесь мешки с соломой. Все-таки эльф был прав - этого стоило дождаться. Какое же блаженство! Иметь возможность вытянуться в полный рост и почувствовать под своей спиной мягкий настил. В такие моменты не хочется ни о чем думать.

   - Не рано ли разлеглась? - навис прямо надо мной Френриан так, что кончики его волос защекотали мой нос, вызывая раздражение. - А дрова собрать?

   - Отстань, болезный, дама при смерти. Желаешь выслушать мою последнюю волю?

   - Ну-ну? - эльф заинтересованно ухмыльнулся.

   - Тогда слушай внимательно и постарайся не упустить ни единого слова: сгинь ко всем чертям, пожалуйста.

   Френриан на диво благодушно хохотнул и без лишних слов отправился на поиски дров. Привыкает ко мне, наверное. Вот и хорошо, того и глядишь, откажется от попыток перевоспитывания.

   - Только далеко от дороги не уходи - это опасно.

   Эльф на мое замечание лишь махнул рукой, даже не обернувшись. Ну да, кого я учу? Это же лес.

   Оставшись в одиночестве, я еще раз блаженно потянулась, перевернулась на бок и прикрыла глаза. Первое впечатление прошло, и теперь мне это место казалось вполне приятным. Тишина, вокруг ни души, вкусно пахнет костром, свет солнца приглушенно пробивается сквозь густую листву - благодать. Может в отпуск сюда ездить? Далековато, конечно, зато и людей мало.

   Предавшись мечтаниям, я не услышала, как ко мне кто-то подкрался. А может этот кто-то подобрался так искусно, что я не заметила бы его даже смотря в упор. В любом случае, что-то очень неприятно тюкнуло меня по затылку и сознание откатилось в небытие. По крайней мере, острую боль я почувствовала лишь на мгновение.

***

   Солнышко светит прямо в глаза, раздается мерный стук колес и лошадиных копыт. Нос ужасно чешется, но даже шевельнуть рукой не выходит. Мне кажется, или я это уже где-то проходила?..

   Слишком резко открывать глаза не стоило, к горлу подкатила тошнота и на мгновение показалось, будто я ослепла. Но за эти несколько секунд мне все же удалось разглядеть знакомую эльфийскую шевелюру пронзительного золотистого цвета.

   - Френриан, - простонала я. - Неужто ты решил повторить историю нашего эпохального знакомства и заодно вернуть меня в Бренгерд?