Странники. Пламя и Магия

Пролог

Позабытые боги у потухших костров

Тихо песни выводят, забвенные нами.

Заунывные стоны нездешних ветров

Вторят им, укрывая полынными снами.

Пролог

Всадник чуть придержал коня. Посмотрел на хмурое небо, едва пробивавшееся лёгкой влажной пеленой между деревьями, заметно редеющими впереди.

Небо заволокло тучами. Мрачными, грязно-серыми. Такие затягивают его сплошной муторной пеленой, из которой потом дни кряду может сочиться нудная морось. Дождь принимался уже несколько раз. Не настолько сильный, чтобы размыть утоптанный тракт, хвала хранителям. Зато достаточный, чтобы промокнуть до нитки.

Но сегодня такая паршивая погода — к лучшему.

Прикрыл глаза, подставив лицо мелким холодным каплям.

И все-таки он вляпался.

Слава духам, погоня отстала. Часа два назад. Когда луна скрылась за теми самыми тучами. Если бы капризное ночное светило не смилостивилось, он бы уже не несся верхом по пустынному тракту, а тащился на веревке за крупом гнедого кого-нибудь из здешних стражей порядка, больше напоминающих, если начистоту, неплохо организованную шайку разбойников.

Они всегда прикрываются местными. В любом мире.

Всадник вздохнул. Наконец-то эти отвратительные сутки подходили к концу. Его конь уже вымотался и не ушел бы от погони. Да и резерв магический почти пуст.

А чего, собственно, он ожидал? Что его, одаренного магически, встретят здесь с распростертыми объятиями? Усмехнулся. Встретить-то встретили, но, вот беда, не обрадовались… Хотя… Это как посмотреть: возможности избавить мир от очередного колдуна — очень даже рады были.

Как там ляпнул командир этого сброда? «Да что ж вы все никак не передохнете!» Емко, ничего не скажешь.

Интересно, что на это ответила бы Соль? С ее-то язвительностью и неискоренимым оптимизмом. Открыла бы школу для юных ведьм где-нибудь у стен главного храма? Или завела дружбу с главой инквизиции? Улыбнулся тепло. С нее станется. Умением даже в самой паршивой ситуации видеть что-то хорошее и находить из нее выход эта девчонка удивляла частенько.

Улыбнулся. Небрежно стер с лица дождевые капли. Огляделся. Пустил коня шагом.

Оба хотели помыться, поесть и завалиться спать. Правда, всаднику еще бы размяться не помешало: зад и спина отчаянно отказывались благодарить за проведенное в седле время, да и коня почистить надо. Вздохнул. Давненько он в подобных мирах не был. Отвык.

Оставалось всего ничего — каких-то пара вёрст. Лес кончится. У самой опушки тропа обогнет камень, старый, замшелый, кажется, заброшенный сюда каким-то древним великаном. Не камень даже — огромный осколок скалы. А там и до «Приюта» недалеко. Уж там-то он наконец отоспится, отдохнёт… Там можно будет не опасаться ни за своё дело, ни за свою жизнь.

Он любил путешествия. Он любил звезды. Он любил миры.

Кажется, не в этот раз.

С этой силой бороться сложнее будет.

Вороной, весь в мыле, тихонько заржал, вяло мотнул головой в знак благодарности. Белоснежная грива взмокла и запуталась. Верный друг. Он тоже устал, но упрямо не сбавлял темпа, пока опасность не миновала.

— Скоро будем на месте, — чуть подавшись вперед, похлопал скакуна по лоснящейся шее. — Поедим, отдохнём… — и умолк, заслышав впереди шум.

Конь всхрапнул и сам замедлил шаг, ступая по старой привычке почти бесшумно. Рука всадника потянулась за спину — к рукояти меча, в груди привычно всколыхнулась сила, прокатилась по венам и застыла покалыванием на кончиках пальцев, мол, вот она я, рядом. Натянутой струной. Слишком тонкой.

У старой черёмухи, росшей на границе леса, ночные путники и вовсе остановились. Замерли, вглядываясь в серое предрассветье.

Там, впереди, у той самой скалы разразилась битва. По-видимому, напали на чей-то кортеж: поодаль, в туманной мороси, виднелась лежащая на боку карета, разбросанные вперемешку вещи, тела людей и коней. В паре десятков шагов от экипажа валялось колесо. А возле самого камня яростно отбивался от полудюжины тёмных силуэтов белобрысый мальчишка. Клинок мелькал, расчерчивая воздух слепящими бликами.

Невольный свидетель еще раз проверил резерв. Пополнился, конечно, пока пробирались по лесу, но хватит его разве что на одно толковое заклинание. Была бы здесь Соль с ее ведьминой способностью пользоваться природной магией напрямую.

Тряхнул головой. Нет, о ней лучше не думать, а то ведь примчится на выручку. А ей здесь делать нечего. Не ее это война.

Да и добраться ей нелегко будет. Это он способен свободно перемещаться по мирам, а девочка и так только жизнь наладила. Мечту детскую исполнила.

Вздохнул. Придется, как встарь, полагаться на верный меч. И пустил коня в карьер, на ходу вынимая из ножен за спиной клинки…