Странники. Пламя и Магия

4.10

Вошедший замер на мгновение в дверном проёме. Удивлённо изогнул бровь, обнаружив спящую читательницу. Служанку он узнал не сразу: пусть в восточной части вовсю разгоралось утро, здесь же ещё царили неверные сумерки, растушеванными пятнами лежали тени, искажая и без того таинственную атмосферу.

Прикорнувший рядом с юной служанкой горностай встрепенулся, поднял голову и предостерегающе зашипел.

Ранний визитер замер. Хмыкнув, примирительно приподнял руки.

Шипение сменилось глухим рычанием. Зверёк прищурился. Настороженно дёрнул хвостом. Вымотанная за сутки ведьма не проснулась.

Помедлив, человек притворил за собой створку. И лишь тогда практически бесшумно двинулся к столу. К спящей ведьме.

Кай, напряжённо наблюдавший за нежданным гостем, вскочил, прикрывая своим маленьким вытянутым тельцем девушку и книгу.

— Я пришёл с миром, — шепнул гость.

Горностай фыркнул.

Гость покачал головой. Почти бесшумно выдвинул стул. Расправив полы тёплого плаща, неспешно сел, не пытаясь беспокоить спящую или заглянуть в книгу.

— Согласен, у тебя нет оснований мне верить, — вздохнул. Нахмурившись, покачал головой. Выбившаяся из-под белой косынки девушки светлая с рыжиной прядь (будто в ней намертво запутались блики от костра) так и притягивала взгляд. — Ни ей, ни твоим хозяевам я не причиню вреда, пока они не преступают закон. Даю слово.

Кай оскалился, зарычал. Но вместо того чтобы броситься на досаждающего гостя, мазнул по лицу спящей ведьмы чёрной кисточкой хвоста.

— Кай… — сквозь сон пробормотала девушка, поморщившись, отмахнулась от навязчивого щекочущего меха.

Раз. Другой…

И резко села.

Хмурясь, попыталась проморгаться. Подслеповато прищурилась, протерла глаза. Снова вгляделась в сидящего напротив человека. Изящные брови поползли вверх.

— Лорд Ингвар? — удивлённо выдохнула девушка.

И, спохватившись, постаралась незаметно придвинуть к себе книгу.

— Доброе утро, Сольге, — добродушно улыбнулся мужчина.

Соль тряхнула головой, скосила взгляд на по-прежнему настороженно рычащего напарника. Вновь нахмурилась. Озадаченно.

Голова после бессонной ночи соображать отказывалась категорически. Но поведение горностая игнорировать точно не стоило.

Ведьма заставила себя сдержанно улыбнуться в ответ:

— Доброе, господин.

Нужно было быстро решать, как себя вести и что говорить, но мысли, как назло, вязли в гудящей от недосыпа голове. Нехотя переваливались и не желали выдавать ничего дельного.

Повисшую тишину нарушил гость:

— Вы провели здесь всю ночь?

Соль пожала плечами. Врать не было смысла. Всё с той же, теперь, казалось, намертво приклеившейся улыбкой озвучила и так очевидное:

— Уснула.

— Сожалею, что потревожил ваш сон. Но неужели вам не было страшно оставаться здесь на ночь? Одной?

Что это было: всего лишь проявление учтивости и любопытство или нечто иное, ведьме пока не ведомое? Понимая, что он намекает на полуночное свето-магическое шоу, Соль хмыкнула.

— Я и не планировала.

По лицу собеседника пробежала тень, однако тут же сменившаяся выражением спокойной доброжелательности.

Он явно ждал продолжения.

А ведьма не желала ничего объяснять. Да и как объясниться, чтобы не вызвать лишние вопросы и, не дай Высшие, подозрения?

Молчание затягивалось.

Кай по-прежнему стоял между ними, прикрывал собой часть книги, вздыбив шерсть и тихо рыча.

Происходящее совершенно сбивало с толку. А между тем, нужно было что-то делать.

Ведьма вздохнула.

— Я всего лишь собиралась прибраться здесь. Устала… Нам, простым смертным, деньги достаются нелёгким трудом… Хотела чуток отдохнуть, увы, — развела руками, стараясь, чтобы книга не слишком бросалась в глаза, — уснула.

Взгляд серо-стальных глаз стал цепче. Губы мужчины сжались в прямую линию.

А Соль не смогла сдержать ухмылку:

— По опыту могу сказать: людей бояться разумнее.

Непрошенный собеседник, всё так же не отводя глаз, медленно кивнул. Качнулись, привлекая внимание девушки, русые пряди волос, упали на высокий лоб графского сына.

В слегка растрепавшихся волосах капельками блестел растаявший снег, вкупе с ещё не сошедшим морозным румянцем совершенно преображал хищное выражение лица, делая его озорным, почти мальчишечьим.

Между тем, Кай вполне открыто предупреждал, что его сиятельство недооценивать не стоило.

— Вы обучены грамоте? — прямо спросил ссыльный, стянув с рук перчатки, отложил их на край стола.

— Учусь, — не стала врать Соль. — Мне кажется, так легче восполнить утраченные знания, — и чуть смущённо призналась: — Раньше и мысли не было, и возможности.

— Как же вы дела вели? Говорят, у вас много заказов было.

Она не сразу поняла, что имеет в виду дотошный собеседник. Пожала плечами:

— Не помню. Возможно, память выручала. Потом уж — репутация. Или хватало имеющихся знаний.

— И как успехи с грамотой сейчас? — Ингвар кивнул на книгу.

Кай предупредительно клацнул зубами. Мол, руками не трогать.

Где-то в гулких коридорах за стенами библиотеки кого-то звали. Перекрикивались и торопились слуги. Но сюда, в царство древних знаний, долетали лишь отголоски.

— Вы об этом? — «спохватилась» любознательная служанка. Смутилась. Отвела взгляд. — Взяла первую попавшуюся… со сказками, чтоб потренироваться. Она красивая… Но… ничегошеньки не поняла, если честно. Сон сморил.

Отчаянно хотелось вскочить, схватить опасный том и сбежать. Увы, это лишь усугубило бы ситуацию.

И снова собеседник на миг словно помрачнел.

— Что за книга?

— Эта? — самым глупым образом уточнила ведьма, проклиная про себя его настырность. — Говорю ж, сказки, но ничего толком прочесть не успела.

Ингвар протянул к переплёту руки.

Шум в коридоре приближался. Пара ударов сердца — и уже можно было различить знакомый голос: юный герцог разыскивал своего пушистого друга.