Странники. Пламя и Магия

6.8

Ощущение времени стерлось. Остались лишь шаги, треск пламени… Рыжий отсвет факела выхватывал из темноты однообразные, сложенные из серого камня стены, пятнами расползался по сводчатому потолку, высоты которого, впрочем, вполне хватало, чтобы мужчинам не приходилось пригибаться. То и дело встречались деревянные упоры: толстенные брёвна арками пересекали бесконечный тоннель. Бывало, кладку сменяла сплошная вытесанная скала…

Однообразие, глубокая ночь и напряжение последних дней выливались непреодолимой сонливостью. Соль упрямо переставляла ноги не то в полудреме, не то в трансе.

Даже спешка и необходимость подстраиваться под широкий шаг спутников были не в силах развеять это состояние.

Однажды ведьма, не заметив под ногой камешек, едва не упала. Ингвар успел подхватить под локоть. Сумрак, убедившись, что всё в порядке, в прежнем молчании продолжил путь.

А лорд так и не выпустил локоть девушки.

Марисоль казалось, что они идут уже целую вечность, когда коридор вдруг нырнул вниз и упёрся в сплошной камень.

— Пришли, — коротко оповестил провожатый, голос почти сливался с треском пламени. — Теперь недалече. Не заплутаете.

Мужчина объяснил, как дойти. Предупредил, что на рассвете часовые сменятся. И, активировав потайной механизм, открыл проход.

— Сегодня Бёргард на посту. Вещи он ваши сберёг, ваше сиятельство.

— Благодарю, — кивнул Ингвар оставшемуся позади провожатому.

После, держа в одной руке вновь разожженный фонарь, шагнул в проём и подал спутнице другую руку. Соль приняла помощь, не задумываясь.

— Не в тягость, — хрипло отозвался мужчина за их спинами. — Ну, бывайте. Надеюсь, в лучшие времена встретимся, — и, не дожидаясь ответа, вновь привёл в действие механизм.

Проход закрылся, отрезая их от провожатого.

В сгущающихся тенях ведьма с лордом остались вдвоём.

Кладки видно больше не было. Теперь ход шёл сквозь сплошные каменные слои с неряшливыми сколами, изредка сцементированные сизоватой глиной. Ровная дорога из-под ног тоже исчезла: она бугрилась мелкими насыпями, осколками породы, временами сужалась настолько, что едва ли можно было втиснуть стопу.

Не разобрать, что создано природой, а что неуклюже продолжено человеком.

И, странное дело, воздух стал тяжелым. Застоялым. Пыль и чад смешались, будто прежде путники шли по вентилируемой шахте. Притом, на редкость хорошо вентилируемой…

У ведьмы кружилась голова. Марисоль потерла глаза, зажмурившись, тряхнула головой. Помогло мало.

Лорд, теперь пробиравшийся впереди, по-прежнему сжимал её ладонь, крепко, не позволяя упасть.

Кое-где смолисто поблескивали вкрапления, похожие на слюду. Однажды ведьма заметила под стеной сломанную, проржавевшую кирку. Чуть дальше валялось подобие деревянной тележки без дна и колеса.

— Старая выработка, — пояснил мужчина, помогая ей перелезть через очередную глинистую насыпь. — После первого поворота будет легче.

— Спасибо, — улыбнулась ведьма. Отчего-то снова вышло шёпотом.

Фонарь бросал вокруг неверные тусклые отблески. В его таинственном свете лицо спутника, давно сбросившего капюшон, и вовсе приобретало зловещие очертания. Глаза недобро блестели. Он качнул головой.

— Не стоит благодарности.

Но ведьма не сдалась:

— В том числе, за то что услышал.

Мужчина лишь хмыкнул. Вгляделся в её лицо. И молча продолжил путь.

Идти пришлось долго. Развилок было множество, но все они, как и предупреждал Сумрак, упирались в глухие стены.

Но вот шахта повернула, расширилась. А ещё через сотню шагов стало слышно, как вдалеке перекрикивались люди. Отголосками доносился звон и стук. Где-то капала вода, лениво, сонно.

Идти действительно стало легче.

После второго поворота по каменному коридору и вовсе трое в ряд смогли бы пройти. Но приходилось прислушиваться, чтобы не попасться никому на глаза. Несколько раз ныряли в тёмные ответвления, пропуская группы камнеломов. Мужики балагурили, видимо заступая на смену, или пыльные, потные и молчаливые возвращались домой, и тогда были слышны лишь грузные шаги.

Но вот, когда пахнуло свежестью вожделенного выхода, они свернули в очередной тёмный ход. И скоро упёрлись в монолитную скалу.

Лорд молча передал девушке фонарь. Нашёл нужный слой, надавил. Что-то глухо щёлкнуло, и снова их взорам предстал потайной ход. Серые каменные ступени уходили вверх винтовой лестницей.

Лестница показалась вымотанной ведьме бесконечной.

Наконец ступени кончились. Ещё одна замаскированная дверь — и они шагнули в тепло освещённой комнаты.

Ведьма успела заметить лишь грубый деревянный стол и несколько стульев, на одном из которых лицом к прибывшим возвышался огромный бородатый мужик.