Страшные твари в тёмном лесу (старый вариант)

1

На вокзале нас встретило объявление, что отправление поезда в Норнал откладывается на час. Я не пророчица и не оракул, но почему-то сразу поняла, что сегодня мы никуда не поедем.
“Думаешь, будет буря?” услышал мои мысли наставник.
“Ага”
“Не будем расстраиваться раньше времени”, – как и я, наставник устал, хотел отдохнуть и вымыться. Его длинные волосы блестели от грязи, и он, против своего обыкновения, утром заплёл их и убрал под платок.
Со стороны мы, наверное, выглядели не очень. Мне было проще, волосы я всегда коротко стригла. Природа наградила меня очень жёсткой и непослушной шевелюрой. На ощупь – как щётка. Волосы торчали во все стороны, за что меня иногда дразнили, но стрижка была лучше косы. С моими волосами эту косу я буду расчёсывать до вечера. Наставнику в этом плане проще, у него волосы послушные и шелковистые, любая женщина позавидует. Я вот завидую. Наставник у меня вообще симпатичный. Я бы даже сказала, что красивый: высокий, с почти прямыми чертами лица и гладкой кожей. Только нос всё немного портит, он у него в сторону. Когда Наставник меня достаёт своим занудством, я напоминаю ему про нос. Он обижается и замолкает. Ещё у наставника глаза разноцветные, один синий и нормальный, другой жёлтый и плохо закрывается. Что именно стало с жёлтым, он никогда не рассказывал, хотя я точно знала, что он не родился с ним.
– Пойдём, поедим? –  предложил наставник уже вслух. Я кивнула. А что нам ещё оставалось делать? Сюда мы попали изо Льдов, и надеялись утро встретить в Норнале.
Хорошо, чтобы поезд пришёл сегодня. Билеты-то у нас были, а вот денег почти не осталось. Путь домой занял гораздо больше времени, чем мы думали. Если нам придётся здесь ночевать… Во-первых, надолго денег нам не хватит, во-вторых, добираться до Дома Тишины придётся ещё дольше, если, конечно, не повезёт наткнуться на кого-нибудь из наших и занять денег.
Не то чтобы мы не могли заработать пару грошей, но мне очень не хотелось раскрываться. Так-то мы выглядели вполне невинно, можно даже принять за волшебников из Мендлейя. Ну, ученик с ученицей путешествуют. В это время года многие волшебники и рыцари и их ученики так делали. А если раскроемся… Наставник считает меня вечным паникёром и пессимистом, но ведь правда, ничего хорошего от нашего раскрытия никогда ещё не выходило!
Маленький вокзал, где мы застряли, стоял между двумя ветками железной дороги. Одна шла в Норнал, а вторая в Льды. Около вокзала стоял маленький посёлок, в котором жили рабочие с железной дороги и складов и торгового поста. В нескольких верстах к западу, в лесу, стояла опорная крепость Ордена, чей гарнизон защищал пеший путь в Мейм и Болота. Оттуда вместе с торговцами и обозами вечно лезла какая-то дрянь, хотя после того, как в Болотах провели зачистку, а в горах завалило одну из шахтёрских троп, стало тише, как сказала нам словоохотливая продавщица газет. Наставник купил у неё себе чистый блокнот, я – вчерашнюю норнальскую газету.
После мы пошли в буфет, ждать новостей об отправлении.
В этот поздний час мы оказались не единственными посетителями. В небольшом зале со старыми лампами и столами сидели две стрекозы, один желторожий и полдюжины рыцарей Ордена. Последние ели, смеялись, шумели и обсуждали, куда мог пропасть “этот проклятый поезд”. Одним словом, они создавали много шума и занимали очень много места. Мы обошли их по широкой дуге и взяли себе ужин у сонной буфетчицы.
“Какой стол нравится?”
“Вон тот, у окна,” я выбрала тот, что был подальше ото всех, особенно от шумных орденцев. Мне хотелось посидеть в тишине после того, как мы полдня провели в общем вагоне поезда. Не люблю я людей, что с этим поделать!
Но мои планы разбились о рыцаря, который подошёл к буфету за горячей водой. Его лицо было розовым, как морда поросёнка, зелёный мундир неаккуратно расстёгнут, и, когда он открыл рот, я поняла, что он изрядно выпил. Он размашисто схватил полный латунный чайник с плиты, едва не облил меня кипятком и толкнул под локоть. Стакан с компотом на подносе, разумеется, опрокинулся и залил рукав.
– О, брат! – рыцарь несколько мгновений смотрел на меня, потом на наставника, широко оскалился и радостно хлопнул его по плечам. Наставник покачнулся и едва не выронил свой поднос.
– Путешествуешь с молодой по-орослью? – рыцарь ещё раз встряхнул наставника. У того глаза полезли на лоб от удивления и растерянности. Рыцарь хохотнул и, опасно раскачивая чайник, повернулся ко мне. Хотя мы с наставником были не маленькими людьми, рыцарь возвышался над нами, как скала. Пьяная скала.
Ненавижу пьяных. От них только проблемы.
– Ба, да ты же дама! – воскликнул он, а остатки его мыслей, в основном касающихся моих внешних качеств и возможного возраста, вонзились в виски, как иглы. Поднос у меня в руках затрясся. Я жалобно попросила наставника о помощи, хотя и знала ответ.
“Мы не можем с ним ссориться, особенно когда так привлекаем внимание…”
“Так – это как?!” взвилась я.
“Сильно”.
Ответить я не успела. Рядом с рыцарем появился второй. Этот мужчина был ниже ростом и совершенно трезв. Мне в глаза сразу бросились короткие седые волосы и серые глаза. Он взял товарища за плечи и решительно остановил все его попытки обнять меня.
– Оставь девочку в покое. Не видишь, как ты нажрался!..
Ему на помощь пришла женщина в зелёной куртке и множеством косичек. Её пьяница внезапно послушался, затих и позволил пинками отвести себя за стол.
– Прошу простить моего брата, – светловолосый рыцарь отвесил наставнику церемониальный поклон. Я была бы рада сказать, что уже тогда почувствовала предстоящие проблемы, но врать не буду. Ничерта я не почувствовала. Только отметила, что рыцарь всё-таки старше, чем он показался мне на первый взгляд, и что в юности он наверняка был красавцем. Да и теперь, с седыми висками и морщинами, он был очень даже симпатичным. Высокий, почти с наставника, с прямой спиной и плоским животом, а лицо с тонкими шрамами ещё сохраняло немного красоты. Он даже мне понравился, в нём было что-то… благородное, что ли. Похож мастера Кельма, рыцаря, который руководил охраной железнодорожной станции дома.
Но так или иначе, я хотела, чтобы орденцы наконец-то оставили нас в покое. Они, конечно, прям совсем благородные люди, но нам с ними не по пути. Знаем, плавали.
– Составите нам компанию? – после извинений предложил рыцарь. – Похоже, мы ждём один и тот же поезд.
“Не надо, пожалуйста!” мысленно взмолилась я наставнику.
– Почту за честь, – кивнул он и виновато посмотрел на меня. Я в ответ подумала, что он дурак кривоносый. И немытый. Мне эта не конфликтность наставника надоела страшно. Он постоянно не хочет ни с кем ссориться, хотя этого от него никто не требует. Да и зачем со всем соглашаться? Достаточно просто твёрдо отказать, никто не обидится. А его улыбки и дружелюбие всё равно ничего не меняют. Стоит случайным знакомым и попутчикам узнать, кто мы, всё становится очень плохо. Его дружелюбие немедленно называли лицемерием и попыткой втереться в доверие со ужасными зловещими планами. Я не понимала, как он смог дожить до своего возраста и остаться таким наивным. Хотя ведь не дурак, уж я-то знаю!
Мы сели за стол рыцарей. Я постаралась оказаться где-нибудь с краю, но светоловолосый усадил меня между наставником и собой. В итоге я оказалась почти посредине стола. Отличное место, что ни говори. Очень приятно есть, когда вокруг тебя, не понижая голоса, спорят, обсуждают свежие сплетни, сквернословят и просто скучают в ожидании поезда четверо здоровенных мужиков и три не менее громогласные женщины.
Рыцари представились наставнику, но я всё равно половину имён не расслышала и, тем более, не запомнила. За столом не было ни одного кандидата или младшего брата Ордена, только настоящие рыцари и даже три целых мастера. Светловолосый, которого все называли мастером или просто Сером, был здесь главным. Хотя маленькая женщина с косичками, мастер Иоланта, с этим явно была не согласна.
Рыцари, по их словам, направлялись в Норнал, а из него в Мендлей для доклада верховным магистрам и каких-то их особых секретных дел. Я хотела было спросить, почему именно туда, а не Келл-амб, где находится их главный замок, но вспомнила, что не хотела с ними разговаривать, и промолчала.
В ответ мы тоже назвались по именам и честно ответили, что возвращаемся в свою школу после учебного путешествия. Хотя тут даже наставнику хватило ума не называть, что именно у нас за школа. Дом Тишины формально находится в дружественных отношениях с Орденом, но мыслеплётов никто не любит. Нас постоянно подозревают в чём-то кловарном, в попытках влезть в голову первому встречному, причинить ему вред и как-то подгадить. Выгода? Хоть какие-то мотивы? А просто потому что мы можем. А что мы на самом деле можем — никому не интересно.
Я не удержалась и мысленно спросила у наставника, почему это он им не назвался полностью. Наставник в ответ назвал меня дурой и посоветовал молчать.
Я замолчала, мне было не сложно.
Еда в буфете, кстати, была отвратительной. Пережарено и пересолено. Если бы я последний раз не ела ещё вчера вечером, то понесла бы эту дрянь обратно. Пусть сами такое едят.
Пока мы сидели, станционный диктор ещё два раза объявляла о задержке поезда. Наконец, когда стрелки часов над умывальниками показали полночь, усталый голос хрипло сообщил, что ветвь в Норнал оборвало бурей и поезда отменяются. Я за шумным разговором не расслышала окончание и вышла на платформу, чтобы послушать повтор.
Так и есть, ветку оборвало, ремонт займёт пять дней. Это если повезёт. Обычно ремонтировали гораздо дольше. Пока прибудут ремонтные бригады, пока осмотрят повреждения, пока признают выход безопасным, пока привезут новые рельсы и нити… И это если оборвавшая ветку буря утихла.
Я вернулась в буфет. Наставник сидел на своём месте и задумчиво жевал жилистое нечто, впаренное нам под видом мяса.
“Я уже слышал”.
“Останемся здесь?” Я вспомнила, сколько у нас осталось денег. Не много. Придётся как-то отрабатывать свой постой. Наставник немного умеет колдовать, может быть, всё ещё обойдётся.
Так как ловить на вокзале было нечего, мы с наставником стали откланиваться. Время позднее, а нам надо куда-то деться. Не ночевать же на улице! До этого мы опускались всего три раза, и все три раза мне очень не понравились.
Но всё снова пошло не так, как я хотела. Наверное, это была одна точка, когда можно было всё изменить, но что об этом думать?
– Зачем вам оставаться здесь? – женщина-мастер – никак не могу запомнить эти имена! Они при вступлении в орден специально выбирают что-то, что не выговорить?! – удивлённо посмотрела на наставника, когда он поднялся. Я услышала часть её мыслей и в ужасе завопила. Мысленно, разумеется. – Останьтесь у нас!
– Почему бы вам не остановиться в крепости? – поддержал её мастер Сер. – Подождёте, пока буря не уляжется!
Оба выжидательно уставились на наставника. Я уже знала, что он ответит, но надежда умирает последней.
– Почту за честь!
Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
– Простите за вмешательство, – не положено ученикам прерывать разговоры старших, особенно мастеров и наставников, но тут у нас случай особенный. Проходили мы уже это гостеприимство, которое нам сами предложили, а потом выгнали, потому что мы их якобы заставили себя принять нашей страшной мозголомной ма-агией.
– Мы с наставником из Дома Тишины, – без предыстории заявила я. – Так что боюсь, нам всё же придётся отказаться.
“Ну, и дура ты”.
“Сам такой!” отозвалась я.
– Не вижу никаких препятствий, – пожал плечами мастер Сер. – Страх обычно порождает незнание, а мои братья имели достаточно возможностей узнать о вам подобных достаточно. Надеюсь, вы всё-таки не откажетесь от нашего гостеприимства.
К моему удивлению, женщина-мастер – как же её зовут?! Иоана? – его поддержала. Я очень сомневалась, что остальные обитатели орденской крепости разделяют их мнение. Наставник, понятное дело, отказываться от халявного ночлега и не подумал. А я что? Я сделала всё, что могла. Можно, конечно, попробовать закатить истерику, упасть на пол и разрыдаться… Можно, но не буду я так делать. Наставник сказал “идём”, значит, идём.
Я поплелась за ними к автомобилю.

Крепость Ордена стояла в лесу, где-то в пяти стандартных милях от города. Зачем её поставили так далеко, не знаю. Может, им нравится по лесу гулять по пути за утренними газетами. Или это что-то принципиальное, в память о лесном  мире, где был провозглашён первый Орден.
Мы с наставником расположились в прицепе здоровенного грузового вездехода. Его очертания едва угадывались в темноте в свете фар и вырывающегося из-под капота голубоватого свечения сердечника. Уже это вселило в меня подозрения, что нас ждёт та ещё дорога. Не ошиблась. Дорога в крепость оказалась просто адской. По-моему, ломиться прямо через лес было бы ровнее. Я попыталась сидеть на деревянной скамейке для пассажиров, но на одном ухабе едва не вылетела на обочину вперёд головой и сползла вниз, к наставнику. Ехать, казалось бы, было совсем не долго, но из-за убитой дороги мы тащились почти час.
“Зачем было это делать? Могла бы и промолчать!” наставник, когда чем-то недоволен, никогда меня не ругал. Ну, кроме пары раз, но там я уж была точно виновата, так виновата.
Обычно наставник просто выносил мне мозг своим занудством. Это он хорошо умел. И из головы его, если он этого не хочет, просто так не прогонишь. Мастер, всё-таки.
“А что было бы потом? Не хочу, чтобы нас снова выгоняли и обвиняли в чём-то”.
… А я обычно пыталась перед ним оправдаться. Плохо получалось. Этот разноглазый хрыч мог быть очень настырным и убедительным.
“Почему ты решила, что нас в этот раз выгонят и в чём-то обвинят?”
“Потому что до этого всегда выгоняли и обвиняли?”
“Они пока ещё ничего плохого нам не сделали”.
“Ну, и что? Мы им тоже. Разошлись бы миром, все были бы довольны”.
“Милая, а как ты ещё предлагаешь нам изменить мнение о себе в лучшую сторону, если не дать им шанса посмотреть на нас, как на людей?”
“Тебе это хоть раз помогло?”
“Да”.
“Врёшь ведь!”
Наставник отвесил мне ментальный подзатыльник. Я в ответ напомнила ему, как нас попросили покинуть крепость во Льдах, когда узнали, что мы из Дома. Всего три дня назад было! Это он точно не мог успеть забыть.
Наставник пожал плечами и приподнял полу плаща. Я забралась к нему под бок и закрыла глаза. Не сказать, что так мягче, наставник у меня костлявый. Но хоть не упаду на ухабе, если задремлю.
Когда мы приехали в крепость, там уже все крепко спали. Да и меня саму успело укачать до ярких снов. О том, что всё, приехали, я поняла только по тому, что внезапно грузовик перестало трясти. Я вылезла из-под плаща наставника и подползла к бортику. Кто-то взял меня за талию и составил на землю. Кто – я не заметила в темноте. Рядом спрыгнул наставник.
В крепости царила полная темнота. Только немного светили звёзды. Удивительно, что они здесь есть. Во Льдах я по ним успела соскучиться: там вечные бури и марево скрывали всё, кроме лун.