Страж

Глава 1

Моему любимому мужу -
спасибо тебе за терпение, добрые советы и бесконечную веру в меня!

Ночной лес молчал, застыв в тревожном ожидании перед дождем. Я торопливо шла по звериной дорожке домой, гадая успею до грозы или нет. Ночь не мешала мне, я прекрасно видела в темноте и могла сориентироваться в этих местах даже с закрытыми глазами. Раздавшиеся вдали раскаты грома заставили ускориться. Первые капли застучали по листьям и я, приподняв подол порядком изношенной юбки, припустилась бегом. Между деревьев уже виднелась черная громада развалин старого храма, последние несколько десятилетий служившая мне домом. Выглянувшая из-за туч луна, на мгновения осветила остов единственной сохранившейся башни и часть разрушенной стены.

Отдельные капли быстро превратились в ливень. Ловко петляя между камнями, я влетела через узкий боковой ход в башню. Дверь хлопнула за спиной. Совершенно мокрая я стояла и улыбалась. Вода стекала по лицу, длинные волосы неприятно липли к голым плечам и рукам. Юбку и жилет можно было выжимать, зато на душе легко.

Давненько не вылезала из своего склепа, - подумала и усмехнулась про себя. - Ну, что, тайная владелица руин, довольная ли ты своей ночной вылазкой? Да, определенно довольна. Сегодня мне достались отличные травы и хорошее настроение в придачу. Неплохой улов.

Как давно я живу тут одна, как же давно, - размышляла, поднимаясь по крутой темной лестнице. Одиночество не тяготило меня, наоборот, я чувствовала себя все это время вполне довольной жизнью. К тому же, иногда у меня бывали гости. Они, правда, вовсе даже и не подозревали, что являются моими гостями.

Храм был очень старым и находился в уединенном месте, окруженном болотами и непроходимым лесом. В его стенах уже почти не осталось энергии божества, которому он посвящен. Единственное, что я смогла узнать - бог этот был темным. Моя внутренняя сущность сразу почувствовала родные эманации. Поэтому и чувствовала я себя тут как дома.

В святилище сохранился алтарь, к которому редко, но приходили люди. Случайно никто не забредал сюда. Только гонимый сильной нуждой человек мог добраться ко мне. В основном шли с просьбами избавить от болезней, сохранить кому-то жизнь, просили за родных, иногда жаждали мести, упрашивали убить кого-то. На прошения последних я, обычно, не обращала внимания, хотя было несколько интересных случаев, да. Пожелания остальных страждущих исполняла по мере возможности, потому что силы мои сейчас были весьма ограничены, а дары, которые предлагались мне в оплату, скромны.

Вначале моего появления тут, на алтарь тащили всякую мелкую живность и прямо там умерщвляли. Зверюшек было жалко, да и гадость эту мне потом приходилось отмывать. Я изволила гневаться и алтарь стал издавать жуткие воющие звуки при каждой попытке возложить на него неугодную мне жертву. Постепенно народ перевоспитался и стал нести еду, драгоценности различные, одежду, ткани, всякие нужные в хозяйстве вещи, в общем у кого что было - все это радовало меня много больше.

И жилось мне весьма неплохо, но в последнее время мой внутренний голос стал нашептывать, что с моим уединением пора заканчивать. Я заскучала, душа стала требовать действий. Я же совсем молода, 100 лет для нашей расы почти детство. Чувствую, что пора сниматься с насиженного места и отправляться в путь.

Если Великая не подаст знак и не укажет путь в ближайшее время, придется выбирать дорогу самой, - проскочила в голове досадная мысль.

С этими размышлениями я отправилась досыпать остаток ночи.

Очень-очень давно, когда наш народ появился в этом мире, люди, впервые повстречавшие нас, были настолько потрясены нашим видом и способностями, что возвели нас в ранг богов и стали нам поклоняться. Они приносили нам жертвы и строили храмы, развалины которых еще можно встретить в разных уголках этого мира, в одном из таких я как раз и живу. Мы гады. На самом деле у нашей расы есть другое гораздо более благозвучное название, но добрые люди называют моих сородичей именно так. Мы создания другого, параллельного мира и попали в этот мир, как мне кажется, по ошибке. Но это было так давно, что уже никто не помнит почему и как это произошло. При нашем рождении Великая мать не наделяет нас материальным телом. Появляется только кокон, в котором зародыш развивается до 15 лет, а энергетическая составляющая или внутренняя сущность, как ее еще называют, привязана к нему и не может его на долго оставлять или удаляться на большие расстояния. В этот момент каждый новорожденный гад очень уязвим. Чем люди однажды не преминули воспользоваться. Но не буду, сейчас об этом вспоминать. Все то время пока мы привязаны к кокону, мы учимся контролировать себя и готовимся к слиянию со своей силой. В момент принятия силы происходит второе рождение, определяются облик и способности. Мы разные. Настолько разные, что трудно поверить, в то что мы один народ. У кого-то есть крылья у кого-то клыки и когти. У кого-то хвост змеи, а кто-то может жить только в воде. У кого-то две ипостаси, а кто-то не может превращаться вовсе. После моего второго рождения стало ясно, что я темная.

Такие как я рождаются достаточно редко, раз в 1-2 тысячи лет и даже для нас живущих веками, это достаточно долгий срок, чтобы каждый раз удивляться появлению гада с силой тьмы. В этот раз подобная участь выпала на мою долю.

Сила тьмы — звучит впечатляюще, а на деле это довольно странные способности и человекообразный облик - никаких тебе хвостов и крыльев, только бледная кожа и когти на руках, да еще умение двигаться бесшумно, ходить по теням и отличное ночное зрение. Из нас получаются ловкие воры, выдающиеся убийцы и удачливые шпионы. Поэтому имя мне досталось самое очевидное — Тень.

Считается, что именно первая темная с помощью Амулета Поиска привела наш народ в этот мир, спасая его от уничтожения на родине. Хотя как именно у нее это получилось, мне совершенно не ясно. Но с тех давних времен бытует мнение, что рождение гада с темной силой - это указание от Великой Богини, на то что для нас наступают нелегкие времена. Надо сказать, что кроме первой темной еще парочка подобных гадов запомнились героическими поступками, но далеко не все наследовали интересную судьбу. Большинство же темных вовсе не оставило сколь либо заметного следа в истории нашего народа. Но каждый следующий темный в день своего второго рождения неизменно получал Амулет Поиска, который просто хранил у себя пока Великая не давала знак, что его пора передать своему приемнику или главе рода. Всегда оставался шанс, что богиня наша заставит артефакт говорить со своим владельцем и поведет его совершат великие и героические дела. Но вот уже много веком Амулет молчал.