Страж

Часть I. Погоня

Глава 1

            Солнце уже садилось четыре раза и вновь поднималось над моей головой, а я все бежала через лес, ощущая соленый привкус крови во рту. Погоня не отставала, а силы давно уже покинули мое совершенно измученное тело. Сначала я была в состоянии выбирать дорогу и направление своего движения, но, обезумев от немыслимых усилий, я совершенно потеряла возможность рассуждать и анализировать свои действия, инстинкты приказывали мне не останавливаться, и я летела со скоростью стрелы, падая, получая каждый раз все новые ссадины, синяки и ушибы, вновь вставая и продолжая свой путь. Я продвигалась по лесу в самую его гущу, мои ноги еще помнили дорогу. Здесь, совсем рядом, на Опасных болотах, была землянка отшельника, за которым пришел бог смерти пару лет назад. Путь туда был известен только тем, кто доставлял ему провизию, и я входила в число этих счастливчиков. Туда я сейчас стремилась, собрав все остатки сил, которые уже давно покинули меня. Я не чувствовала своих ног, возможно, я уже потеряла свою обувь, но боли не ощущала, мне всего лишь хотелось выжить.

            Мое дыхание уже давно превратилось в какие-то булькающие и хриплые звуки, руки были изодраны до самых локтей колючими ветвями и ударами от моих многочисленных падений. Но я уже видела, как я попадаю в землянку, и впервые за четыре дня я смогу ненадолго перевести дух. Я не могла сейчас думать, куда я пойду дальше, мне было не до того, я решила, что буду разбираться с проблемами по мере их поступления.

            И вот, наконец-то ощущаю под ногами вязкую жижу болота, я еще никогда не была так рада быть здесь, упав на колени, подняла голову к небу. Спасибо тебе, Бату, бог всех нуждающихся в этом мире. Я встала на свои негнущиеся от длительных нагрузок ноги, шатаясь как пьяная, я побрела по наитию к землянке. Пусть она все еще будет там... Годы шли, могло случиться что угодно, но это моя последняя надежда... Я не могу сейчас, после такого сложного пути, потерять надежду.

            И она осталась такой же, какой я ее помню. Небольшой холмик, похожий на курган, который остается после захоронения, ни окон, ни дверей, если не знать, где искать вход. Идеальное место, чтобы немного отдохнуть и почувствовать себя в безопасности. Вход зарос колючками и какими-то болотными растениями, высокими и с острыми листьями. Мне нужно идти так, чтобы как можно меньше оставалось следов. Я аккуратно пригнула всю траву в одну сторону, накрыв ее своей изодранной шалью, открыв дверь и спустившись в земляной вал, я сдернула шаль и поправила траву, оглядев все еще раз, сделала вывод, что на первый взгляд это место кажется таким же, каким оно было до моего прихода.

            Я прошла по низкому подземному коридору в темноте на ощупь, пока не оказалась в землянке. Потолок стал выше, воздух был не таким спертым,  и отчего-то стало не так темно – оказывается, было небольшое отверстие в крыше, судя по всему, под кустом, его корни свисали вниз как змеи. Видимо, отверстие выполняло функцию дымохода, потому что на полу, прямо под ним, было полно золы. Мне в принципе это было не нужно, привлекать внимание дымом не входило в мои планы, и я просто безвольной куклой упала на кучу прелого сена и отключилась.

            * * * * *

            Я очнулась от того, что в мое укрытие проник запах дыма и звонкий лай собак. Я вся сжалась от ужаса. По моим подсчетам они должны были выйти к болотам не раньше, чем через пару суток, сюда не так-то легко попасть. Может их кто-то ведет? Но кто из моего селения добровольно бы на это согласился? Я отмела эти мысли в сторону и начала думать, что делать дальше. У меня нет оружия. Никакого. В землянке ничего не осталось от старика-отшельника, весь его скудный скарб мы похоронили с ним, это было частью обряда захоронения. Тут нет даже палки, на которую он опирался, бродя по болотам. Мне конец... Стоило ли так долго бежать ради того, чтобы их разозлить, и умереть более мучительной смертью? Как же все это оказалось глупо! Моя надежда совсем покинула меня в тот самый момент, когда я услышала мерные постукивания по крыше, кто-то сравнивал плотность почвы на крыше и рядом... Они пытались понять, везде ли здесь земля, или есть полости... Сейчас все закончится.

            Я закрыла глаза, но перед глазами все еще стояли горящие крыши домов в моей деревне, крики детей и плач женщин, стоны раненых мужчин, предсмертные всхлипы моего народа... я тоже умру очень скоро, я буду с вами. Я еще ничего не успела в этой жизни, но от судьбы не уйдешь. Я пыталась, я сделала, что могла.

            Я вся сжалась в маленький комок прямо в куче золы под отверстием для отвода дыма, задрав голову к свету, я молила бога смерти о том, чтобы он даровал мне быструю смерть, чтобы я могла быстрее встретить свою семью.

            Крыша затрещала, и в дальнем углу землянки, прямо напротив меня, посыпалась земля. Сейчас они взломают крышу и вытащат меня отсюда как соленый огурец из бочки.

            Земля продолжала падать с крыши, я почти перестала дышать, закрыла глаза. Сердце мое билось как у маленькой птички войту, что была не больше моего мизинца. Мне послышались чуть ли не человеческие стоны, когда часть крыши провалилась к моим ногам, может, это были мои стоны... На землю спрыгнул высокий мужчина в кожаных доспехах и стал осматриваться, его взгляд быстро настиг меня, исследовал мое состояние, его тон выдавал улыбку в голосе, когда он произнес: