Страж. Преданная

Глава 1

- Лево! Лево! - надрывалась Беверли Стреймс стоя за нашими спинами. Мои затекшие руки уже дрожали, и я закусывала губу, пытаясь удержаться от желания хоть на секунду опустить их вниз. - Это никуда не годится! Пятилетки лучше бы справились! - не унималась наставница.

Беверли - наш военный инструктор при королевском дворе, которая отвечает за то, чтобы из обычных девчонок, прошедших рядовую подготовку в своих округах, вышли толковые стражи, способные защитить королевскую семью. Беверли высокая крепкая брюнетка двадцати восьми лет. У нее красивые карие глаза и оливковая кожа. Впрочем, глядя на нее в первый раз, люди видят лишь страшный ожог от кислоты, изуродовавший половину лица. Беверли Стреймс - живая легенда - ей дважды довелось побывать в стане конфедератов, мятежников-диссидентов, не первое десятилетие терроризирующих страну, и вернуться живой. Для меня она всегда была образцом для подражания, и, оказавшись при дворе, я была буквально громом поражена, узнав, что именно Беверли станет моей наставницей на ближайшие восемь лет.

- Тайлс, не отлынивай, - прикрикнула она на меня.

На самом деле у нас с Бев прекрасные отношения, что, впрочем, не мешает ей гонять меня наравне со всеми на тренировках и вне их. - Лево! - повторила она. – Еще левее! Эта мишура не по центру.

- Я чувствую себя чертовым эльфом, - пробормотала стоящая слева от меня крошка Натали.

- Жалкая пародия на Северный полюс, - согласилась моя соседка по комнате Сандра, красивая зеленоглазая брюнетка с юга, чья кожа была такой белоснежной, что и северянки позавидовали бы. - Эльфы не были рабами.

- А Санта не стоял за их спинами с пушкой в кобуре, - присоединилась я. Сандра и Натали бросили на меня сверкающие весельем взгляды, с моих губ сорвался смешок, и в следующее мгновение, согнувшись пополам от хохота, мы выпустили из рук золотую мишуру, которая, переливаясь, мягко скользнула на пол.

- Ну, это уже перебор! - возмутилась Беверли. - Лора, Николь, Сьюзан, закончите здесь, - обратилась она ко второй части нашей группы, которая проворно украшала шариками горящую гирлянду. - А вы, - она вновь обратила на нас свое внимание, - в спортивный зал. Не доходит через голову, дойдет через мышцы.

Все так же посмеиваясь, мы послушно потрусили в зал по красиво украшенному коридору.

В Ньюстон Рождество пришло. Всего два дня отделяло нас от главной в году ночи, и настроение у всех было приподнятое. Занятия с Беверли и леди Уэйфилд, нашей второй наставницей, в чьи обязанности входило сделать из защитниц леди, были отменены, и нам позволялось свободно расхаживать по залу. Три дня назад нам выдали первую зарплату, и от количества купюр в толстом конверте, мне стало не по себе.

Впрочем, очень скоро их немного поубавилось - камеристки, приставленные к каждой из нас как личные помощницы, принесли гору каталогов, в которых можно было выбрать подарки друг для друзей и семьи.

Из всей моей семьи в живых были лишь отец, дядя Рик и тетя Грейс, старшая сестра мамы. Мама, муж тети Грейс и оба ее сына были защитниками. Все они погибли два года назад, когда конфедераты прорвали оборону моего родного Кентстона. Годом позже я и сама оказалась на грани смерти, а позже прибыла ко двору для прохождения обучения по программе "Страж". Я не видела своих родных с самого сентября и ужасно скучала по ним.

С тетей Грейс мы переписывались при каждом удобном случае, но все равно мне ее страшно не хватало. И я была страшно рада тому, что смогу передать ей с отцом подарки. Я долго ломала голову над тем, что лучше купить, а затем попросту отметила половину продовольственного каталога, зная, как плохо обстоят дела с едой в моем округе. Помимо этого я выбрала удивительной красоты подвеску из лунного камня, напоминающую очертаниями колибри и теплый платок, а для отца последнюю модель бинокля с ночным видением.

Бинокль мне помог выбрать дядя Рик - младший брат мамы и тети Грейс, который теперь жил при дворе. Мамина семья обладала очень высоким положением, и когда она отказалась от всего, чтобы быть с отцом, ее напросто вычеркнули из жизни. Только в этом году я познакомилась с дедом и дядей, оказавшимся членом самого элитного отряда защитников, «Стальных воронов».

Этот год не был для меня простым, и предпраздничные дни стали настоящим подарком. Ничто не могло испортить мне настроение, даже хмурый взгляд Беверли, гонящей нас в спортивный зал.

- Мисс Стреймс! – окинул наставницу мягкий мужской голос. Мы остановились, и, повернувшись, увидели принца Георга, догоняющего нас.

Вот он. Я никогда не думала, что окажусь настолько безответственной, что позволю себе влюбиться в объект защиты. Единственное, что меня извиняет, это то, что я полюбила Джорша в то время, когда считала его обычным стражем. Не слишком хорошая отговорка, так как отношения между стражами так же под запретом, но все же любить кого-то равного тебе по положению не так глупо, как по уши втрескаться в наследника престола.

Джорш обладал всеми теми качествами, которые я так ценила в людях – он был честен, благороден, храбр. Вопреки своему происхождению, в нем не было ничего от избалованного принца, наследника престола. Он был защитником, стальным вороном, способным пожертвовать собой ради других, и я не устояла.

После операции в Ивстоне, когда мы вместе с Джоршем оказались в лагере конфедератов, и которая едва не закончилась для меня смертью, я узнала, что чувства мои небезответны, что лишь сильнее усугубило ситуацию, Отношения между нами были не только запретны, но и невозможны. Он был кронпринцем, к тому же со дня на день в Ньюстон из Ренельштейна должна была приехать его невеста, принцесса Шарлотта, я же простым защитником, даже еще не стражем, выскочкой из маленького северного округа Кентстон, где не было ни телевидения, ни книг, ни даже горячей воды. Ни его прошлое в «Стальных воронах», ни моя медаль Святого Михаила третьей степени не могли изменить фактов – каждая секунда разводила нас прочь друг от друга.