Стражи горного хребта

ГЛАВА 10

Пещера Начал. Красивое говорящее название подстёгивало воображение. Фантазия рисовала величественную гору, украшенную дивными барельефами. Массивные кованые ворота, надежно охраняющие вход. Брутальных воинов, стерегущих проход в святыню и ауру величия, разлитую в воздухе.

Реальность не имела ничего общего с моими фантазиями. Зачаровав, она показала, как скудно моё воображение, как поверхностны, ограниченны познания о новом мире, как не похож он на мой прежний.

Картина, представшая передо мной, была настолько сказочной, что с трудом верилось в её реальность.

Залитая солнечными лучами, безупречно ровная, не менее шести метров в ширину, дорога идеальным кольцом опоясывала обширное пространство. Сделанная из белого с голубыми прожилками камня, похожего на мрамор, она удивительным образом преобразовывала солнечные лучи. Отражаясь от поверхности дороги, они создавали гигантский полупрозрачный купол, по поверхности которого в мистическом танце сменяли друг друга удивительные миражи.

Перед взором наблюдателя представали: то дивные животные или птицы, то разыгрывались картинки повседневной жизни обитателей этого мира, на смену которым могла неожиданно прейти какофония красок или странных существ.

Как узнала позже. Ночью, благодаря свету трёх лун, дорога окутывала священное место призрачным туманом, надёжно укрывая его от внешнего мира.

В эту дорогу, как ручьи в реку, втекали пять более узких (по одной из которых мы прибыли), разделяя пространство за пределами святыни на участки, где могли расположиться паломники и их сопровождение.

Картины мистических миражей, созданных отраженными солнечными лучами, поглотили меня своей величавой нереальностью. Заставили забыть об окружающем мире, потеряться во времени и пространстве. Лишь смутно знакомый голос, настойчиво ввинчивавшийся в сознание, вернул меня в тревожную действительность.

С удивлением обнаружила, что вокруг застывшего на месте портшеза в два ряда выстроилась прислуга и охрана. А из-за частокола напряженных фигур в мою сторону несётся ехидный, до зубного скрежета знакомый голос главного целителя МИК:

– Вы в очередной раз покорили моё сердце, маленькая госпожа! Какое уважение к предкам! Какое точное следование традициям! Портшез! Вот не думал, что доведётся увидеть. И где? В самом сердце Нейтральных земель. Нет, я, несомненно, правильно решил сопровождать вас, – и уже совершенно другим, повелительным, не терпящим возражения тоном к моим слугам, – освободить проход!

Ни единого движения. Лишь чуть сильнее подобрались фигуры, напряглись спины моих защитников, а в воздухе еле уловимо разлилось напряжение.

– Разойтись, – моего полушёпота хватило, что бы передо мной во всём великолепии своего нового облика предстал главный целитель.

– Тер Артеван?! – не смогла удержать поражённый возглас.

Картина, представшая моему взору по буйству красок и нереальности, с успехом соперничала с так поразившими меня миражами.

На огромном, ярко желтом, невероятно пушистый архе в ворохе пёстрого шёлка и кружев величественно восседал ОН. Странная смесь красавчика из исторической дорамы и вельможи при дворе Людовика 14.

Изящные кисти рук виртуозно жонглировали расписным веером. Голову украшала широкополая шляпа с россыпью нитей бисера. Неизменные очки «стрекоза» исчезли, открыв лучистые, с привлекательным морщинками в уголках, сапфировые глаза, в глубине которых плескалось удовлетворение от произведенного впечатления.

С ехидной улыбкой и видом объевшегося сметаны кота этот новый для меня мужчина невозмутимо продолжил:

– Ну, несомненно, маленькая госпожа, несомненно, это я! Неужели вы могли подумать, что я позволю такому юному и прекрасному созданию путешествовать в одиночку после столь тяжелой и неизученной мною болезни!

«Неизученной болезни… – тревожно заныло подсознание, – этот безумный учёный собирается меня изучать, – сиреной завыла интуиция, – мне срочно нужен план побега, – вторило им самосохранение».

Тем временем мой будущий кошмар, соскользнув с арха, стремительно преодолел разделяющие нас несколько метры. Знакомом порывистым жестом протянул ко мне руку, предлагая опереться на неё.

«Что ж, помощь явно будет не лишней», – пронеслось в голове. За время пути в чудо транспорте предков тело затекло и нещадно болело, так что выбраться самостоятельно, сохранив при этом достоинство, у меня вряд ли бы получилось.

Вложив свои пальчики в сильную мужскую ладонь, с удовлетворением отметила, что под кружевами и шёлком прячутся неизменные кожаные наручи с чудодейственными порошками и снадобьями, интригующие моё любопытство ещё с первой встречи с целителем.

«Одежда иная, а суть всё та же, – осознание согрело душу, – первоклассный целитель в дальней дороге – человек не заменимый, так что пусть изучает. К тому же будет отличным: напоминанием больше слушать – меньше говорить».

– Хроники утверждают, что ни каждый достойный муж мог с честью выдержать длительное путешествие на портшезе, – на гране слышимости прошептал нежданный помощник и продолжил, повысив голос, – вам стоит поторопиться, маленькая госпожа, чтобы не плутать в призрачных иллюзиях. Через полог лучше проходить в час наивысшего солнцестояния. В это время страж наиболее благодушен к паломникам.

– Для меня большая честь путешествовать с вами, а ваши советы бесценны. Досточтимый, но как же ваша служба?